桃花縣。
蒙山鎮是蒙山腳下的一座小小山鎮，鎮因山得名，沿着蒙山也不知道有多少小鎮叫這個名兒。
鎮外一座大宅，是十幾年前一位富戶買下來的，只是富戶不住此地，似作別院使用。平常只得幾個下僕灑掃看守，偶有人來住，只是多半趁黑來、趁黑去，鎮上土生土長的人家也吃不準這一家是什麼來路，猜測着如此神秘想來不是什麼正經人。
這年月賦稅沉重，家家戶戶即使有餘田，不起早貪黑的伺候也很難吃上一頓飽飯，自家口腹都照顧不過來，也無暇去管旁人的事。縱然有些無田無產遊手好閒之輩，這宅子裡裡外外都養了成羣的惡犬看守，幾年前就咬死過想套條肥壯狼犬下鍋的無賴，還把上門理論的無賴家人綁進了衙門……
那之後鎮上也曉得這一家頗有背景，而且手段狠辣，都識趣的繞着走了。如此，累年下來倒也相安無事。
黃昏的時候，西天殘霞漫天。
霞光返照，照亮這座大宅的後花園，滿園花開似錦，百花叢中倚欄支頤的少女，卻比繁花更美。
宜喜宜嗔的桃花粉面上，雙眉修長入鬢，眼若水杏，瑤鼻櫻脣，顧盼之間華彩流溢，風儀自生。
她裝束亦鮮亮得緊，穿着簇新的淡綠地鸑鷟銜花紋綺羅窄袖交領上襦，五彩絲絛勒出曼妙玲瓏的腰身，上系一對同心結宮絛，長長的宮絛穗子垂在鵝黃留仙裙畔，隨晚風飄蕩。黑如漆的長髮鬆鬆的綰就一個飛仙髻，斜插玉簪、步搖，別了珠花、翠翹。
耳畔一對東珠墜子，赤金底託形如藤蔓，黃金與明珠交相輝映，卻更襯托出牙頸修長。胸前瓔珞圈，臂上碧玉環，十足的富貴女眷打扮。只是眉宇之間卻有着尋常富貴女眷決計沒有的勃勃英氣，望之別有一種剛柔並濟的美麗。
引着突如其來的訪客進入花園的下僕遠遠瞧見，不覺失了下神，腳步緩了片刻才恢復如常，好在身後的客人似乎是個好性情的，並未見怪。下僕回過了神，暗叫僥倖：“這位姑娘真是美貌，望之竟如神仙中人。只是也不知道她與我家主人是何關係，前些日子拿着主人信物住了過來，我還道是主人的相好。不意今兒這客人也執了主人信物來見她……莫不是她跟主人沒什麼關係，卻是借了主人的地兒會情郎嗎？”
眼角就向身後瞥去，好奇的揣測能夠叫賴琴娘這樣的美人傾心相許、甘願私下來往的男子到底是什麼樣的人。
只可惜這位主兒頭上戴着的斗笠一路壓到頷下，身披玄色披風蓋得嚴實，下僕怎麼看也看不到真容，只好遺憾的在欄外止步，應着賴琴孃的吩咐退出花園。
待下僕走出花園的月洞門半晌，賴琴娘才把手裡摘了片刻的一支月季花往花叢中一丟，拍了拍手，招呼那顯然刻意隱藏行藏的男子：“暢之，你來了。”
“你兄長那裡出了點事。”斗笠下傳出低沉而淡漠的聲音，毫不因爲賴琴孃的美貌與主動招呼而見緩和，“西涼送了信到蒙山幫，道是他在明沛堂裡對沈家人不敬，是以把他扣下了，要蒙山幫裡給個交代。如今蒙山幫中亂成一團，人心浮動，已經開始四處逃散。”
“四處逃散？哎，你不要太擔心。”賴琴娘若無其事的道，“我那義父的手段，我還不清楚麼？沒他准許，蒙山幫跟曹家堡的人，那是逃一個死一個，逃兩個死一雙！那些人慢說根本就不知道咱們的大事，就算知道，也多半活不到說出來的時候。”
“你也一樣？”
賴琴娘點一點頭，神色自若道：“不過我提前跟義姐要了許多便於儲藏的零嘴，想來可以撐上些日子……蒙山幫裡，誰不是定時都要吃些打從曹家堡裡送來的東西？我那義父心狠手辣又多疑，不把我們的命捏在手裡，他自己遠在曹家堡盯着自己的女兒、外孫女，哪裡能夠對蒙山幫放心？”
男子對她再三提到的義父控制蒙山幫的作爲興趣不大，並沒有順着這個話題繼續下去，而是道：“沈藏鋒此舉用意不在你那兄長，而在乎衛兄。可能我們的目的他已經揣測到幾分了……”
“這不可能。”賴琴娘蹙起眉，打斷道，“公子着你來這裡的真正目的，只你我知曉，連公子從鳳歧山帶來的那些人也不是十分清楚！沈藏鋒從何得知？”
男子淡淡的道：“我怎麼知道？我只是將此事飛鴿傳書與衛兄，爾後他回覆就說沈藏鋒怕已看出了端倪，讓我陪你親自去一趟西涼城！”
賴琴娘一驚，道：“難道公子要分與沈藏鋒？這怎麼可以？”
“衛兄的本意是瞞住沈藏鋒的，但誰叫你那兄長跑得這樣快？”男子淡然道，“衛兄說了，既然瞞不住，不妨着你我前去商談一番。好在沈藏鋒之妻亦是衛氏之女，而且與沈藏鋒頗爲恩愛，利用這一點，興許事情比我之前預料的結果要好得多。”
賴琴娘皺眉道：“我兄長跑去西涼不見得是他自己的主意，十有八.九，是我們義父留在蒙山幫裡的釘子鼓動他去的。否則我沒回幫中，他斷然不會將我撇棄下來。”
男子不冷不熱的道：“我早就說過你不該不露面不回去，你在蒙山幫裡，自能攔阻幫衆把我掃蕩蒙山的消息傳遞給季固等人。可你偏偏不聽，說什麼你兄長對你極爲疼愛，你若陷入我軍中不知下落，他一定會被絆住手腳，可以拖延到足夠的時間。結果現在反而弄巧成拙……”聽這語氣，這人赫然便是莫彬蔚。
“你也太小看我們那義父了！”賴琴娘搖頭，道，“蒙山幫幫衆數千，內中他到底安插了多少眼目，我至今都不太清楚。縱然我兄長不親自跑去西涼，這消息也瞞不了多久。本來我就是想着能拖幾日算幾日，只是運氣不好，一直尋不着地方，不然有這些日子的耽擱其實也差不多了。”
莫彬蔚沉吟道：“衛兄雖然說了萬不得已的時候可以選擇與沈藏鋒結盟同享，但我想，沈氏在西涼根深蒂固，非咱們所能比。萬一他們起了獨吞的念頭，咱們也是無可奈何。就算到時候把事情鬧大，驚動了瑞羽堂那邊替咱們撐腰，怕也是鞭長莫及。”
賴琴娘道：“暢之你有何高見？”
“真相不能告訴他們，咱們必須另外編個可信又合理的理由出來。”莫彬蔚道，“只是我不太擅長與沈藏鋒這一類人打交道，還得你來做這件事。”
賴琴娘怔道：“我……我至今見過唯一一個閥閱子弟就是公子啊！”
“不是叫你去跟沈藏鋒說，而是他的妻子衛夫人。”莫彬蔚道，“衛夫人怎麼說也是衛家之女，往後瑞羽堂十有八.九是她的父親與弟弟接管。她在孃家時備受家人寵愛，不可能看着夫家完全吞了孃家的好處。你先敷衍她，假如敷衍不下去，必須說出真相，索性把真相說出來，讓她在孃家與夫家之間選擇。想來她一定會幫你隱瞞，有她幫隱瞞，那事情就好辦多了。”
“衛夫人……”賴琴娘沉吟道，“大家貴婦啊，我聽我義父偶然說起過這一類的人都難伺候得緊。一個不留神就得罪了她們了，而且出身高貴之人怕是看不上我這樣的，也不曉得我能不能見到她？”
“這你就放心罷。”莫彬蔚淡淡的道，“衛兄在信上已經說了，這位衛夫人善妒，以你的美貌，又是未嫁之女。她肯定不會放心讓你一直見沈藏鋒，定然會親自或者打發她的心腹見你的。只是衛兄也說了，這位衛夫人自幼受長輩所鍾愛，如你所想的那樣，很有些自恃出身，慢說你出身草莽，就算跟她一樣的大家閨秀，也不是隨便什麼人她都能放在眼裡的。你得預備好了設法給她個特別的印象，否則恐怕她根本不會給你說話的機會，只會讓你回答她問你的話，回答完了，你就該告退了。”
賴琴娘失笑道：“好生霸道！閥閱之女都是這樣驕橫跋扈？”
“我怎知道？”莫彬蔚淡然道，“我連世家之女都未曾見過，總之衛兄的話我已帶到，你自己看着辦罷。此事不宜拖延，明日一早，就出發！”
差不多的時候，帝都，偏僻的茶樓。
端木芯淼踏進樓上雅間，一眼瞥見內中端坐下首的女子，有些驚訝：“是你？”
“端木妹妹，好些日子沒見了。”與出閣之前在宴席上幾次見到的比起來，前太子妃、如今的衡王后劉若玉並沒有太大的變化。也不知道是不是看到了張韶光母女前程渺茫，即使從未來皇后成了如今的王后，劉若玉的精神看起來倒是很不錯。
她笑着招呼端木芯淼落座，“我真怕你不肯來，這會看到你，真是感激萬分。”
“太……王后娘娘您可先別感激。”端木芯淼卻警惕的看着她，並不肯落座，道，“是宋家大小姐約的我，我道這兒是宋大小姐呢！您尋我想做什麼？先說好了，如今我繼母跟大姐齊了心的督促我的德容工行，可沒什麼功夫給人看診之類。我現下也沒心思去多管什麼閒事。”
“妹妹你別怪宋大小姐沒來，只我一個人在這裡。其實本來她要過來的，然而昨兒個晚上她二嫂身子不適，請了大夫一看，道是有了身孕。”劉若玉和和氣氣的道，“端木妹妹你也知道，江南堂這兩代子嗣單薄，閔夫人有孕自然是一件大事。他們家長媳霍夫人身子骨兒又弱，這兩天恰好又趕上了不大好。說不得宋大小姐得留在家裡照料嫂子……她是託了我給你賠罪的。”
“我也知道妹妹如今忙，若非所想要的只有妹妹能辦，斷然不敢打擾。只是這事對我來說很難，對妹妹卻也容易……”