周氏在沈家，幾乎是胡作非爲。
她在謝韻兒幫助下，剛拿回沈家大宅和老宅的控制權，回頭爲了展現自己的權威，直接讓人把自家的大門給砸了，讓謝韻兒好一陣心疼。
可這還不算，爲了慶祝沈家六郎中舉，周氏執意大肆操辦一場慶賀宴，讓寧化百姓都過來吃流水席。
再加上週氏之前送給孃家一筆銀子，謝韻兒這邊都快有要吐血的感覺了。
按照之前的規劃，原本一家人很快就要上路，此時大操大辦，時間上根本來不及，如此看來周氏已不打算在預定時間啓程前往武昌府。謝韻兒好說歹說，但周氏依然堅持留下來，作爲兒媳的謝韻兒不能不顧孝道，自行帶人走，只能跟着留下。
周氏如今在寧化風光無限，將沈家大房壓得死死的，就連沈元中舉，大房也沒人出面……沈明文和沈永卓父子都感覺羞慚異常，沈家原本將所有希望寄託他父子身上，可現在，率先中舉的反而是五房和四房的人。
沈家必將因沈溪和沈元的存在強勢崛起，這時他們只能灰溜溜躲在謝韻兒出錢幫他們租下的一個小院中，大門不出二門不邁。
大房那邊有什麼事要傳報，通通由沈永卓的妻子呂氏完成。
此時呂氏儼然成爲沈家大房的代言人。
但不管怎麼看，沈家都展現出一幅陰盛陽衰之像，沈家各房均以女人出來說話，男人的份量明顯降低，也是因沈家男人普遍撐不起場面，也就沈明新有一定能力，但他還屬於那種實幹家的類型。
……
……
閩省省治福州。
沈元參加完鹿鳴宴，剛中了舉人的他，意氣風發，準備趁着中舉的檔口，拜見一些地方名士大儒，爲下一步自己進京趕考做準備。
今年鄉試，會試就是來年二月。
大明會試舉行的時間比較早，而福建到京城山長水遠，這會兒已經是九月下旬，沈元準備在拜見名士大儒之後，先回故鄉寧化，見過父母親人，便立即動身北上京城，準備來年年初的會試。
他對此自信滿滿。
本以爲自己中舉，要拜見地方上的名士大儒應該不是什麼難事，但沈元在投遞諸多拜帖後，無一例外都沒了下文，沒有任何一名名士或大儒邀請他過府，甚至曾經跟他關係不錯的同窗，此時也跟他沒了聯繫，他想參加文會也不再受歡迎，甚至汀州府士子舉行的文會，也跟他沒什麼關係。
“這是怎麼了？我中了舉人，怎反倒不如我尚是生員的時候？”
沈元非常奇怪，爲什麼自己考中舉人，好像突然變得不那麼受歡迎了？走到哪裡都好像被人刻意迴避。
直到跟他一起參加本屆福建鄉試的寧化老鄉，而且在這次鄉試中同樣中舉的張彥寧說了一句中肯的話：
“之平老弟，你難道不知道嗎，全因你在朝中的一位同宗，他如今的地位……讓你如今很尷尬啊！”
沈元週歲十九，虛歲已經二十，在這次他奔赴福建鄉試前，沈明新特地給他起了表字，名爲“之平”。
沈元很爭氣，隻身一人來省城福州應試，沒受任何人的恩惠，他跟沈溪和沈明文到省城趕考住客棧不同，住的是簡陋的民宅，甚至八月鄉試完畢後便搬到了廟裡，用省下的銀錢準備在省城多停留一段時間，增長見聞。
沈元以前少有離開寧化的機會，一旦出來，他懂得把握時機，讀萬卷書行萬里路，這是個有志氣的年輕人。
沈元從沒想過沈溪在朝中的地位會影響他的科舉之路，直到張彥寧挑明，他特別留意了一下，才知道外面正風傳，說他之所以能中舉，全是因主考官看在沈溪的面子上，特別予以拔擢，很多人甚至非議沈元的才學，認爲他寫的八股文晦澀難明，不似“正經文章”，這些流言對沈元打擊不小。
沈元決定拜訪一下內簾官，問明真相，卻得知內簾官已回鄉。
大明除了兩京外其餘布政使司的鄉試，用的都是地方上的大儒作爲內簾官，這些人沒有官位，社會地位不高，這也是明朝一直存在鄉試外簾官影響內簾官的最重要原因。
正因沈溪地位卓然，新近又以左都御史掛兵部尚書銜在西南領兵，而且福建和廣東還是沈溪曾經的轄地，尤其現在福建和廣東地方上正在推行沈溪制定的新政，使得地方上的學子認爲，是外簾官想巴結沈溪，所以暗中唆使內簾官，將沈元提拔起來。
沈元拜訪內簾官不得，便想親自去求見名士大儒。
結果依然被拒之門外。
這卻是因爲地方上的名士和大儒多半奉行理學，且依附劉健和李東陽爲首的文官集團，沈元的出身註定了他只能被劃爲沈溪一黨，沈溪如今被文官集團打壓，這種氛圍也傳遞到了福建。
沈元不明真相，受到的打擊不輕。
“七弟不在福建，爲什麼我身邊的每件事，好像都跟他有關？我究竟是靠自己的能力考上的舉人，還是受他的廕庇考取？”
沈元中舉後的開心一掃而空，轉而心中充斥着茫然與憤慨，這是一種不爲人理解，遭受猜忌後自然萌發的憤怒與無助。
沈元是個倔強的年輕人，越是見不到那些名士大儒，越是一次次前往登門求見，但經過幾天努力，仍舊沒見到一位名士或大儒，到最後，跟他一同到福州來趕考的士子，基本已回鄉，他發現自己一個人留在福州沒什麼意思，只能動身回寧化。
來的時候充滿期待，結果也是中舉，但回去的路上，他卻喜憂參半。
沈元的心境異常複雜，他非常在意別人評價，這跟他自小一個人在外求學，自立自強有關，他有什麼想不開的事情，不會跟人說，而是悶在心裡，一旦鬱積達到一個臨界點，他會找地方發泄一下，但也只是用拳頭擊打牆壁或者樹幹，每次都全情忘我，甚至手背出血都不會停下。
“不會的，我不是因七弟的關係才中舉，我是靠自己的真才實學。連蘇先生也說，我的資質並不比七弟差，只是他時運好，比我早幾年中舉人……如今我做到了，第二次參加鄉試就中舉，就算我不是解元，但也可參加會試，誰知道明年我是否會中狀元呢？”
沈元突然對來年的會試充滿期待，他知道，能證明自己的只有會試，說別的沒用，只有真正考中進士，別人對他的懷疑纔會降低。
但他又怕，自己憑真本事考中進士，別人還是會在背後指指點點。
他已經不知道自己該做什麼。
從福州城出發兩日後，沈元做出了人生中最重大的一個決定——不回寧化縣，直接北上京城，參加會試。
他要用自己的表現證明，自己是有真才實學的人。
不需要靠任何人。
做出這決定後，沈元發現自己的盤纏已經不多了，但因他生性倔強，認準的事情絕對不會回頭，只能用一些別的方式籌措銀兩，他準備一路上幫人寫信，或者是做一些體力活，甚至不僱馬車，全憑兩條腿，穿州過省，以身體力行的方式參加會試。
沈元把自己擺到了一個苦行僧的位置上，甚至連父母親人的牽掛都不顧。
“我這麼做，是爲了讓爹孃省心。他們必然已知曉我中舉的消息，我只需寫封信回去，讓他們知道我去京城趕考便可，我就說是跟好友相約結伴而行，路上的盤纏不用我操心，這樣他們就不用再爲我籌措去京城趕考的銀兩。到京城後，就算露宿街頭，我也能撐過去，只要讓我參加明年的會試就好！”
沈元想到做到，他不在乎別人怎麼想，直接折身北上，往京城而去。
從他出發的那一刻，他便知道自己這一路上要吃不少苦，但他自小便能吃苦，他知道自己的目標是什麼，並且一直爲之努力，他能做到的事情甚至沈溪都無法完成，而他定下的目標，是超越沈溪，證明自己存在的價值和意義。
但這根本沒有絲毫意義。
他不明白，沈溪的存在，完全是歷史的特例，而他卻僅僅是這個時代土生土長的讀書人中的一員，不可能遵循沈溪的道路自朝堂快速崛起。
……
……
沈元決定動身北上，沒有跟家裡做任何商議。
沈明新夫婦暫時沒得到任何消息，他們只當兒子已經在回家的路上，正在拼命巴結沈明鈞夫婦，試圖讓沈溪多幫幫兒子，讓沈元未來的官路一帆風順。
四房態度的轉變，讓沈家分家的事情有了轉圜的餘地。
只有把沈元和沈溪聯繫在一起，纔會更有意義，別人說及，都會說這就是“寧化沈家”。
儼然，寧化沈家要成爲福建官場上的一個“品牌”，甚至是大明的一個“金字招牌”。
別人再提及沈溪，會順帶提到沈溪有個十九歲中舉的神童兄長，別人讚頌之餘，自然會廣爲傳播，沈家的名聲也就打出去了。