六 出擊
聽到喊聲,艦長、練習生,工程師、鍋爐工迅速跑來。
船憑慣性走着。天非常黑了,我的心跳得厲害,懷疑他是否看到了。順着他所指的方向,我們真的看到了那東西。
離船右舷約370米,海面突然被水底發出的光照亮了。這光不是一般的磷光,這個怪物潛在水面,放出強烈神秘的光,和其他船長曾報告的一樣!
這燦爛的光芒在海面上形成一個巨大的橢圓形,拉得很長,中心是白熱的焦點,直逼人眼。不一會兒,光漸漸淡了,然後熄滅了。
“那是無數磷分子的集合體。”有人說。
我不同意:“沙爾巴之類的含磷動物決不能發出這麼強的光。這絕對是電力光……看!看!它動了!它向前動,又向後移!它向我們衝過來了!”
船艦亂作一團。
“安靜!”艦長說,“把穩舵,迎着風,倒車!”水手們衝向舵旁,機械師迅速歸位,林肯號緊急剎車,從左舷轉了180度。
艦長喊:“右舵,前進!”
林肯號迅速逃離怪物,離開發光中心。但那神秘的動物卻加速逼來。我們屏住呼吸,恐懼極了。可這怪物好像和我們開玩笑似的,繞着每小時14海里的戰艦轉一圈,然後走出兩三海里遠,後面拖着一條磷光的尾巴,忽然,怪物又從天盡頭以驚人之速向我們衝來,在離船身20英尺的海面突然停住,這時,光全滅了——猝然耗盡一般!
不久,它又在戰艦另一邊出現,不知是繞過來的,還是從船底下潛水過來的,隨時準備給我們致命的打擊。
我們的船不是去攻擊而是逃跑,我很納悶。於是向艦長提出責問。艦長冷靜的面孔此時莫名的惶恐。他說:“沒摸清這怪物到底有多厲害,不能隨便冒險。再說,怎樣來攻擊和防禦我還沒想好。天亮再說。”
“艦長,您認爲它是……?”
“很明顯,這是一條帶電的獨角鯨。身上有雷電的力量,我們不得不小心。”他說。
大家沒有絲毫睡意,焦急地守望。船慢慢行駛,那東西也在隨波搖盪,似乎不打算離開這個比武場。
快到半夜時,它不見了,不發光了。我們不希望它逃。零點53分,傳來一種震耳欲聾的嘯聲,像高壓下擠出的水柱發出的聲音。
艦長、尼德和我都在尾樓上凝視着深沉的黑暗。
艦長問:“尼德,你聽過鯨魚叫嗎?”
“時常聽到,但從沒聽過這樣的叫聲。”
“這聲音是那怪物鼻孔吐水時發出的嗎?”
“正是,不過這聲音太大了。它一定是鯨魚類動物。”他又說:“請您容許我,天亮時對它
說幾句話。”
“恐怕它不會有耐心聽。”我說。
“如果我離它只有四魚叉,那它非聽不可!”
“那我得給你一隻捕鯨艇?”艦長說。
“當然,我可不想拿生命去冒險。”他很乾脆。
凌晨2點,那發光點在船5海里處發出強光。距離雖遠,還有風浪聲,我們還是清楚地聽到它尾巴的攪水聲。這獨角鯨到洋麪上來呼吸時,空氣吸入肺中,就像水蒸氣送到2000馬力機器的大圓筒裡那樣。
這了不得的鯨魚強大得像一隊騎兵!大家一直警戒到天亮。各種器械都擺在欄杆邊。二副裝好了能把魚叉射出一英里遠的大口徑短鉸,又裝好致命殺傷力的花彈,這武器會使最強大的動物一命嗚呼。
尼德在磨他的捕鯨叉,在他手裡那就是件可怕的武器。
7點,天已大亮,濃霧阻礙了視野,望遠鏡也不頂用,大家又失望又懊惱。
8點,濃霧散開,天漸漸明朗。
突然,尼德又叫起來:“那東西在船左舷後面!”
是的,距戰艦1.5海里,一個長長的黑色軀體浮出水來。它的尾巴,把水攪成很大的一個漩渦。身後留下一條巨大、耀眼的水紋,描成一條長長的曲線。
艦船挨近這個怪物。我迅速觀察。“香農號”對它的體積有些誇張,它不過250英尺,但寬很難估量,比例十分勻稱。
就在此時,兩道水和汽從它的鼻孔吐出來,直噴到40米高,從它呼吸的方式,我斷定它屬於脊椎動物哺乳綱,單豚魚亞綱,魚類……
上帝幫我的話,我一定能完成對這動物的分類。
大家不耐煩了。艦長仔細觀察後,再一次確認氣壓足夠後,下令:“增大火力,全力前進!”
大家歡呼不已,戰鬥的號角響了。戰艦迅速向怪物衝去!
但它一點也不在意,艦船離它半鏈遠了,它不走遠,略作逃跑的樣子和我們保持距離。
就這樣若即若離的,戰艦不能多接近一點。怎麼辦?艦長煩躁地拈着下巴的一撮濃須。
“尼德·蘭!”他喊,“你是不是要把小船放下海去?”
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“先生,不,”尼德答,“這東西不會讓人逮着!”
“那怎麼辦?
“我在船頭前桅的繩梯上守着,到了叉能投得着的距離時,我就把捕鯨叉投出去!”
“就這樣辦!”艦長命令加大馬力。
尼德走上他的崗位。馬力已最大了,速度達到每小時18.5海里。但那個可惡的動物也是同速。整整一小時,艦船始終無法接近一點。船員咒罵着怪物,艦長開始絞起他那撮鬍鬚。
他下了死
命令:“上到十個大氣壓!”
艦船又加速了,船桅都震動了,由於煙囪過窄,濃煙幾乎找不到出路了。
“速度多少?”
“艦長,19.3海里。”
“增加馬力。”
氣壓表正指向十個大氣壓。
但這怪物也加速了——19.3海里!太激烈了!我無法描述當時的情緒。
尼德站在崗位上,手拿捕鯨叉,在這動物幾次快接近它時大喊:“追上了!追上了!”
可就在他準備投叉時,鯨魚行動敏捷立即逃開,甚至在船以最快速度航行時,它竟能繞船一週!像跟我們開玩笑!
人羣憤怒啦!
直到中午,我們仍然沒有進展。艦長決定採取更直接的辦法。
“哼!”他說,“好!我看它能不能躲開我們的炮彈。”
炮彈隨即發出去了!只從它身上掠過去,沒打中!
“換一名好炮手!”艦長喊,“誰打中這惡魔,賞500美金!”
一位鬍子花白的老炮手面容冷靜,瞄準了很久,轟的一聲炮響了,船員們歡呼起來!
打中了!正打在它身上!
但可惜的是——從它圓圓的身上滑過去了!
“該死!”老炮手暴跳如雷,“這混蛋身上一定有一層六英寸厚的鐵甲!”
“該死!”艦長喊。
追逐重新開始!艦長咬牙切齒說:“追到我們的船爆炸爲止!”
“沒問題!”我答。
人們指望這動物筋疲力盡,然而它沒有顯出一點疲勞的樣子。
我們的艦船在11月6日這倒黴的一天,爲了和魚搏鬥,不屈不撓地跑了不下500公里!
黑夜降臨了,夜色籠罩着波濤洶涌的洋麪。我以爲見不到這個怪物了。晚上10點50分,電光又在艦船前3海里亮起來啦!
但那怪物停着不動,正隨着海水盪漾。
機會來了!艦長命令,戰艦減速謹慎前進,尼德不止一次在鯨魚昏睡時叉中它們。
他又到了船頭的崗位。戰艦在離它370米時關了氣門,只憑慣性走動。沒有一點聲息。大家屏住呼吸。越近了——不到100英尺了!光更強了,照得我們的眼睛發昏。
尼德一手拉着帆索,一手揮動他鋒利的叉——距離不過20英尺了!
猛地,他的胳膊使勁一伸,叉投了出去。我聽到了魚叉發出響亮的聲音!對面的電光突然熄滅,兩團巨大的水撲到甲板上來,像急流一般從船頭衝至船尾,打斷了護牆桅的繩索,我們全被衝倒。
接着,船被狠狠撞了一下,我從護欄上被拋了下去,掉進大海里。
(本章完)