這天晚上一直到四更鼓敲響，沈溪都佇立寒院中，惠娘和李衿在屋子裡陪同，突然院門口有婆子過來稟報有客人來訪。
人被請進來，卻是一身男裝的熙兒。
熙兒給沈溪帶來的是謝遷生病的消息，情況有多嚴重無從瞭解，只知道謝遷吐了血。
彙報完後，熙兒告辭，沈溪終於回到屋內。
“老爺，出什麼事了？”
惠娘緊張地問道。
沈溪搖搖頭：“謝閣老在豹房外等候面聖，卻被陛下派人強行送回府，謝老吐血，臥牀不起。”
惠娘和李衿臉上滿是驚愕之色，都有問題想問沈溪，不過見沈溪滄桑的模樣，便不敢多言。
沈溪道：“我知道你們要問什麼，想弄清楚這件事是否跟我有關是吧？沒有任何關係，我今日所想之事，與謝老面聖無關。”
“老爺別多心，其實謝閣老身體一向都還算康健，應該不會出什麼事情。”惠娘安慰道。
沈溪搖搖頭：“多少出乎預料，但其實在情理之中，陛下現在已聽不進諫言，連我面聖時都感覺難以左右陛下思想，現在陛下想靠自己的能力來治理江山，我不過是他手上的棋子罷了。”
惠娘和李衿對視一眼，眼神裡都流露出一抹擔心，她們的命運畢竟跟沈溪休慼相關。
“老爺還是早些休息吧。”惠娘勸道。
沈溪道：“你們累了，先去歇着吧，我還有件事情沒琢磨明白……或許只有在身體受到刺激的情況下，我才知道接下來自己要做什麼，倒不是有意要給你們造成困擾。”
惠娘微微嘆息：“老爺不休息，又不肯把話說明白，讓妾身跟妹妹如何安心？老爺不睡，我們在這裡陪着便是。”
沈溪沒再說什麼，他有自己的想法，惠娘和李衿也有自己的處世準則，很多事是註定的，沈溪不想去改變。
……
……
二月初一，清早。
內閣首輔謝遷生病的消息傳遍京城，病因也爲人所知。
當朝臣知道謝遷是因到豹房勸諫而被皇帝強行驅趕回府氣吐血，屬於“因怒而病”，大多替謝遷不值。
當然，心裡有怨言是一回事，卻沒有誰會爲謝遷出頭，朝野一片沉默，所有衙門都照常運轉，只是吏部和兵部的人發現，當天沒見到沈溪前來應卯。
此時沈溪仍舊在惠娘處，直到天快亮時，他才上榻休息。
惠娘和李衿睡到上午巳時起來，二女平時沒什麼事情做，足不出戶，又不需要看孩子，生意上的事情鞭長莫及，也就變得慵懶了些。
沈溪太過疲憊，睡得很沉。
午時過去，惠娘進房間看了看，回來後面對李衿疑問的眼神，微微搖了搖頭，道：“老爺還在睡。”
李衿道：“睡下還不到四個時辰，老爺應該不會這麼早起來。”
之後差不多每過半個時辰，惠娘都會進屋看看，一直不見沈溪醒轉，到下午黃昏時，惠娘進去看過後不由擔心起來，試着叫醒沈溪，依然叫不醒，探頭一抹發現額頭很燙，出房間後多少有些無奈：“老爺病了。”
這話一出，不但李衿緊張，連房間裡侍候的丫頭都惴惴不安。
平時沈溪過來得很少，基本不會碰到生病的情況，現在卻染病不起，若是在沈府病倒倒也罷了，謝韻兒本來就是很厲害的大夫，不行還可以請御醫診治，但現在沈溪是在外宅院裡生病，這給惠娘和李衿帶來巨大的困擾。
李衿道：“姐姐，是否找人將老爺送回府中？”
惠娘搖頭：“老爺現在的情況不知怎樣了，貿然送回去，路上受了涼，恐怕會病上加病。”
李衿很着急：“但這樣下去也不是個辦法，老爺總不可能在咱們這裡養病吧？平時老爺很少在咱們這兒過夜，更別說一住就是兩三天……”
到了關鍵時候，惠娘倒也拿出一點主母的風範來，鎮定自若地道：“老爺病情應該是昨晚受涼而起，馬上準備白酒和布巾，稍後我就給老爺擦拭身體退燒……派人去藥房抓藥，我先把藥方寫下來。”
恰在此時，進屋子照看沈溪的隨安出來：“兩位夫人，老爺醒過來了，說要見你們。”
惠娘和李衿趕緊入內，只見沈溪已強撐着坐起來，靠在牀頭上，他面色蠟黃，顯得異常憔悴。
惠娘見狀趕緊過去，坐到牀沿邊，關切地說道：“老爺，您生病了，別起來……要不妾身服侍您更衣，稍後就回府宅那邊？”
沈溪望着惠娘，臉上擠出一抹笑容：“我在這裡很好，今天暫時不回去……準備熱水，我想泡個熱水澡，捂着睡一覺，出身汗就好了……沒想到身體會這麼不爭氣！”
“唉！老爺知道你自己在做什麼嗎？昨晚那麼大的風雪，非要在外面受凍，結果回屋來睡下就病倒了，若被家裡人知道，還不得埋怨死我們？”惠娘顯得很自責，又有些委屈，好像沈溪故意要在她這裡生病一樣。
沈溪用手輕撫惠孃的面頰，道：“我這不好好的嗎？弄得就跟我要上刑場一樣，我都不覺得怎樣，你這算怎麼個說法？你好歹是個大夫，治病的事便交給你了。”
惠娘嘟嘴道：“妾身哪裡算什麼大夫，最多隻是個藥房掌櫃，韻兒纔是真正的大夫。”
“都一樣。”沈溪閉上眼，嘴角露出笑容，“不過是風寒而已，照以前開藥鋪時的方子抓藥便可，我正好在你這裡調養幾天……謝老臥牀不起，我要是回朝的話得面對諸多壓力，還不如學他，躲幾天清靜。”
惠娘瞪了沈溪一眼，心中本有執念，想跟沈溪犯擰，但見到沈溪生病憔悴的模樣，心瞬間軟了。
“妾身這就去準備寫方子，派丫鬟去抓藥，爲保險稍後再給老爺請個大夫來。”惠娘道。
“大夫就不必請了。”
沈溪半眯着眼說道，“你就是最好的大夫，要是你都醫不好，其他人更不行了！”
……
……
一天下來，沈溪都沒有現身，連沈家人都不知沈溪去了何處。
沈溪兼任吏部和兵部尚書後，雖然仍舊很顧家，但始終不能保證每天都回府，這也是身爲高官家眷的無奈，家裡的女人倒也沒覺得如何。
當天到沈溪府宅拜訪的人不少，不但樑儲、李鐩來過，楊廷和跟靳貴也去過，均被告知沈溪不在府上，而當天沈溪又沒出現在兵部和吏部衙門，使得外人無從尋找。
平常時候大臣消失不見算是一件大事，但在如今這光景下，皇帝不問朝事，甚至連大臣的死活都不顧，京城官員當差也只能按部就班，由各衙門部堂來監督。
像沈溪這樣身爲兩部尚書的，已沒人能管束，他去何處不用跟任何人打招呼，下落也就成迷。
楊廷和黃昏時又往吏部、兵部衙門還有沈府走了一趟，依然沒找到沈溪，不由擔心起來。
他沒有迴文淵閣，先去了謝遷在長安街的小院，雖然謝遷不在但這裡已然成爲文官聯絡之所，此時正在這裡等候消息的包括刑部尚書張子麟和大理寺卿張綸、都察院左都御史洪鐘等人。
“介夫，之厚那邊可有對策？”
洪鐘見楊廷和到來，趕緊出來迎接，上前問道。
楊廷和搖搖頭，面色中帶着少許擔憂，道：“今日各衙門都找遍了，之厚不在，到他府上也說沒在家。”
張綸等人都很驚奇，作爲朝中重量級人物的沈溪居然會“失蹤”？本來謝遷病休後很多事只有由沈溪來做，結果沈溪也不在，使得文官集團陷入無人領導的尷尬境地，就算有事要跟皇帝上呈，都沒恰當的人選。
洪鐘嘆息：“這人好端端的怎麼可能失蹤？之厚是故意閉門不出吧？昨日的事情，的確讓人心寒，好在不似劉瑾當政時那般胡作非爲，陛下只不過是派人……”
本來洪鐘想要爲正德皇帝辯解兩句，但看到楊廷和鐵青的臉色後，頓時緘口不言。
到底不是切膚之痛，洪鐘實在難以理解昨日楊廷和跟謝遷遭遇的不公正待遇，楊廷和能撐下來是因爲他很清楚自己的定位，在文官中算不得真正的領袖，面子丟了就丟了，但謝遷就不一樣了，三朝元老且還是先帝親自任命的顧命大臣，遭遇這種粗暴的對待後馬上就撐不住了，感覺前半生所有的付出都不值得。
楊廷和道：“我已經給沈家留了口信，無論如何之厚都會看到，若他有心爲朝廷做點實事，想來會主動去豹房勸說陛下。”
“光靠規勸，怕也無濟於事。”
洪鐘嘆了口氣道，“陛下明顯一意孤行，說什麼便是什麼，咱當臣子的能做何？有些事還是泰然處之爲好，何必跟陛下斤斤計較？”
楊廷和打量着洪鐘：“就算陛下不肯跟臣子商議，難道我們就不該去規勸？如今能面聖的人寥寥無幾，此時之厚不勇於承擔重任，挽狂瀾於既倒，更待何時？”
這話說出來，有點喝斥的意思，不過洪鐘卻沒跟楊廷和多計較，擺擺手道：“消消氣，介夫，有事咱們還是多商議爲妥。謝老不在，之厚也不在，現在都聽從你的吩咐，旁人可以亂但你卻亂不得。”
楊廷和在朝中聲望很高，但讓他主持大局，卻顯得底氣不足。
謝遷的強勢讓楊廷和平時少有用武之地，除此之外朝中還有個風頭正勁的沈溪，楊廷和自知在對付沈溪上或許能出謀劃策，讓一些人跟隨自己的腳步，但要出頭跟皇帝對抗，卻顯得自不量力。
首先楊廷和沒資格面聖，再者就算他去豹房，對於皇帝的威懾力也遠不如謝遷或者沈溪。
皇帝心目中的地位，決定了朝臣在朝中的真實定位，因此楊廷和就算對沈溪有成見，也不得不承認，謝遷病倒後朝中最有話語權的人除了沈溪再無他人。
……
……
夜幕降臨，豹房花廳。
朱厚照睡醒後，將張苑、小擰子和江彬叫到面前，問詢有沒有緊要事情上報。
張苑昨夜在豹房外吹了半宿冷風，後半夜在豹房偏院一間屋子睡到天亮，到辰時二刻聽說謝遷和楊廷和早就離去，這纔出豹房回府休息，下午醒轉他沒去司禮監問明情況，此時面對皇帝的問詢，有些頭大。
不過他深諳應付皇帝的方法，沒有絲毫猶豫便滔滔不絕出口，將他了解到的一些情況糅合在一起，重新編撰一番，說得那叫一個頭頭是道，中間提到謝遷回府後咯血，臥榻在牀之事。
朱厚照聽了張苑的奏稟後，臉色稍微有所不悅，視線落到江彬身上，質問：“朕只是讓你把謝閣老和楊大學士送回府，怎鬧出這麼多事來？還讓謝閣老病倒了？”
江彬心裡有些發怵，昨日他出去趕人的時候還覺得異常痛快……當朝首輔又如何，內閣大學士又怎樣，通通都在他面前吃癟。
但現在皇帝明顯有事後問責的意思。
張苑道：“陛下，或許是謝閣老一時想不開吧，不一定是江大人的過錯。”
說話間，張苑往江彬身上看了一眼，大概是警告江彬咱聯起手來別相互拆臺。
江彬沒回答，倒是朱厚照好像明白什麼，點頭道：“也是，以前謝閣老就喜歡沒事跟朕較勁兒，這次他來勸說朕，不讓朕從京營調兵，分明是在跟朕過意不去，朕不應允，哪怕是他自己回家，也非要說自個兒生病了不上朝辦事。不過以現在朝廷一片安定的情況，他在不在朝沒什麼區別，只要沈先生在便可。”
張苑又道：“陛下，聽說今日沈大人沒到衙門應卯，好像也未在府中。”
朱厚照一怔：“怎麼回事？這是一起病了？沈先生莫非是跟謝閣老聯起手來跟朕作對？”
小擰子趕緊解釋：“陛下，沈大人公務繁忙，走的衙門又多，或許旁人不知他在哪個衙門呢？張公公，對於沈大人的情況，你可不能在陛下面前亂說。”
“也對。”
朱厚照就像沒主見一般，聽到哪兒是哪兒，釋然地點了點頭，“沈尚書現在公事那麼多，在哪裡處理都一樣，而且各衙門間也不能指望他一個人全處理好，不是還有侍郎和下屬？今天還有什麼重要事上奏嗎？”
這可把張苑給難住了，張苑沒去過司禮監，對於司禮監內是否有新奏疏完全不瞭解，只能道：“陛下，應該是沒有。”
“那就行了。”
朱厚照一擺手，“朕不想節外生枝，既然謝閣老病倒了，朕就給他假期，再派人送些慰問品過去，總歸盡到朕的心意便可。內閣還有三個大學士，應該不會荒怠政務。最後，派人送一千兩銀子到沈家……”
在場三人都不太明白，爲何謝遷生病要給沈溪送銀子。
“從京營抽調兵馬南下平叛，準備如何了？”朱厚照最後有些漫不經心地問道。
張苑回道：“已跟五軍都督府確認過，調撥六千兵馬出京南下，只是在領兵人選上……”
朱厚照想了想，道：“朕記得西北有個將軍統領騎兵挺厲害的，叫什麼來着？”
張苑回道：“陛下，是否是小王將軍？”
“不是他。”
朱厚照道，“小王將軍是沈先生心腹，讓小王將軍去除非讓沈先生親自領兵，否則別人會怪朕不講規矩。”
三人不太明白，爲何不任用沈溪，就不能調王陵之。
小擰子提醒道：“應該是林恆林將軍吧？好像他也是沈大人一手栽培和提拔的能人。”
“對，就是林恆。”
朱厚照點頭，“宣府時，朕就聽說他指揮調度很有本事，當時朕就想好好用他，結果韃子早早撤退失去機會……這次趁着中原平息叛亂，讓他領兵試試，這六千人馬就交由他統領。”
“是。”張苑領命。
朱厚照打了個哈欠，站起身道：“這些事你們一定要辦好，沒緊急情況別來打擾朕，如果豹房門口再有人前來鬧事，直接把人趕走便可……不過如果是沈先生來，直接讓他來見朕。你們都去辦自己的事吧，朕先去用膳了。”
……
……
謝遷生病，朝中人看來天都快塌了，但朱厚照完全沒當回事。
隨着出兵之事匆忙定下，江彬跟着皇帝往內院去了，小擰子和張苑則出來，二人走在一起，卻都沉默不語，一看就知道相互間隔閡很深。
“小擰子，陛下這幾天可好？”張苑打破沉默問道。
小擰子白了張苑一眼：“陛下龍體如何，莫非你沒看到？需要問咱家？”
張苑陰測測一笑：“你人不大，火氣卻不小……誰惹着你了？”
小擰子毫不客氣：“當然是張公公你……說好一起對付江彬，怎麼，現在看到江彬深得陛下寵信，開始調轉槍口，準備先把咱家給拉下馬來？”
“呵呵，小擰子，咱可是東宮故人，我對付你有何好處？”
張苑皮笑肉不笑地說道，“要對付江彬不是一天兩天的事，看看現在，江彬連謝閣老都得罪了，也就是說江彬在朝中已完全不得人心，只有陛下看得起他，爲他撐腰……若有一天他惹怒陛下，沒人幫忙求情，豈非立即會被髮配甚至賜死？”
小擰子皺眉：“剛纔是誰在替江彬說話？”
張苑道：“咱家可沒替誰說話，不過是說了句公道話而已，誰都知道謝閣老對陛下有怨言，咱家那麼說不過是順着陛下的意思，而非有意替江彬解圍。”
“哼哼。”
小擰子冷笑一下，沒有反駁，但其實心裡的意見依然很大。
張苑笑道：“沈大人現在拒不出面，看來是要坐視陛下跟謝閣老間矛盾加劇，或許沈大人是想謝閣老早些致仕……”
“不可能。”
小擰子堅定地道，“沈大人不是這樣的人。”
張苑神色間滿是不屑：“朝中誰不是爲了自己的利益而博弈？難道沈大人就是聖人？謝閣老給他帶來多少麻煩，連咱家這個局外人都看得清清楚楚，他難道就不會生氣甚至反擊？看着吧，這次謝閣老很可會上疏請骸骨……聽說病得不輕。”
小擰子非常生氣，但隱忍不發，沒接張苑的話。
張苑打了個哈哈：“總歸現在正值江彬得寵，咱們要小心一點，他在陛下面前隨便說句話，都能影響到咱們的前程，這個節骨眼兒上，自己千萬別起內訌，不然……怎麼死的都不知道。除非你想跟劉瑾一個下場。”
“你纔是司禮監掌印，怎麼聽都是在說你自己吧？”小擰子反駁道。
張苑扁扁嘴，道：“誰也別嚇唬誰，咱們都是同一根繩上的螞蚱，誰的情況更好？現在趕緊讓謝閣老回朝，或者是讓沈大人出來主持大局……咱們這些做奴才的最多在陛下跟前吹吹耳邊風，別的事可就無能爲力了。”
小擰子皺眉打量張苑，心想：“我是無能爲力，但你張苑在我面前自謙什麼？你可是內相！你莫非是想說，準備佔着茅坑不拉屎？”
張苑最後又感慨一句：“咱家這就試着去沈府拜會一下，看看是否能見到沈大人，或許他會有什麼好提議……告辭。”
……
……
“真活見鬼了。”
小擰子望着張苑的背影，表情極爲複雜。
他晚上不能出豹房，最多是到前院透口氣，因爲隨時可能會被皇帝傳召。
帶着滿肚子疑問，小擰子決定去見麗妃。
麗妃正在梳妝打扮，這段時間她比小擰子有更多面聖的機會，小擰子在自個兒最擅長的方面也敗給了麗妃。
“陛下說要給沈府送銀子？這有什麼難理解的嗎？”
麗妃聽了小擰子的講述後，神色淡然，繼續對着鏡子整理秀髮，“謝閣老撂挑子，朝事自然要有人擔着，陛下現在除了信任江彬外，也就信任沈之厚了吧？連你小擰子和張苑都要靠邊站。”
小擰子想了想，點頭道：“是這麼個理兒！”
麗妃將髮釵戴好，站起身面對小擰子，看起來容光煥發，小擰子趕緊恭維：“娘娘今日真漂亮。”
“還用得着你來說？”
麗妃得意地揚了揚下巴，“本宮一向如此。倒是你這小子，嘴巴何時學得跟那些小太監一般甜了？”
小擰子笑道：“小人乃是實話實說。”
麗妃點頭：“你算是會說話，看在你嘴這麼甜的份兒上，給你個忠告：估摸沈之厚要學謝閣老稱病不出，跟年前一樣，陛下必會擔心不已，下一步就是沈之厚權傾朝野時。該怎麼辦，不用本宮詳說了吧？”