張苑跟麗妃開始勾搭。
本來張苑的權勢就在增長，而錢寧因爲文化水平低，加上本人貪生怕死，性格上又有缺點，麗妃篤定此人成不了大器。
故錢寧胡作非爲不聽從勸告時，麗妃只能轉而跟張苑合作，雖然麗妃沒把張苑當作長久合作的夥伴，認爲對方只是個空有野心，喜歡耀武揚威但其實只是狐假虎威裝腔作勢的小人，但只要對方手握大權，就值得結交。
麗妃把自己跟張苑的合作，當作權宜之計。
轉眼到了三月二十三。
行路四天後，從京城到居庸關這一百二十里官道纔算正式走完，就此軍中上下還累得夠嗆。
在沈溪看來，這段路以平坦的直路居多，基本不用爬坡繞彎，兩天時間足夠了，卻沒想到竟然比預期時間足足翻了一倍。
進入居庸關關城後，沈溪仔細一琢磨，意識到情況不妙，朱厚照領兵出征這件事開始顯得不那麼靠譜了。
再看朱厚照，剛一進關城就住進了衛指揮所，居庸關內沒有設行宮，朱厚照又不願繼續住營帳受苦，所以選擇住進這裡條件最好的官衙。
沈溪頻頻接見李頻等地方官員，同時召見早前一步領兵抵達的胡嵩躍和王陵之將領，武將們的想法都很淳樸，同處狹小的關城內，怎麼都得面回聖，畢竟這回是陪同朱厚照御駕親征，見皇帝一面絕對能振奮士氣，本身這也是武將心目中最大的榮耀。
可惜的是，沈溪卻沒法滿足他們純樸的願望，因爲朱厚照好像生氣了，連沈溪自己去求見都未成功。
本來沈溪想跟朱厚照探一探具體作戰計劃，但朱厚照選擇避而不見，沈溪只能把心中所想寫於奏本上，準備另外找個時間呈奏。
當晚，朱厚照身邊近侍小擰子前來找沈溪傳話。
“……沈大人，您多擔待些，陛下行軍途中染病，精神不濟，短時間內怕是沒法見您，不知您準備幾時出發前往大同府？”
小擰子並不是來傳達命令，而是詢問沈溪打算。
沈溪道：“軍情緊急，刻不容緩，明日本官便準備出發前往大同。”
小擰子有些急了：“是否操之過急了些？如果韃靼人殺進外關，恰好跟陛下的人馬迎頭遇上當如何？”
沈溪感覺這不像是朱厚照提出的問題，而是小擰子自個兒關心，心中不由一陣悲哀，“之前那臭小子雄心壯志，離京不過四天就已煙消雲散，現在就連小擰子對這場戰事的關心程度也比口號喊得震天響，要御駕親征建立千古功業的皇帝高。”
沈溪道：“應該不用擔心吧……到現在爲止尚未有韃靼人舉兵南下的消息，外長城這幾年修築完畢，各關口要塞戒備森嚴，就算韃靼人南下，也會有烽火臺傳報訊息，可以提前防備。”
小擰子苦着臉哀求，“不怕一萬就怕萬一，沈大人，要不這樣，您先帶領所部人馬，一路護送陛下到宣府，然後再揮師大同，您看……”
沈溪簡直想罵人。
這算什麼要求？我是來打仗，還是護送小皇帝遊山玩水？
這纔出京城幾天，之前拍着胸脯說要上陣殺敵的少年郎就膽氣全無，一路上盡唱反調，只顧着吃喝玩樂。此時沈溪終於回味過來，小擰子這番話應該是出自朱厚照授意……因爲朱厚照比誰都怕死。
沈溪皺眉問道：“這是陛下口諭麼？”
小擰子面帶遲疑之色，沈溪立即知道就算朱厚照沒有把話挑明，也暗示過小擰子這麼說。
過了一會兒，小擰子終於咬牙道：“並非是陛下旨意。”
沈溪板着臉：“料想不會是陛下所下諭旨……陛下要微臣沿途陪同前往關塞，那御駕親征意義何在？本官必須要儘快趕到大同府，在韃靼人反應過來之前領兵出塞，而陛下中軍在得到韃靼人確切消息前，根本就毋須調動，有何危險可言？”
“如此輕鬆的行軍還要我沿途護送，那這一戰乾脆不打好了，免得上了戰場瞻前顧後進退失度，那就不是損失幾個將士能解決問題了！”
沈溪沒有慣着朱厚照，劈頭蓋臉就是一通呵斥。
沈溪心中有種恨其不爭的無奈，不過想到朱厚照本來就是溫室裡成長的花朵，本來也不指望其能有多大抱負，沈溪心裡纔算好受些……總歸是自己的學生，不爭氣那就好好教導，不能撒手不管。
小擰子則非常爲難。
對於沈溪來說，可以用撂挑子來給朱厚照施壓，而他這樣的奴才只能唯命是從。
沈溪給朱厚照壓力，也就是給他壓力。
小擰子道：“沈大人，您可千萬別說退兵的喪氣話，咱們已經到了居庸關，糧草人馬均已調動，這會兒撤兵不是讓天下人笑話嗎？陛下要面子，您也要面子。要不您再考慮考慮，從居庸關到宣府，終歸有些危險……”
沈溪道：“陛下親率數萬兵馬，從居庸關出發，只要不在路上耽擱，就算走得慢一點，三四天內就可以趕到宣府，怎麼可能會出狀況？陪同陛下的乃是新任宣府巡撫胡璉，他曾爲山東巡撫，平地方響馬立下汗馬功勞，本官相信胡璉能保護好陛下，到宣府後，差不多就要開戰了。”
小擰子苦着臉道：“那小人就這麼回去跟陛下稟告……”
沈溪嘆道：“擰公公，本官不是要給你出難題，只是陛下現在的態度，明顯對於未來的戰事缺少預判，你作爲陛下身邊近臣，應該多加提醒，讓陛下有一種緊迫感才行。”
小擰子哭喪着臉道：“沈大人您這不是開玩笑嗎？小的哪裡有那權力向陛下進言？進言的事情，還是您們這些朝廷肱骨之臣去做，小人只負責居中傳話……”
或許是意識到跟沈溪多說無益，小擰子緊忙告辭離開。
送小擰子到門口，沈溪正要折返回房，忽然發現一人在附近探頭窺視，沈溪仔細一瞧，卻是剛到職不久的狗頭師爺唐寅。
唐寅好奇地問道：“剛纔那位……是陛下身邊近侍吧？”
沈溪沒有回答，微笑着問道：“唐兄怎麼有心情過來轉轉？”
唐寅回過神，跟沈溪一起進到屋子，相對坐下後問道：“不才想過來問一下，沈尚書此戰如何安排？”
沈溪一怔，心想：“唐伯虎雖然貪戀軍功，但也不會盲目，才走到居庸關就想知道我的全盤計劃，想必也是擔心我這路人馬會有極大的危險吧？亦或者他聽到一些風聲？”
沈溪聳聳肩：“具體計劃不能外泄，且現在沒到具體落實時，其中還存在諸多變數，請唐兄見諒。”
唐寅臉上露出爲難之色，欲言又止。沈溪好奇的問道，“唐兄因何問這個？莫不是得知什麼消息？”
唐寅道：“聽說沈尚書不會陪同陛下前去宣府，而是直接趕往大同，這就……讓人費解了……宣府自古便是兵家必爭之地，更是保衛京師、防禦外族入侵的咽喉之所在，同時朝廷的錢糧也主要放在宣府，去大同圖的是什麼？”
沈溪看着唐寅，唐寅也在打量他，似乎滿肚子的疑惑需要人解答。
唐寅早就知道在沈溪身邊討口飯吃不那麼容易，沈溪不會養閒人，他已經幾次在沈溪這裡吃癟。
沈溪想了下如何措辭，這才道：“陛下將自宣府起兵，而我則準備領兵自大同出塞，深入草原。”
唐寅一聽驚訝地站起身來，瞪大眼問道：“這是否意味着沈尚書以自身人馬爲餌，引誘韃靼人南下，而以陛下中軍，再加上北方邊塞各路人馬，將韃靼人圍殲於一處？”
沈溪笑了笑：“伯虎兄這個問題，是否有些異想天開？戰場上情況瞬息萬變，草原廣漠，要想誘敵深入可不是什麼好戰略……不過，若是韃靼人按照伯虎兄所說態勢進兵的話，我方如此應對也未嘗不可！”
唐寅沒有跟沈溪對話，在屋子裡來回踱步。
沈溪看唐寅反應，就知道用謊言欺騙唐寅不會有任何效果，騙旁人或許可以，騙唐寅很難。
“唐伯虎平時看來迂腐不堪，但在大局觀上卻很少有出錯，這是個嗅覺靈敏的人精，只是他平時沉迷酒色字畫，沒有機會表現罷了。”
看着一個人在自己面前走來走去，哪怕對象是名留青史的唐伯虎，對沈溪來說也是非常無趣，半晌後他主動打破沉默，問道：“伯虎兄若是覺得危險，不妨自行離開，反正你只是我聘請的幕僚，不需要對朝廷負責，更算不上逃兵。”
唐寅看了沈溪一眼，神色陰晴不定。
沈溪心想：“此行的危險程度你已經想到了，我沒必要隱瞞，現在該你做出選擇了……危險與機遇並存，你要麼跟我走，要麼打道回京。出征雖然危險，但回報卻很大，若你當逃兵的話，就此與仕途絕緣不說，我們恐怕也要就此恩斷情絕。”
唐寅臉上滿是爲難，半晌後下定決心：“在下豈是那貪生怕死之輩？只是……出邊塞後，草原和大漠均是荒蕪遼闊，條件極爲艱苦，在下一介書生，手無縛雞之力，怕是適應不了。”
沈溪心裡暗笑，以唐寅說話滴水不漏的做派，沈溪當然能聽出話語中強烈的暗示：“我能跟你出征可以，但我要留在大同府，不想隨你出關塞。”
之前沈溪還在裝糊塗，但這次卻沒有給唐寅任何面子，直接道：“若適應不了，在下不會強求。唐兄想要建功立業的話，還是得冒一定風險，在下去哪裡，唐兄作爲我的私人幕僚就得出現在哪裡，否則的話……唐兄最好趁早離開，因爲戰場並不在我大明疆土內，而是在廣袤無垠的荒原上！”
唐寅眉頭緊皺，看着沈溪，神色複雜。
沈溪再道：“陛下需獨自領兵前往宣府，居庸關便是兩路人馬分兵之所，在下明日一早便會去跟陛下請辭，若要求唐兄今夜便做出回答，實在強人所難，唐兄何不回去好好考慮，明日再告訴在下你是去是留？”
沈溪給了唐寅充分思考的時間。
他不會強求旁人跟他一起走，唐寅這個人想用繩子拴住不可能，這根本就是個桀驁不馴的浪子，歷史上唐伯虎的名氣不在於他學問有多大，而是他任意不羈的狂士標格，在大明幾百年歷史中獨樹一幟。
唐寅看着沈溪，神情極爲痛苦，顯然是舉棋不定。
沈溪再次勸道：“唐兄還是回去仔細衡量，打仗非兒戲，出了邊塞後的確辛苦，隨時都可能丟掉性命，就算打了勝仗，軍中最終會犧牲多少將士依然難說，在下唯一能保證的，僅僅是帶着唐兄在帳前效命，不會派你衝鋒陷陣，除此之外……呵呵，咱們倆同甘共苦，你看可好？”
唐寅搖搖頭：“容在下回去想想……沈尚書，在下告退。”
跟來時態度迥異，唐寅幾乎是逃出沈溪的房間。
……
……
次日一大清早，沈溪便去求見朱厚照。
如同之前沈溪所言，這次他會直接請辭，領兵他去，不再跟朱厚照走一路，徒自消耗時光。
沈溪寧可快馬先行，也不打算跟朱厚照安逸行軍，他更看重這場戰事的結果，跟朱厚照那種勝固然是好、敗也能接受的兩可態度大相徑庭。
不過沈溪在隆慶衛指揮所外等了近半個時辰，也沒得到傳喚，就在他心急火燎時，錢寧從大門裡走了出來。
“沈大人，久違了。”
錢寧見到沈溪，主動上前打招呼，讓人感覺他是代天子出來傳話。
沈溪皺眉：“請錢指揮進去通傳一聲，本官得儘快面聖，商議出兵之事。”
錢寧笑道：“陛下昨夜一夜勞累，現在正在用早餐，讓卑職出來知會一聲，或許再過個把時辰就妥了……呵呵，其實陛下不想見沈大人，沈大人該心知肚明纔是……”
一聽這話，沈溪就懶得再跟錢寧搭腔，這個人在歷史上從來就不是正面角色，就算得勢一時，依然被新的佞臣替代，這是個空有野心但無城府和理想抱負的小人，成就極爲有限。
錢寧道：“沈大人要繼續等待的話，恐怕要很長時間，不妨先回去？再過一兩個時辰，那時陛下吃飽喝足，沈大人再來見駕也不遲。”
沈溪板着臉喝問：“本官要跟陛下談軍國要事，你區區錦衣衛指揮使，有何資格在這裡拿腔拿調？無論是否是陛下派你出來傳話，都請閃一邊兒去，本官懶得跟不相干之人廢話！”
沈溪態度惡劣，對前娘這個只是在豹房聽用的錦衣衛指揮使不需顧忌什麼，作爲此番出征大軍的副帥，根本就不需要討好此等小人。
錢寧本來還覺得自己已登堂入室，距離全力巔峰前所未有的近，誰知道在沈溪這裡受到冷遇，頓時感覺面子掛不住了。
錢寧黑着臉，一甩袖道：“既如此，沈大人就繼續在這兒等候吧……哼，卑職一番好心竟被當作驢肝肺。”言罷揚長而去，沈溪只能站在衛指揮所門外目送錢寧的身影消失在門後。
這讓沈溪非常無語，無論錢寧身份再怎麼卑微，或者沈溪心目中再不把對方當回事，偏偏錢寧擁有隨時見駕的機會，而他這個當朝一品大員卻只能站在門外乾着急。
沈溪脾氣還算不錯，耐心地在衛指揮所門外等候。
果如錢寧所言，朱厚照那邊無聲無息，一時半會兒真沒有召見的打算，離開似乎成爲最好的選擇，但沈溪爲了體現自己對皇帝的尊重，只能繼續等下去。
一直到日上三竿，小擰子才匆忙出來，着急地問道：“沈大人怎麼還在這裡？陛下已經歇息了，您先回吧。”
沈溪道：“本官已準備領兵上路，特來跟陛下告辭。”此時他不再說什麼請示的話語，乾脆表示只是來通知朱厚照一聲。
小擰子一聽頓時懵住了，緊忙勸道：“沈大人，您不能走啊，一定要有陛下同意才能分兵，不然的話……小的沒法交待。”
沈溪笑了笑：“所有計劃都已上報陛下，本官早就把作戰部署分別下到九邊各地，若是中間有什麼改變，將會導致整體戰局出現變故，所以本官顧不得其他，只能先行一步，等陛下醒來後你再跟他說……這是本官整理的出兵奏疏，一定要呈送陛下跟前。”
說完，沈溪拿出奏摺交給小擰子。
這下可把小擰子急壞了，他怎麼也沒料到沈溪去意如此堅決，而他本來只是想出來拖住沈溪，至少等朱厚照醒來，再讓沈溪跟朱厚照當面說事。
但現在沈溪突然要走，而他又不敢去打擾朱厚照，這等於是他親手把沈溪放走，回頭朱厚照生氣的話，肯定會追究責任。
“沈大人，您不能走……”
小擰子堅持地道。
沈溪反問：“怎麼，檸公公，這次有陛下挽留我的御旨？”
“這……”
小擰子想了下，苦澀一笑，“沒有。”
沈溪點頭：“那就對了，昨夜我已經說得很清楚，既然到現在爲止陛下也沒有御旨下達，那本官留在居庸關作何？告辭！”
這下沈溪不再聽小擰子說話，當即離開，小擰子看着沈溪的背影急得團團轉。
“早知道的話，就讓沈大人繼續在外面等着便是，我出來作何？這下倒好，出大事了！等陛下醒來，我可怎麼交待？”