因而她也看明白了，肅方帝終此一生只怕已沒有再回轉的餘地。
由儉入奢易，由奢入儉難。
肅方帝眼下的情境，亦適用於此言。早些時候，當肅方帝還是端王爺，端王府中除卻端王妃外，便只有一個側妃並一兩名通房而已。他在女色上從來不看重，也甚少在那幾個通房那過夜歇息。等到慶隆帝駕崩，他登上皇位，後宮裡的人數也始終只是寥寥。
事情大抵是從淑太妃那時起，便開始崩壞了。猶如積雪皚皚的高聳冰山，因爲一場春風，冰雪消融，沿着山脊嘩嘩流下，匯聚成一股長流，連帶着將原本不該摒棄的理智跟端肅，都一併奪去了。
如今宮裡頭，但凡有些姿色的宮女，不論是否該被寵幸，只要肅方帝瞧上了眼，誰也阻攔不得。一來二去，宮裡頭的這羣女人，耐不住深宮寂寥，捱不過富貴權勢高懸頭頂散發出誘人滋味，只一二三前仆後繼，開始拼命地想要往上攀爬。
人常說一將功成萬骨枯，帝王的高座下，那層層臺磯是由累累白骨鋪就而成，可誰知，這深宮禁院裡的位子，同樣也是踩着同伴的屍首跟鮮血一步步走上去的。
所有人，都以爲自己能在這動盪時期闖出一片天地來。
皇貴妃年長她們許多，所見所聞皆不是這羣初出茅廬的姑娘們可以比擬的。她們肖想着她手中的那兩枚印鑑，卻誰也無法成爲另一個她。
人的運氣，有時是上天註定了的。
年輕貌美的湘貴人，本以爲自己能夠在這深宮之中佔據一席之地，卻還沒等張狂勁過去，便知在森嚴的等級之下，區區一個她，皇貴妃想要她的命，不過只如碾碎螻蟻。
帝王的寵愛。不過是蜉蝣而已，朝生暮死，無法永久掌握在掌心裡。
出身溫家旁支的湘貴人，終究也只能是曇花一現。
皇貴妃離了大殿。回到寢殿之內，往美人榻上一歪，緊繃着的身子鬆懈下來。
她長出了一口氣，閉目小憩了片刻，然後將身旁伺候着的人屏退下去，只留了個心腹在旁服侍。暮色漸至，她着人點了燈。
羊角宮燈便散發出溫暖的光暈，在慢慢晦暗下來的屋子靜靜地點亮。
皇貴妃在燈下再次將那封信攤開來，一面看一面囑人伺候筆墨，準備給宋氏回話。
她方纔提筆寫了一句話。外頭便有人來報，說是公主殿下求見。皇貴妃握着筆微微一怔，讓人去宣了紀桐櫻進來。
門外的紀桐櫻此刻則是滿心惴惴，低頭看着自己的腳尖，神色恍惚。
宮人連喚了她三聲。她才怔怔地回過神來，微微一頷首，擡腳邁開步子朝裡頭走去。
皇貴妃暫時先收了手中的筆，問她道：“怎地這會過來，可是出了何事？”
眼見天色將晚，快到用膳的時辰，總不至於是特地跑來她這蹭飯的。皇貴妃四下一看。將屋子裡剩下的幾個人也都一口氣打發了出去，紀桐櫻身邊隨侍的幾個宮女也都留在了外頭。房內頓時便只剩下母女二人。
紀桐櫻望着母親笑，搖了搖頭道：“並沒什麼事，只是想母妃了，便過來看看您。”
“當真？”皇貴妃打量着她面上神色。
紀桐櫻點頭：“當真。”
皇貴妃嘆口氣，道：“你撒謊的時候。眼角餘光總忍不住往地上瞄，哪裡瞞得住我。罷了，你不說母妃也不勉強你。”說着話，她復將架在筆架上的筆提了起來，低頭寫信。
“可是阿蠻那邊來了信？”紀桐櫻見狀。不由發問。
普天之下，能叫皇貴妃親筆回信的人，屈指可數，紀桐櫻一猜即中。
皇貴妃就揀了那封信給她過目，輕笑着道：“是阿蠻的親事，你宋姨母緊張得很，特地寫了信來問我的意思。”
紀桐櫻聽得此話，不禁愣了一愣，旋即低頭仔細看起信來。宋氏的忐忑不安自字裡行間漸漸透了出來，紀桐櫻細細端詳着，發覺信中所言之人乃是成國公燕淮，不由吃了一驚，擡頭看向皇貴妃，驚歎：“兒臣若是不曾記錯，阿蠻過去曾經同燕家的二公子訂過親？”
那事已是許多年以前的事，但的確沒錯。
皇貴妃點了點頭。
紀桐櫻皺眉道：“阿蠻的意思呢？”
“八字還沒一撇，怎會立即知會阿蠻。”皇貴妃笑看着她，將信收了回來，“早着呢，你也切莫同阿蠻透露。”
紀桐櫻道：“阿蠻一直是個主意正的，若她不喜，即便是衆人都覺得好，也是無用的。依兒臣看，還是得先問過她的意思。”
皇貴妃筆下動作不停，一面寫着信一面同她道：“若當真不妥，便問也不必問了。”
紀桐櫻站在她身側，聞言忽然眼神一變。
過得片刻，她才笑着出聲詢問起皇貴妃：“那照您看，這門親事如何？”
“世襲罔替的爵位，門第顯赫，引人注目。”皇貴妃脫口說道，“歷任成國公都頗得帝王青眼，多少年來，京都的世家勳貴風雲起伏，唯燕、萬、梁氏幾家屹立不倒，可見一斑。西越以武開朝，即便如今風調雨順、國泰民安，但文官的地位到底不如武將。在國富民強的鼎盛時期，也依舊如此，這是極少見的。我方纔所說的那幾家，皆是武將出身。老祖宗將武作爲西越的根基，因而誰都動搖不得。燕家只要不出大錯，這份榮華，也只會經久不衰。”
“若是如此，阿蠻的身份比較起來，又是否低了些。”紀桐櫻低聲發問。
門當戶對何其重要，雖說嫁女當高嫁，卻也是因兩家能夠互利互助，方纔考慮結合。如若只是區區一名農女，任其天仙容貌，卻是想要與勳貴之家做妾也難如登天。
謝姝寧如今的身份門第，最合適的，應是尋常官宦人家。
但先有宋氏跟謝元茂和離之事在前，旁人可不會管這其中的糾糾纏纏。也不會拿和離當回事，他們只會將謝姝寧看做是出婦長女，名譽有損。
這也是宋氏所擔心着的，想尋戶明白事理的人家。已是極難。
皇貴妃知她所慮，又聽女兒如是問道，便說：“恰恰正是因爲如此，燕家的這門親事又顯得合適了。燕家如今由誰做主？成國公的親事由誰做主？都是他自個兒！加上燕家人口簡單，也只有幾房遠親可以忽略不計，所以婆媳姑嫂妯娌方面的問題，今後皆不必擔心。”
以她看來，這樁親事值得叫人掛懷的，也只有坊間會出現的那些閒言碎語罷了。
但日子是自己過的，流言蜚語是碎嘴的人說給自己聽的。遲早說的疲了，也就無人理會了。
皇貴妃倒覺得這門親事不錯。
燕淮的人品相貌身份，配謝姝寧絕不差。
甚至於，單從門第而言，可算得上是謝姝寧高攀了。
這一點。即便皇貴妃拿謝姝寧當女兒看，也不得不認。
她寫完了信，停了筆，側目看紀桐櫻，道：“你同阿蠻親如姊妹，應也知，她秉性聰慧。處事有方，若只嫁於尋常仕宦人家又或商戶人家，實在是可惜。”
紀桐櫻忙點頭附和，她是不論如何也想不出謝姝寧有朝一日會嫁入商戶人家的。
皇貴妃待得信上墨字稍幹，便將信折了起來。
信入封后，她忽的定定看紀桐櫻幾眼。語氣微澀地說：“你比阿蠻還年長兩歲……”
紀桐櫻如今，十七了。
皇貴妃凝眉，道：“去歲金秋的那位入了翰林院的榜眼，如何？”
“什麼如何？”紀桐櫻一愣。
皇貴妃嗔道：“自然是問你可曾中意。”
紀桐櫻唬了一跳，連忙搖頭。
皇貴妃從她的神色間看出了幾絲不對。眉眼一沉，道：“你有何事瞞着我？”
“……母妃，”紀桐櫻眼中閃過一絲懊惱，咬了咬脣，輕聲道，“兒臣心中已有了駙馬人選。”
皇貴妃一愣，旋即眉眼舒展，高興地問道：“是哪家的公子？”
紀桐櫻卻遲疑着，久久不語。
皇貴妃面上的笑意漸漸僵住了，她說：“該不會……正是成國公？”暫且不論以燕淮的身份不該來尚主，便是他能，若真是他，未免尷尬。思忖間，她聽到紀桐櫻驚呼了聲，“母妃！”
“您想到何處去了，怎會是他！”紀桐櫻被她的話嚇了一跳。
少女清脆的嗓音劃破了沉寂的暮色，將棲在檐下的兩隻不知名小鳥驚得振翅而逃。
皇貴妃則在燈光下輕吁了一口氣，“究竟是誰？”
早春二月的天，晨起暮合之際，涼意上涌。
紀桐櫻有一搭沒一搭地把玩着手邊的一塊鎮紙，心神恍惚地答道：“是阿蠻的表兄。”
她在心中暗暗念着那個名字——“舒硯”。
她心知此事不妥，故而一阻再阻，不贊同他那番求娶之言。
父皇是斷斷不會答應的。
至於母妃……
皇貴妃驚訝地問道：“阿蠻只有一位舅舅，聽聞遠在關外，娶的是外邦女子，你說的這位表兄，便是他的兒子？”
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