二十四 珊瑚王國
第二天醒來時，頭腦很清爽。令我吃驚的是，我們都回到自己的房中。夜間所有的經過我們完全不知道。
我又完全自由了。船和往常一樣安靜又神秘。它行動緩慢地浮在海上，好像沒什麼變化。
尼德銳利的眼睛注視着大海，海上什麼都沒有，天邊什麼也沒有。西風呼呼地吹來，風掀起壯闊的波浪打到船上，船明顯擺動起來。換過新鮮空氣後，船行駛在深度15米的水下，這樣能迅速回到水面。這跟往常的習慣不同，1月19日這一天這樣進行了好幾次。船副登上平臺我又聽到船副常說的那句話了。
船長並沒有露面。我見到的只有面無表情的侍者，像往常一樣，準時給我開飯。
2點左右，我在客廳整理筆記，船長進來了。他一句話也不說，面容很疲乏，眼睛發紅。他很痛苦，坐下又站起，拿起書又立即放下，看看各種儀器，又不照常作記錄，好像一刻都不能安靜了！終於他問我：“您是醫生嗎？”
我說：“我是大夫和住院醫生。當教授之前曾行醫好幾年。”顯然船長很滿意我的回答。
“您願意給我的船員治病嗎？”
“我這就跟您去。”
我的心跳得厲害。我覺得船員的病和昨晚的事一定有關聯。
船長帶我到船後，走進挨着水手住所的一間艙房。
牀上躺着一個四十歲左右的人，典型的盎格魯薩克遜人。
他受了傷。頭上包裹着滲血的紗布，病人睜大眼睛看我把紗布解開，沒有呻吟。
傷處很嚇人。病人頭蓋骨被鈍器打碎，腦髓都露出來，腦質受到嚴重的摩擦。流出的血已經凝結，顏色像酒漬。傷者腦子被打傷的同時又受到震盪。他的呼吸微弱緩慢。肌肉**使他的臉扭曲着。他的大腦發炎，已經失去語言和行動的能力。
病人的脈搏時有時無。手指腳趾尖端已經冰冷，沒法救治了。我給他包紮好，轉身問：“怎麼受的傷？”
“船受到衝撞，操縱桿斷了，打中了他。傷勢怎樣？”
我遲疑不敢說。
“您說吧，他不懂法語。”
我又看了一下傷員，然後說：“他只能活兩小時了。”
“沒法救了嗎？”
“沒有。”
船長的手抖起來，眼中流出幾滴眼淚，我原以爲他不會哭。
緊接着，他的生命一點一點消失。蒼白的面色在明亮的電光下更顯慘白。他的額頭有很多生活不幸或貧苦造成的皺紋。
“您可以走了。”船長對我說。
船長一人留在病房裡，我激動地回到房中，一整天，
都有種不祥的預感。睡夢中常被驚醒，好像聽到遠處傳來的嘆息和哀歌聲。這是用我不懂的語言說的禱詞嗎？
早晨，我來到平臺上，船長已經在那裡。一見我就走過來。
“教授，您願意今天去海底散步嗎？”
我當然願意。那個病人的消息他再也不提。我把船長的提議告訴同伴。這一次尼德也樂意去。
8點半，我們穿好了潛水衣，並帶上探照燈和呼吸器。那座雙重的門打開了，船長和十來個船員一齊出來，到了水下10米，我們的腳便踩在海底地上了。
一段平坦的斜坡路後是崎嶇不平的地面，大約25米深。這地面跟在太平洋水底散步時看見的完全不同。這裡沒有細沙，沒有草地，沒有海底樹林——這是珊瑚王國！
在植形動物門和海雞冠綱中，包括了柳珊瑚目，這一目又包含柳珊瑚、木賊和珊瑚三科。珊瑚是一種奇怪的東西，曾先後被分入礦物類、植物類和動物類。在古代它是治病的藥方，在近代是裝飾的珍寶，一直到1694年，馬賽人貝桑奈爾才把它歸爲動物類。
珊瑚是一羣聚集在易碎石質珊瑚骨上的微生物羣落。它有獨特的繁殖力，像芽生一樣滋生後代，它們既有自己的生命，又有共同的生命，可以說是一種自然的社會主義。最近關於它的研究結果，是珊瑚蟲在分支繁殖中就起了礦化作用，我能去參觀大自然種植在海底的一處石質森林，實在是萬幸。
探照燈亮了起來，我們沿着正在形戌的珊瑚礁走去，路旁長滿雜亂的小珊瑚樹叢，上面佈滿閃閃的星狀小花。這類樹的枝杈都從上往下生長。
燈光照在這些色彩鮮豔的枝葉上，美麗極了。我好像看見這些圓筒形薄膜細管在海波下的顫動。我真想採幾瓣新鮮的花冠，有的剛開，有的剛露頭。當我的手挨近這些花朵時，花叢會立即發出警報，雪白的花冠縮入硃紅的花套裡了，花朵消失，珊瑚叢隨即變爲一大團的石丘。
這些是我看到植形動物中最寶貴的品種，足以跟在地中海、法國、意大利打撈的珊瑚相媲美。人們對其中最美的幾種起了“血紅花”和“血沫”的名字，說明顏色鮮豔。這種珊瑚賣到500法郎一公斤，這一帶海里實在是蘊藏太多財富了。
不久，珊瑚樹叢就緊密連攀起來，樹枝分佈增長起來，一些是真正的石質叢林和長珊瑚枝擺在我們面前。船長帶着我們走入一條黑暗過道，這條傾斜過道把我們引向100米深的海底。我們的蛇形玻璃管的燈光，照在這些凹凸不平的天然拱門上，不時產生魔幻般的效果。我又看到一些新奇的珊瑚蟲，海蝨形珊瑚，節肢蝶形珊瑚，還有珊瑚藻，有的青，有的紅，真像鋪在石灰地上的海
藻，生物學家經過長久討論，才明確地把它們列入植物中。
兩個小時後，我們到了300米深的地方，就是珊瑚形成的最後邊界。這裡的珊瑚叢不是低的木叢，而是廣闊的森林。巨大的礦化草木，粗大的石樹被海藻和漂亮的羽毛花圍住，各種色彩點綴着，很好看。我們腳下走過的，就像一條花卉織成的地毯。
真是難以形容的景象！我多希望能跟繁殖在海水中的魚類一樣，或跟兩棲動物一樣，隨心所欲往來於陸地和海洋中！
這時，尼摩船長站住了。船員們圍着他們的首領形成一個半圓形。仔細一看，其中四個人肩上擡着一件長方體的東西。
我們來到一塊寬大空地的中心，四周是海底森林高大突出的枝杈。照明燈射出模糊的光線，把地上陰影拉得很長。空地的盡頭漆黑一片，只有珊瑚的棱角留住了稀疏的亮光。
兩個同伴站在我身邊。我們邊看邊想，我想，我們將看到一個離奇的場面。地面好幾處由石灰質堆積的沉澱物，小堆排列得很有規律性，顯然是人工所爲。
在空地中，隨便堆起的石頭基礎上，豎起一副珊瑚的十字架。十字架的橫檔彷彿是血珊瑚製成的。
船長做了個手勢，一個船員走上前，在離十字架幾英尺遠的地方停下，從腰間取下鐵杴開始挖坑。
我明白了！這是墓地，坑是墓穴，長方體的東西是昨夜死去的人的屍體！船長和他的船員來到這隔絕人世的海洋底埋葬同伴。
不！我的心從沒有這樣激動、緊張！
墓穴挖得很慢，被驚動的魚羣到處亂跑。石灰質的地上，鐵杴挖得叮叮響，鐵杴有時碰到水底的火石，發出星星的火光。墳穴漸漸加長、加大，不久便可以容下屍體了。
那些擡屍體的便走了過來，把白色麻布裹着的屍體，放到溼潤的坑中去。船長兩手交叉於胸前，死者所有的朋友們，都跪下來祈禱。我們也虔誠地鞠了躬。
墓穴用地上剛挖出的土石掩蓋起來，微微隆起一個墳包。船長和船員站起來，走到墳前屈膝伸手，作最後告別……
送葬隊伍沿原路返回“鸚鵡螺”號，終於，1點鐘，我們回到了船上。
我心中被許多可怕的念頭纏繞。我登上平臺到探照燈旁坐下。
船長走過來，我問道：“正如我預料的……他夜裡死的嗎？”
“是的。”船長無法抑制地哭了起來，用**的雙手遮住臉說：“那裡，海波下幾百英尺的地方，就是我們的墓地！”
“船長，至少您那些死去的同伴，可以在那安靜地長眠，免受鯊魚傷害！”
“是的，也不受人類的侵擾。”船長嚴肅地說。
（本章完）