過了新年後，科舉的日子便一天天臨近了，新的一年改年號爲宣和，宣和元年的省試科舉定在二月初一。
其實省試只是科舉中的第二場，下面是發解試，上面還有殿試，在某種程度上，省試只是殿試的資格考試，在緊接着省試舉行的殿試纔是真正決定命運的科舉開始，由皇帝親自主考省試中榜者，排出最後的名次。
殿試的結果甲榜和乙榜，甲榜是指前三名，考中者被稱爲進士及第，而乙榜人數不定，大多在二十人左右，這二十人賜進士出身，而在殿試中落榜的士子也有功名，賜同進士出身，都有機會出任官職。
從去年十一月開始，來自天下各地的舉人和貢生已陸陸續續抵達京城，貢生是這一次科舉特有的考生，也是禮部因爲各地發解試出卷權被剝奪而給地方的一種補償，從州學中推薦若干名優秀的士子來京城參加省試，人數差不多是發解試名額的一半少一點，這其實是照顧地方高官大族子弟發解試落榜的一種變通。
此時前來汴京準備參加科舉考試的各地士子已接近八萬人，太學生、新晉舉人、貢生，但最多的一塊還是從前的落榜士子，年齡從十五歲到六十歲皆有，京城的各大客棧早已爆滿，寺院、民居也住滿了士子，汴京的商業因各地士子的到來而進入了黃金時期。
客棧、酒樓、茶館、青樓、教坊、妓院等等場所都隨處可見讀書人的身影，就連寶妍齋門前也設立了士子專櫃，每天都有士子排起了長長隊伍，難得進京一次，當然要給娘子或者母親帶點京城的高檔物什，寶妍齋的胭脂香水自然便成了首選之物。
有錢的士子買上幾盒二十貫錢的寶盒，稍微清貧一點的士子也會買兩色胭脂，或者是去李氏胭脂鋪買點物美價廉的脂粉帶回鄉。
但生意最好的卻是各大酒樓，除了一些檔次極高，諸如礬樓之類的酒樓外，、汴京的大中小酒肆以及各瓦肆勾欄都被士子們佔領了，到處是天南地北的口音，但所有人都在談論着同一個話題，科舉，他們的臉上洋溢着自信的笑容，十年寒窗，每個人都認爲自己已經準備充分，只要是公平競爭，他們一定能被科舉錄取。
中元節過後，向科舉飛奔的時光馬車陡然加速了，一天天如翻書般的過去，眨眼間，距離科舉序幕拉開只剩下十天時間。
下午，李延慶和往常一樣，在宿舍背後的小樹林裡稍坐小憩，這是他養成的一個習慣，每天下午都會抽一刻鐘時間來這裡走一走，呼吸樹林裡的新鮮空氣，此時已是一月下旬，空氣中已經有了一絲暖意，積雪早已消融殆盡，枝條開始發青，幾株臘梅開放得正盛，使空氣中瀰漫着醉人的沁香。
李延慶最喜歡臘梅和菊花，他就站在一株臘梅前，望着滿樹金黃的臘梅，嬌嫩的花瓣，暗黃色彩，他彷彿看見了世間最美的藝術品，此情此景，讓他想起了一首絕句：‘疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏’。
就在這時，身後忽然想起一聲破鑼般的叫喊：“哈！原來在這裡。”
所有的美景和心緒都被這一聲叫喊破壞殆盡，李延慶回頭，只見一個肥胖的傢伙出現在樹林旁，臉上掛着招盤式的癡笑，原來是大胖子鄭榮泰。
李延慶沒好氣道：“你來做什麼？”
“我來找你喝酒呀！”
鄭榮泰最大的優點就是臉皮厚，李延慶對他再不客氣，他也毫不生氣，他跑上來笑嘻嘻道：“我昨天晚上纔回京城，早上一睜眼就想來找你，可惜被大伯拉住了，你沒覺得我又瘦了一圈嗎？”
鄭榮泰象豬八戒跳芭蕾舞一樣，在李延慶面前轉了一圈，李延慶笑着搖搖頭，“我看不出哪裡瘦，只覺得和從前一樣，不過比我剛認識你時瘦得多了。”
李延慶說的是實話，他剛認識這個大胖子時，那簡直象肉山一樣，後來在京城稍微瘦一點，變成了河馬，再後來自己教他減肥，他便又瘦了一圈，變成了一頭山豬，然後就一直保持這個體型了。
李延慶忍不住笑道：“能保持就不錯了，值得鼓勵。”
“快走吧！我們礬樓喝酒。”
鄭榮泰急不可耐地拉着李延慶便走，李延慶遲疑一下，“不去礬樓！”
鄭榮泰忽然反應過來，他想起了那羣西夏武士，去礬樓的熱情立刻消退了，他便撓撓頭，“那你說去哪裡？”
“去桑家瓦肆！”
太學去年開了西門，西門外便是蔡河，而河對岸也是汴京一個極爲熱鬧場所，桑家瓦肆便坐落其中，再向西北方向走一里就是興國寺。
鄭榮泰還有點猶豫，他嫌桑家瓦肆的檔次太低了，李延慶眼睛一瞪，“你去還是不去？”
“去！去！去！”鄭榮泰一迭聲答應。
李延慶稍微回宿舍收拾了一下，便和鄭榮泰向桑家瓦肆走去。
桑家瓦肆坐落在得宜男橋西，這一帶是外來人口的聚集地，人口稠密，商業繁華，不過檔次都比較低，民房大多以出租房爲主，也有不少官方出租，常年在太學聽課的一萬多旁聽生便有一半聚居在這裡，還有一半則住在城外，因爲這一帶房租便宜，大量進京趕考的士子也住在這裡。
桑家瓦肆遠遠比不上州西瓦肆或者新門瓦肆，它的特點是‘大雜小’，大是指瓦肆佔地面積大，足有數百畝之多，由十幾條小巷上百座建築組成。
雜是指店鋪極多，密密麻麻，一家挨着一家，沒有規劃，各種行當交雜在一起，每家都不大，這就是‘小’的含義，店鋪小，數量多，雖說汴京有六千多家店鋪，但並不包括這些密集雜亂的小店，另外汴京最廉價的妓院也集中在這裡，桑家瓦肆就有十幾家，隱藏在昏暗的小巷深處。
以鄭胖子的皇親國戚身份，當然瞧不起這些低檔的鋪子，李延慶卻無所謂，他雖然已是鉅富，但依然不改他出身貧寒的本色，況且這裡的開店人來自天南海北，可以品嚐到天下各地的美味。
“隨便找一家吧！我肚子餓得抽筋，也走不動了。”
鄭胖子一邊走一邊抱怨，他拿着一把摺扇，目光嫌厭地望着四周形形色色的行人，在這裡吃飯着實讓他感到大丟身份。
“這家！”
李延慶興致勃勃指着旁邊的一家食店，其他店鋪一樣油膩破舊，上面的招牌依稀還能認出，‘相州酥骨肉。’
“雖然店鋪不怎麼樣，但酥骨肉做得真的很正宗，酸辣湯也不錯，我每次來這裡都去它家。”
鄭榮泰的嘴都快咧到耳根了，他昨天才從相州過來，又要他吃相州菜，膩不膩啊！
但他又不敢反對，眼看李延慶進去了，他只得無精打采地跟了進去。
店鋪很狹長，分爲裡外兩間，外面只有三個座位，一個兩人座，一個單人座，裡屋有簾子遮住，看不清楚，看起來似乎人不少。
夥計認識李延慶，躬身笑道：“真對不住李少君，裡面沒位子了，就坐外面吧！”
“行啊！胖子，咱們就坐外面。”
鄭榮泰忽然找到了藉口，連忙道：“我這身子一坐，走道就沒法通過了，要不，咱們換一家吧！下次再來吃這家。”
李延慶撓撓頭，鄭榮泰的身體確實太寬了，他一坐下，狹窄的走道便堵住了大半，看來只能換一家了。
“那好吧！再去別人家看看。”
“好咧！”鄭榮泰一轉身便向外急不可耐地走去。
李延慶正要離開，這時，簾子拉開，有人探頭問道：“我們的菜怎麼還沒有上！”
這聲音似乎有點耳熟，李延慶一回頭，那人也看見了李延慶，兩人一下子愣住了，竟異口同聲道：“原來是你！”
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