夏日炎炎似火燒，陳子錕赤着上身，只穿一條單布軍褲，拎着一把斧頭在伙房門口劈木柴。
汗珠在古銅色的皮膚上滾滾滑落，半個月前剃成禿瓢的腦袋長出一層鋼針一樣的硬發上晶瑩閃爍，斧頭帶着風聲劈下，木柴應聲裂成兩半，旁邊已經堆的如同小山一般。
陳子錕玩命的幹活，訓練，他在用這種方法排解心中的鬱悶，屢建奇功卻絲毫不賞，絕不符合吳佩孚賞罰分明的做事原則，唯一的解釋就是大帥在磨練自己。
這事兒要擱在去年，依着陳子錕的急脾氣，興許就拍拍屁股走了，可是這一年多來的種種經歷已經磨礪了他的性格，與剛到北京時候的自己相比，他多了一份沉穩，少了一份戾氣。
看誰熬得過誰，我就不信了，吳佩孚放着一員虎將不用，還擺到炊事班當伙頭軍！陳子錕又是狠狠一斧頭劈下去。
“陳子錕！”遠處傳來喊聲。
“有！”陳子錕丟下斧頭，條件反射一般立正，他是軍中等級最低的二等兵，見誰都得敬禮。
來的是司令部的副官，雖然他比陳子錕的軍銜高出不少，但絲毫也不敢託大，和和氣氣說道：“大帥有令，炊事班二等兵陳子錕速去營門報到，不得有誤！”
“是！”陳子錕二話不說，轉身跑進了伙房，拿起軍裝和腰帶帽子出來，一邊跑步前進，一邊穿衣戴帽扎腰帶，奔到大營門口的時候，正看到一身戎裝的吳佩孚在和幾個從汽車上下來的洋人握手。
陳子錕很有分寸的在一旁肅立，等候吳大帥的差遣。
今天的客人身份很特殊，是美利堅合衆國駐華公使館的芮恩施公使閣下、武官詹姆斯.斯諾德格拉斯上校、美國陸軍駐天津的第十五步兵團的威廉.維爾德上校等，負責警衛的是八個穿藍褲子的海軍陸戰隊士兵，翻譯有兩個，一箇中國人是外交部派來的，還有一個是美國軍人，上尉軍銜。
中國政權更迭，直係軍閥控制了北京，作爲友邦之一的美國自然要派員試探對方的態度，根據情報分析，雖然名義上曹錕是直系首領，但直系的真正靈魂人物卻是這位常勝將軍吳佩孚。
美國軍人和中國軍人打交道已久，庚子之亂時，美軍參加八國聯軍攻打北京，曾在紫禁城閱兵，後來辛丑條約簽訂之後，陸軍十五團奉命進駐天津美國租界，擔負起保衛鐵路線以及美國在華利益的任務，可以說，美軍和北洋軍隊的交流是比較多的，就在此前不久，這些人剛參觀過北苑的奉軍營房。
奉軍是割據東北的張作霖將軍的部隊，這支脫胎於綠**裝的軍隊極富中國特色，他們的儀仗隊使用的是一種被稱作青龍偃月刀的冷兵器，美國軍官們不得不承認，這種武器很有威懾力，雖然它在實戰中起不了多大作用。
見識了奉軍的威武之後，美國友人們急不可待的想了解傳說中戰鬥力最強的北洋陸軍第三師的雄姿。
吳佩孚和他手下的將軍們到轅門迎接美國客人，一番握手敬禮後，外交部的翻譯乾咳一聲道：“吳大帥，我來介紹一下……”
“您先休息一下，我們吳大帥自己有英語翻譯。”一位副官笑眯眯的將翻譯請到一邊去了，然後向陳子錕使了個眼色，陳子錕恍然大悟，原來吳佩孚確實沒忘了自己，當初在他面前提過自己曾在大學讀書一事，看來大帥是記在心上了。
陳子錕精通法語、俄語、日語，但英語纔是他最擅長的，因爲他早年就讀的聖約翰大學是教會學校，使用英語教學，培養出來的學生完全可以和外國人會話，況且他後來又經辜鴻銘點撥，發音更加純正標準。
大步流星上前，啪的一個立正，向軍官們敬禮，先用漢語再用英語進行了自我介紹。
美國客人們驚呆了，英語流利的中國人他們見過，體格魁梧的士兵他們也見過，但這兩樣加在一起的怪物他們卻從未見過。
眼前這個掛着二等兵肩章的北洋士兵，大概是他們見過最英俊，最威武的士兵了，他的身高足有六英尺，腿很長，粗布軍裝被汗水塌透緊貼着身軀，武裝帶緊緊的紮在腰間，顯得極其幹練而精神，軍帽壓在眉梢，目光銳利如同閃電，如果換一身西裝，簡直可以去當電影明星了。
吳佩孚察言觀色，對美國人眼中稍縱即逝的驚訝極爲滿意，他乾咳一聲道：“子錕，代我向美國朋友表示歡迎。”
陳子錕立刻將他的話翻譯過去，他的口音很地道，美國人可以完全聽懂，這次拜訪不算正規的外交來往，所以只用陳子錕一個翻譯就夠了。
“約瑟夫，很抱歉，有人搶了你的飯碗。” 芮恩施公使開玩笑道。
隊伍中一個三十來歲的美軍上尉聳聳肩膀，向陳子錕伸出了手：“很高興能遇到一個英語說的這麼好的同行，我是約瑟夫.史迪威上尉，駐華語言軍官。”
陳子錕先敬禮後握手：“幸會，上尉，我是陳子錕，炊事班二等兵。”
史迪威驚愕的張大了嘴，美國人都是快人快語，他當即用不太流暢的漢語向吳佩孚發問：“將軍閣下，請問貴軍爲什麼會把這樣優秀的士兵放在炊事班？”
吳佩孚爽朗的大笑：“我中華地大物博，人才輩出，這樣的兵在我隊伍裡比比皆是，不放在炊事班還能放在哪裡？”
在場的中國人們都跟着笑起來，陳子錕迅速而準確的將吳佩孚的話翻譯過去，美國人也都笑了起來，他們想讓吳佩孚覺得，他們很欣賞這種幽默感。
一支由師部警衛營組成的儀仗隊已經在轅門內列隊完畢，烈日當空，士兵們紋絲不動，任由汗珠流淌，單憑這股精氣神，第三師就足以笑傲北洋。
吳佩孚做了個手勢，值班軍官拔出指揮刀大聲下令，部隊隨着命令進行分列式操演，步伐一致，口號震天，一派鐵軍架勢。
隨後又進行了各種軍事表演，包括刺殺演練、射擊、徒手對練等。
美國軍官們都是內行，以中國戰場來說，第三師確實稱得上是精銳了，他們紛紛伸出大拇指讚道：“第三師，OK！”
吳佩孚的虛榮心得到極大滿足，爽朗的大笑道：“子錕，告訴他們，中午我設宴款待他們。”
陳子錕翻譯過去，美國人不像中國人那樣假客氣，當場就答應了。
到了中午吃飯的時間，吳佩孚領着美國客人們來到軍官食堂，親自拿着搪瓷碗打了一碗稀粥，拿了兩個饅頭走到桌子旁坐下。
美國客人們面面相覷，想象中的豐盛筵席哪兒去了？要知道昨天他們在奉軍那裡可是吃到了上好的鹿肉和熊掌，喝的是法國白蘭地，餐後還有冰鎮西瓜，怎麼到了直軍這裡，標準下降的這麼快。
“親愛的將軍，菜餚在哪裡？”史迪威問道。
吳佩孚指着桌上的臉盆說：“這就是菜。”
天啊，整整一盤紅顏色的鹹蘿蔔，難道今天就吃這個？
看到美國人傻眼，吳佩孚冷哼一聲，道：“子錕，告訴他們，爲什麼要吃這個。”
陳子錕心中暗罵，我咋知道你爲啥要讓美國佬吃鹹菜啊，不過轉念一想，對吳佩孚此舉又頗爲理解，俺們第三師的兄弟平時都吃這個，這幫狗日的洋鬼子，憑什麼來了就要吃香的喝辣的。
“諸位，我們第三師官兵平等，全軍上下都吃這樣的午餐，這是因爲軍費緊張，我們中國有一句老話叫入鄉隨俗，想體驗我們第三師的生活，就拿起筷子吧。”
說完，又用漢語向吳佩孚敘述了一下，吳佩孚滿意的點點頭：“說得好。”
隨同前來的外交部人員大爲緊張，生怕惹怒了美國人，哪知道美國客人們並不生氣，反而很規矩的拿起搪瓷碗，排隊打了一樣的稀粥和饅頭，圍坐在裝鹹蘿蔔的臉盆旁吃起飯來。
陳子錕沒有和他們一起用餐，因爲他是炊事班的兵，要負責給士兵打飯，以及收拾桌椅碗筷等。
飯後，大家來到會議室，針對當前的形勢深入交換了看法，吳佩孚表示，當下最重要的問題是以和平手段統一中國，至於對組閣和總統換屆的問題，他身爲軍人並無看法，他的責任唯有外據強敵，內保平安。
“軍人是不能幹政的，政治的事情，有總理，大總統、議會來決策，我只管練好軍隊，收復國土。”吳佩孚這樣說。
雖然沒有明說，但吳佩孚的意思很明確，當前中國最大的敵人是日本，這一點讓芮恩施找到了雙方的共同點，事實上一個親日的段祺瑞政府是歐美諸國都不願意看到的，作爲直系領袖的吳佩孚這樣表態，美國人很滿意。
會談友好而熱烈，美國公使高度讚揚了吳大帥的愛國精神和軍事方面的才能，並且邀請他在合適的時間訪問位於天津美國租界的美陸軍十五團。
吳大帥的自尊心得到極大滿足，一口答應下來。
訪問結束，客人們乘坐汽車離去，從營門回來的時候，吳佩孚道：“子錕，幹完炊事班的活兒，到我簽押房來一下。”
陳子錕心潮起伏，他知道，自己的機遇來了。