會議結束，沈溪起身一馬當先往皇宮外走。
這天是上元節，沈溪準備跟胡商見見面，把對方的貿易路線搞清楚，要是能繞過阿拉伯半島，那就可以通過這些胡商從西方購買些東西，雖然說陸上交通不那麼方便，但這時代奧斯曼帝國阻斷了海上貿易線路，而要大明商賈像前輩張騫、班超那樣出西域溝通東西不靠譜，還是用這些有經驗的胡商爲妥。
出了文淵閣，沈溪並未故意去接近謝遷或者樑儲等人。
翰林院自成體系，與會官員願意巴結的並不是沈溪這個位高權重的兵部尚書，今天禮部尚書白鉞沒來，謝遷便成爲翰林體系中最受人尊重的存在。
剛得到授命要主持會試的靳貴主動湊了過來，想跟沈溪說說話。
沈溪看了遠處的謝遷一眼，對走近的靳貴道：“靳兄，你還是少往我這邊靠……你也知道，近來我跟謝閣老的關係不是那麼融洽，莫要連累你。”
靳貴苦笑：“之厚，你這是說的哪裡話？”
顯然靳貴對此不是太在意，依然表現出一副親熱的模樣，等二人交談幾句，沈溪才知道靳貴不想當這個主考官。
靳貴適時表達了自己面臨的困難：“家母沉痾難愈，近來臥榻不起，在下本打算等正月休沐期結束後便向朝廷告假，留在家中照顧家母，若出面主持會試，就怕……兼顧不上家事。”
沈溪擺手：“這些事你跟謝閣老說比較合適……我實在幫不上忙。”
靳貴嘆息道：“今日會前謝閣老曾召見在下，說了關於推舉我主持會試之事，當時他的意思，除非有資歷相當的人接替，就比如之厚你來當這個主考官，否則……非要在下承擔重任不可，你說這……”
沈溪突然感受到謝遷的陰險之處。
明知道靳貴母親身體不好，又知道靳貴還是個大孝子，便針對這一情況設局，推舉靳貴出來主持會試，然後再給他出了一個可轉圜的主意，讓靳貴來求他……
沈溪心道：“你謝老兒還能更卑鄙些嗎？故意爲難別人，還讓人來跟我求情，要是我拒絕的話，恐怕跟靳貴做不成朋友了……”
沈溪搖頭苦笑：“靳兄，如果換作以前，這種事我必然幫你……但現在問題是我根本抽不出時間來主持會試，想必你也知道，我除了承擔爲朝廷募集用於出塞作戰的錢糧，還要打理兵部和軍事學堂事務……你還是主動跟謝閣老請辭合適些……”
沈溪也對靳貴說明自己面臨的困難，我是兵部尚書，已暫時脫離翰林體系，讓一個兵部尚書來當會試主考官本身就顯得有些滑稽。既然朝廷把翰林院作爲培育高級文官的搖籃和涵養高層次學者的場所，就別找“門外漢”來打理。
靳貴輕嘆：“看來……我這孝心，恐怕難以盡到了……”
沈溪非常同情靳貴，但確實沒法幫忙，心道：“這分明是謝老兒使出的詭計，如果我被靳貴說動，豈不是讓謝老兒的陰謀得逞？”
在跟靳貴作別，沈溪加快腳步出了皇宮，防止謝遷再用其他手段來要挾。他算是看出來了，爲了阻礙朱厚照御駕親征，謝遷可說費盡心機，什麼手段都用上了。
等沈溪在城內一處茶樓雅間見到彭餘，已經是午後日頭開始西斜。
彭餘顯得很激動：“……大人，您吩咐的事情小人做了，胡商藏貨之所果然被人洗劫，還好聽從大人吩咐，及時通知他們轉移了，不過好像……有兩批人馬撞上了，前後腳出現，互相爭搶……”
彭餘不但圓滿完成沈溪交待的任務，還有新發現。
沈溪似乎對一切都瞭若指掌：“應該是司禮監掌印張苑，跟錦衣衛指揮使錢寧派出的人馬發生了爭奪……之前我們的密探發現兩幫人馬在背衆行動，我便猜到他們要做什麼。現在那些胡商怎麼樣了？”
彭餘齜牙咧嘴：“大部分進城來避險了，或許想通過改變生活起居習慣的方式，躲開廠衛的人。但是大人，今日他們未必會出席這次見面，現在那些胡商就跟驚弓之鳥一樣，怕是躲在洞裡不肯出來吧？”
沈溪笑了笑，道：“只管把話帶過去便可，現在他們通過我們傳遞的情報僥倖逃過一劫，難道有信心躲過朝廷進一步追捕？既然他們被朝中實權派盯上了，就該識相點兒，知道該與誰合作纔是最佳選擇。”
彭餘點頭：“那小人這就去，今晚他們就算不肯來，小人也會試着把人找出來綁到大人您跟前。”
……
……
上元節這天，豹房緊鑼密鼓地安排晚上的花燈會。
按照朱厚照吩咐，豹房宮市從上元節正式開張，之前那些連成片用來訓練野獸的院落，中間阻斷的圍牆悉數被推平，用來營造宮市。
因爲宮市需要大批民間建築，尤其是要修建街道、房屋等，工程量巨大，這給張苑製造了不少麻煩。
朱厚照只給了半個月工期，如此一來張苑只能讓工人晝夜施工，可是他生性吝嗇不肯給賞錢，能剋扣就剋扣，最後的結果就是上元節當天，工程沒有如期完成。
張苑上午到豹房，見到尚未完成的建築羣，不由火冒三丈：“陛下今夜便要出席燈會，你們到現在都沒建造好，有幾個腦袋夠砍的？”
張苑不想給賞錢，只能用威嚇的手段應付。
不過負責督工的人也不是善茬，除了工部和戶部的官員，其餘基本都是二十四監排得上號的大太監，臉皮很厚，陽奉陰違慣了。
戴義走到張苑面前，帶着爲難之色：“張公公，您看這快到晌午了，事情都還沒辦妥，一下午想要完工，太過強人所難……不行的話今日就不要舉行花燈會了，請陛下去他處過夜？”
張苑冷笑不已：“戴公公，你這話是什麼意思？差事不想要了麼？連陛下的諭旨都敢違抗，你想讓咱家將你奪職？”
戴義很苦惱，因爲他在司禮監衆太監中資歷最深，而張苑卻完全是個新手，因此莫名其妙便成爲張苑的對手，張苑一直找機會打壓。
朱厚照遇刺後，張苑以救駕之功強勢崛起，不但小擰子受到牽累，戴義也被髮配到豹房監督修築宮市，現在見到張苑心裡便打怵。
戴義爲難地道：“張公公，您老是明白人，應該知道工期實在太趕了，短短半個月要修築那麼多屋舍，這怎麼可能？而且就算建好的房屋，基本都是用木樁架起來，地基不牢，如果……不小心倒塌了，威脅到陛下的安全，咱們就是九條命都不夠填的！”
張苑聽戴義的口吻，分明是拿他剛纔威脅的話語反將他一軍，越發着惱，惱怒地道：“你敢嚇唬咱家？出了事，那也是你們的責任，限你們在天黑前把一切佈置好，如果完不成，咱家先過來拿人問罪，說到做到！”
張苑說完，氣沖沖而去。
戴義等人沒轍，只能繼續趕工。
此時朱厚照還在矇頭大睡，張苑本來是想去看看皇帝是否醒來，準備先給這位不好對付的主子打個預防針，以便撇清自己的關係，結果到了地方纔知道朱厚照日頭升起後才睡下，估摸不到日落不會起來。
“這不是張公公嗎？”
一個悅耳動聽的聲音傳來，嚇了張苑一大跳，他扭過頭，就見一名婦人從簾子後走了出來。
婦人容貌絕美，神態嫺靜，身上帶着一股雍容華貴的氣度，一般人看到後肯定會覺得賞心悅目，但張苑心裡卻來氣，因爲這女子正是錢寧送到朱厚照身邊的麗妃。
平時麗妃手頭所有資源基本都是錢寧提供，如此一來，麗妃無異於張苑在豹房內的敵人。
張苑強壓心中的不悅，強笑着行禮：“麗妃娘娘，老奴給您行禮了。”
“不敢當。”
麗妃道，“妾身不過是豹房一名普通女子，朝廷並未給妾身正式冊封，所以應該是妾身向張公公問安纔是。”
說着，麗妃果然向張苑行禮，這讓張苑在心裡很是得意，暗忖：“陛下身邊再得寵的女人，見到我這個司禮監掌印還不是照樣刻意巴結？偏偏有些人不識相，總是要跳出來跟我作對！”
麗妃行禮後問道：“張公公是來找陛下的吧？陛下才睡下不久，若是沒有什麼要緊事的話，張公公可以把話留下來，然後回宮去處置朝事……等陛下醒來，妾身會親自告知陛下。”
張苑可不會把宮市的事情告知麗妃，在他看來，麗妃雖然在朱厚照身邊有些地位，但還是處於閉目塞聽的狀態，在他眼中朱厚照身邊的女人，除了那個從來沒被朱厚照臨幸的夏皇后，其餘人地位是一樣的，總歸會由得寵到失寵，根本不足爲懼。
張苑笑道：“既然陛下還在休息，那老奴先告退了，等陛下醒來後老奴再跟陛下奏稟。”
說完，張苑恭謹退下，面子工夫做得十足。
這也是宮裡太監們的常態，無論皇帝身邊的女人是否得寵，他們不會公開表現出不滿，始終這些女人有資格在皇帝身邊吹枕頭風。
……
……
麗妃目送張苑離開，臉上一直帶着笑容，眼睛卻不自覺微微半眯起來，好像在想心事。
“這個張公公，行事愈發無禮了，娘娘對他的態度如此謙和，他卻倨傲無禮，若不是陛下器重他，小人定會讓他知道得罪娘娘的下場！”
麗妃身邊一名中年太監說了一句，娘聲娘氣，神情氣惱，好像張苑在他眼中有多不堪一樣。
麗妃先是往朱厚照居住的房屋看了一眼，然後嘆了口氣，搖了搖頭，似乎有些不甘心，隨即麗妃對那中年太監笑道：
“袁公公這話莫被張公公聽了去，現在張公公可說權傾天下，若讓他知道你說這些話，怕是有你好受的。”
袁公公笑道：“小人是娘娘身邊人，就算爲娘娘說話，他還敢把小人怎麼着不成？小人定會維護娘娘您周全，不會讓姓張的再對娘娘無禮。”
“希望下次見到他，你好好表現一下。”
麗妃對這個姓袁的太監所說的話沒有放在心裡，她很清楚自己身邊這些太監都是來自於紫禁城的下層，這些人在跟隨她之前，或許只是個不起眼的雜役太監，根本就沒多少見識，自然不知道張苑手上的權力有多大。
麗妃心道：“莫說你不過是個普通太監，就算是被陛下臨幸過的女人，只要不得勢，張苑想弄死誰，手段多不勝數……得罪張苑實在沒有任何必要。”
麗妃道：“錢大人之前曾來過，不過那時妾身還在裡面陪陛下，讓他現在過來吧。”
“是！”
袁公公匆忙去傳喚人，麗妃則進了花廳。
她陪朱厚照時神采奕奕，風情畢露，但在跟朱厚照作別後，卻是滿臉疲態，顯然她對伺候君王沒有表現出的那麼熱忱。
等錢寧過來時，麗妃已經飲了一會兒茶。
錢寧一上來便氣惱地道：“娘娘，大事不好，剛得到消息，說是咱們的人撲了個空，沒抓到人，只找到一些不知根底的民婦。”
“什麼民婦？”
麗妃皺眉道，“錢大人，你在說什麼？”
錢寧黑着臉道：“恐怕西域美女的事情……泄露了風聲，被人搶先一步！”
麗妃打量錢寧，問道：“聽你話裡的意思，莫非是懷疑我所爲？”
錢寧苦笑道：“卑職可沒這意思，娘娘莫要多心，但現在問題確實很棘手，如果找不到陛下需要的西域美女，卑職可能要……被問罪。”
麗妃氣惱地道：“讓你不要提前去跟陛下邀功，你就是不聽，現在知道後果嚴重了？”
錢寧雖然很不想承認自己犯錯，但面對麗妃時，卻沒多少脾氣，問題在於他逐漸體會到麗妃的能力非同凡響，但凡提醒過他的事，一一都應驗了，久而久之他在麗妃面前再不敢以功臣自居，反倒事事聽從麗妃的吩咐。
錢寧道：“卑職這就去教坊司，找一些女人回來，化妝成西域美女，黑燈瞎火的應該不會出什麼紕漏！”
“你這是給自己找麻煩！”
麗妃站起身來，喝斥道，“你想死，別拖累旁人，你以爲陛下是那麼好糊弄的嗎？這次的事情，我看多半是張公公所爲，之前我見過他一次，他神色間滿是得意，似乎是勝券在握。”
“什麼？是張公公壞我的好事？”
錢寧悚然一驚，遲疑地道，“若是旁人的話，或許好應付，要是張公公的話……他手頭的權力可不小。”
麗妃打量着錢寧：“怎麼，怕了？不過是個一時得志的小人罷了，他跟劉公公根本就沒法比。這種人，對付他的最好方式就是讓他受點兒教訓……只要你聽我的，人可以追回來，而且能讓他在陛下面前吃虧！”