沈國公府。
蕭敬前來拜訪，卻並非是傳旨或商議公事，而是以私人身份來訪。
“沈尚書，老朽本不該來見您，這內侍跟外臣間總歸有許多避諱，此番卻不得不來，畢竟關係朝廷安定。”
蕭敬一副情非得已的模樣，上來便訴苦。
沈溪點了點頭：“蕭公公有事但說無妨。”
蕭敬笑容略有些諂媚，臉上皺紋更深了，“這不謝閣老走後，朝中大小事務，涉及地方民生，全看樑中堂的意思……不過，涉及軍務之事，還得仰仗您哪！”
沈溪道：“蕭公公過譽了。”
蕭敬趕緊擺手：“老朽沒有絲毫誇張的成分，這也是朝野共識，文政問樑中堂，武功之事非要以沈尚書的意見爲準。陛下平日便如此說……”
上來便是一通恭維，說得好像朝堂離了沈溪就不行一樣，但沈溪卻知道，這不過是蕭敬說來堵他的嘴的，當即眯起眼來：“這就是蕭公公前來的目的？”
蕭敬跟沈溪接觸不多，以爲對方客套一番，沒料到竟如此直接，連一句敷衍話都聽不進去。
“咳……沈尚書該明白老朽前來的目的。”蕭敬咳嗽一聲，然後正色道。
沈溪搖頭：“在下不明白。”
蕭敬嘆息：“陛下對於出兵佛郎機之事思慮良久，如今即將動身前往宣府，京師這邊應該有個較爲妥善的佈置纔是……讓南京方面統籌出兵事項，是否太過草率？”
沈溪有些詫異，問道：“蕭公公來之前，可有去過兵部，或是見過王尚書？”
“呵呵。”
蕭敬笑着回道，“沈尚書切莫着急把事推開，涉及軍務自然應該由兵部處置，但此等事卻非要您出馬不可。”
沈溪問道：“蕭公公是替陛下來傳旨？”
蕭敬有些驚慌失措：“並非此意，陛下並未讓老朽前來，不過是老朽察覺近日兵部上奏關於出海作戰之奏疏，到內閣未得妥善票擬，陛下又多次問及，老朽實在沒辦法，只能前來求助。沈尚書身爲閣臣，更乃大明股肱，不應在此事上坐視不理吧？”
沈溪神色嚴肅：“在下何意，相信那日在乾清宮，蕭公公聽得很清楚纔是……出兵海外需要長時間籌備，而陛下給出的期限僅爲三年，也就是說三年後陛下便會派兵揚帆出海……此事並非在下負責，若過多牽扯其中，勢必引發朝中人非議，在下焉能不避嫌？”
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蕭敬道：“沈尚書何須避嫌？”
沈溪正色搖頭：“旁人或不需避嫌，在下卻非避嫌不可……在下執領吏部，涉及官員考覈，再加上於內閣兼差，很多事自顧不暇，無心思量非職責範圍內事務。”
說着，沈溪拿出不客氣的態度，“故蕭公公所請，恕在下難以從命，此事更多還是要聽從陛下意思行事。”
“這……”
蕭敬臉色異常難看。
他本以爲自己拉下臉來見沈溪，婉轉表達皇帝之意，沈溪定會賣他這個面子。孰料沈溪未在此事上做任何妥協，完全是拿出一付公事公辦的態度。
蕭敬怒氣衝衝地質問：“若陛下讓沈尚書全權負責此事，您持如何態度？”
沈溪堅決地道：“在下會推辭。”
“你！”
蕭敬差點兒就要跟沈溪翻臉，畢竟他跟別人不同，他的資歷決定了不需給沈溪面子，謝遷在朝已算老資歷，其實蕭敬的資歷比謝遷還要老，又是先皇委任的顧命大臣之一，身份尊貴。
沈溪道：“蕭公公不妨請示陛下，看陛下如何態度，若蕭公公僅以個人身份讓在下屈服，會破壞朝廷規矩，在下在其位謀其政，絕對不會壞規矩……蕭公公請回吧。”
蕭敬打量沈溪，很不情願，畢竟他也算領皇命而來。
但此時，他發現沈溪“油鹽不進”，只能起身告辭。
“沈尚書，做人應懂得分寸。”
蕭敬臨走前既像是提醒，又像是在警告，“陛下對您的恩遇乃千古罕有，沈尚書就算不思報陛下知遇之恩，也該爲大明貢獻所有力量，而不是像現在這般，推三阻四，朝中事該由誰負責，並非明面規矩可定，自有它的規律。”
“多謝提醒。”
沈溪語氣冷漠。
蕭敬橫了沈溪一眼，卻還是欠缺跟沈溪正面衝突的勇氣，帶着一股灰溜溜的心態離開。
……
……
沈溪送蕭敬出門口後回來，太陽已掛在西山上，時間已晚，他不會再去吏部衙門。
對他來說，最近這些日子的確有些疲累，在朝廷中樞做官，尤其還是六部之首，方方面面的事他都要管，一時間他竟然有種身心俱疲的感覺。
等回到書房，謝韻兒端了參茶過來，此時正一臉嫺靜地坐在書桌旁看書。
“相公出去送客了？”
謝韻兒見到沈溪，放下書，迎上前施禮。
“嗯。”
沈溪微微點頭，道，“乃是宮裡的蕭公公。”
謝韻兒笑了笑：“定是陛下有大事要跟您商議……相公最近很忙吧？”
沈溪搖頭：“朝中事務不太好向你解釋，總歸他來有目的。”
謝韻兒這才意識到可能自己問太多了，連忙道：“相公，有件事不知是否該跟您知會一聲……娘今日早些時候進宮去了。妾身剛從小山那裡聽說，小山去那邊送東西，沒見到娘，從下人口中打探到些情況，回來告訴了我。”
沈溪並未當回事，道：“娘可能是入宮去看亦兒了吧。”
謝韻兒道：“妾身就怕娘不懂宮裡的規矩，冒犯裡邊的貴人。”
沈溪笑道：“無礙，宮裡跟平常地方無太大區別，娘到底並非初來京師，就算有做得不妥之處，相信宮裡人也不會加以怪責。”
“哦。”
謝韻兒這才稍微放心，不再提及周氏之事。
……
……
周氏入宮，儼然如劉姥姥進大觀園，好生把沿途景緻給看了個過癮。
沈亦兒許久沒見到老孃，見面後拉着母親的手，一番嘰嘰喳喳，不知不覺就快到天黑。
周氏拿了沈亦兒“賜”的宮廷御用之物，讓幾名太監捧着，正要出宮，剛出交泰殿，就見前方朱厚照帶着小擰子和兩名太監過來。
“參見皇上。”
隔着老遠周氏便往朱厚照跟前跑去，見面後直接跪下來磕頭，儼然如戲臺上唱戲那般。
朱厚照早就知道周氏要來，他跟周氏不算陌生，以前到沈家時就見過，而當日丈母孃入宮還是他一手促成。
朱厚照笑着道：“老夫人有禮了……你們快扶老夫人起來。”
小擰子緊忙去扶。
周氏不想小擰子碰自己，如今她有了身份，覺得“男女授受不親”，哪怕知道小擰子是個太監也不想讓小擰子接近自己。
當然，這也跟她南戲看多了，有些忌諱太監這種大反派有關。
周氏腿腳靈便，身體康泰，自己便從地上爬起來，也不懂得避忌，目視朱厚照，笑着說道：“皇上身子骨可真硬朗，千萬要照顧好龍體……哎呀，天色不早，老身這就走了。”
朱厚照笑道：“老夫人剛來，着急走作何？咱們一起用膳吧？”
“不用不用！”
周氏大概知道皇帝是講客氣話，進宮前她很得意，但見了沈亦兒問了有關皇帝的情況後，感覺情況很不妙……這個閨女在宮裡任性妄爲，她發現朱厚照跟自己女兒的夫妻關係並沒有那麼和諧，在這種情況下她不會做那非分之想。
不想朱厚照卻很堅持：“朕早就跟皇后說了，要留老夫人在宮裡用膳，老夫人請吧。”
周氏有些發懵，不太明白朱厚照的用意，但還是堅持：“皇上，時候不早，以後有的是機會一起聚餐……或者您可以帶着皇后去府上，老身會好酒好菜款待。”
“噗哧。”
朱厚照身後的兩個太監聽到周氏這麼“樸素”的話，忍不住笑起來。
朱厚照回頭瞪了二人一眼，嚇得兩個太監跪下來磕頭，等額頭皮都磕破了，這才笑着對周氏道：“府上一定是要去的，朕答應過皇后時常出去走走。這不，朕準備了一些禮物，已叫人送到府上去了……還有件事，最近朕沒跟沈卿家見面……”
“嗯？”
周氏一時間沒明白過來，皇帝爲何要在她面前談及兒子。
朱厚照笑道：“有些事呢，朕希望沈卿家能多參與一下，老夫人乃明理之人，不妨多去勸勸沈卿家，再者您可以時常入宮來，跟皇后多團聚，說說話，如此皇后在宮裡也不至於太苦悶。”
周氏雖然沒聽懂，但還是點頭哈腰：“老身明白。”
朱厚照以爲周氏是那種一點就透的聰明人，笑着說道：“那朕就不耽誤老夫人出宮了……來人哪，送老夫人出宮，用朕的馬車送老夫人回府。”
“那怎麼好意思？”
周氏一聽眉開眼笑，嘴上如此說，心裡卻不知有多興奮。
朱厚照道：“老夫人生了個好女兒啊，她如今母儀天下，回頭朕打算廢了東皇后，以令媛爲正宮皇后。”
“呵呵，那感情好。”周氏笑着順着皇帝的話往下說，卻不知她這話有多犯忌諱。
朱厚照笑了笑，一擺手，馬上有人送周氏出宮。
等周氏走遠，朱厚照望着她的背影呢喃：“她真明白了嗎？哎呀，居然忘了跟她說，勸皇后早點跟我圓房之事……瞧我這豬腦子！”
……
……
周氏還算盡職盡責，從宮裡出來她先不急着回府，而是去找沈溪。
當然不全是按照朱厚照的吩咐來勸兒子，更重要的是她想來顯擺一下，自己可以隨意進出皇宮，作爲皇后之母風光無限，再也不用看兒子臉色行事。
到了沈家，周氏等了半天才見到沈溪，還不是正堂，而是後院。
“你們都先出去，爲娘有話對他說。”周氏先把家裡的女眷和孩子屏退，這纔拿出跟沈溪對話的架勢。
沈溪雖然對周氏看不過眼，但這麼多年都忍下來了，沒必要在小事上撕破臉，孝道無論什麼時候都是要講的。
沈溪語氣恭敬：“娘有事嗎？”
周氏道：“憨娃兒，你跟皇上是怎麼回事？爲何皇上讓爲娘回來勸勸你，讓你別那麼擰？”
說話間，周氏期待地望着兒子，她也很好奇到底是什麼原因才讓皇帝的態度顯得略微低聲下氣，這是她一路怎麼都想不明白的。
沈溪語氣仍舊平和：“事情跟娘沒關係，涉及朝政，娘還是莫要多問爲妥。”
周氏當即臉色變得很難看，道：“娘怎麼就不懂了？你是娘生下來的，你有本事那也是娘賜的，你跟皇上間有什麼解不開的結？不是說這世間皇上最大嗎？你怎麼不聽他的話？沒錯，娘是認不了幾個字，但爲人處世的道理卻比你通透，你不聽孃的話聽誰的？難道聽你爹的嗎？”
沈溪道：“娘，你知道具體是何事？”
“知道何事還用問你？說吧，你跟皇上到底怎麼了？咱兩家不分彼此，從民間關係來說，那是你妹夫，別是你看人家年輕，欺負他吧？”周氏道。
沈溪搖搖頭：“陛下要出兵海外，想讓兒子替他張羅一下。”
周氏沒料到沈溪竟真會跟她直言不諱，稍微琢磨後道：“這是好事啊，皇上最信任的就是你！他幫他打仗，鞏固大明江山，咱沈家也可世襲罔替，永遠富貴下去。”
沈溪道：“此戰勝算極小，即便勝利也耗費巨大，娘認爲兒應該承擔起責任，最後把失敗的責任攬在身上？”
“什麼？”
周氏驚訝地問道，“勝算不大？這是什麼意思？你不是在戰場上從來沒敗過嗎？還有你解決不了的事？”
沈溪臉色帶着些微怪異的冷笑：“出兵海外，海上行程十萬裡，風土人情完全不同於大明，疫病橫行，頻遇颶風，這種仗敢打嗎？”
周氏眨眨眼：“真這麼兇險？那憨娃兒，咱還是別去了，贏了也落不得好，還不如就像現在這樣，安安心心在京城做官……打海外那些蠻子成也沒大功，敗了就徹底沒了。當娘沒說過！”
周氏聽了沈溪的分析後，也算“識相”，不再跟沈溪廢話，張羅着回家去了。
……
……
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蕭敬見過沈溪後，連忙回去跟朱厚照回稟。
蕭敬小心翼翼，生怕惹惱朱厚照不好收場，但朱厚照卻沒有他想象中那麼生氣。
朱厚照道：“朕早就料到會如此……沈尚書堅持不想在此事上出力，朕能如何？不能一有什麼事，就靠他，當初平寧王之亂時朕就親自去了，不一樣馬到功成？”
蕭敬心想：“那也算馬到功成？一場不大的戰事死了幾萬人，還鬧出那麼大的亂子，若是真讓沈之厚領兵，或許輕而易舉就勝利了。”
“陛下，沈尚書到底最懂行伍之事，尤其涉及海戰，由他負責再合適不過。”蕭敬提議。
朱厚照皺眉打量蕭敬，道：“蕭公公，朕都說了此事不可勉強，你作何非要堅持？就算朕真的讓沈尚書負責此事，也沒打算讓他親自領兵……沒聽他說嗎，一去就要兩三年時間，還是說你另有目的？”
蕭敬非常驚訝，心道：“陛下怎會如此想我？”
蕭敬趕緊解釋：“老奴只是覺得很多事應該由沈尚書做最合適，這也是人盡其才考慮，並無他意。”
朱厚照不耐煩地道：“希望你別有什麼妄想，朕能用你回來當這個司禮監掌印，也是採納了沈尚書的意見，別到最後你跳出來跟他作對，那就違揹他跟朕的意思了……行了，事情就此打住，朕先去歇着了。”
說完朱厚照神色不虞，說是去歇息，但蕭敬知道朱厚照就是去找樂子，聽戲喝酒解悶去了。
蕭敬送走朱厚照，心中非常驚駭，心道：“沈之厚在陛下面前到底說了什麼？回京陛下先讓我去見他，現在又說是他推舉的我……沈之厚會甘心讓我這樣的老人回來主持朝政？還是說他覺得我回來，一切盡在他掌控中？”
蕭敬憂心忡忡，趕緊回去找人商議。
回到京師後，蕭敬組建了自己的幕僚團隊，而他的能力遠並非張苑、劉瑾之流可比，只是他沒有野心而已。
……
……
有關出兵佛郎機之事，到臘月後，又平淡下來。
朱厚照於臘月初七這天動身往宣府，在此之前京師已接連晴了幾天，冰雪消融，當天他沒讓任何人送行，一行出京師後才發回諭旨，督促朝中人打理朝事，但諭旨中多次提到沈溪，隱有百官唯沈溪馬首是瞻的意思。
只是這次比之前一次出京師時表達更隱晦一些。
朱厚照走後，京城一切風平浪靜，好像朱厚照在哪兒，對朝廷並無影響。
沈溪爲了避免被人說僭越，乾脆在朱厚照走後就沒有再過問內閣事務，畢竟他非首輔，每次去內閣都不像做事，更像是視察工作，樑儲和靳貴在大部分事情上都會尊重他的意見，使得他說什麼都會以他的意見來照辦。
臘月十二，樑儲主動來找沈溪。
“……之厚你看，南京兵部王尚書退下來後，以兵部唐侍郎行尚書事，如此是否太過草率了些？長此以往南京必出亂子不可！你看是否有必要讓陛下重新委命尚書？還有魏國公和魏公公被押送到京師來，案子該如何審？”
樑儲很爲難，因爲這些事的處理，朱厚照沒有通過朝廷，更像是一意孤行。
現在朱厚照當了甩手掌櫃，把事一推，人往宣府去了，沈溪又不想牽扯進去，樑儲覺得自己可沒有給國公定罪的權力。
沈溪道：“這案子內情也非在下所知。”
樑儲苦笑：“在你離開京師時，陛下派人將之押送京城，但到底以何罪名論罪？貪贓枉法？”
樑儲雖然也不清楚內情，卻知曉此事跟沈溪及其家眷失蹤有關，但現在沈溪和家人都平安無事，就算朱厚照真要整頓江南官場，也得“師出有名”。
沈溪笑道：“叔厚兄爲何不請示陛下？此案乃陛下欽定，若我等做得不妥，陛下豈非要追責？”
“嗯？”
以樑儲的想法，內閣必須要有自己的態度，票擬不能空着，但現在沈溪的意思卻明擺着讓樑儲踢皮球。
沈溪道：“此案，應該由刑部草擬上奏，至於票擬便以準允提案便可，具體落實時司禮監自會請示陛下……案情重大，難道司禮監就能自作主張？”
樑儲嘆了口氣，最後無奈道：“看來只能如此，就怕陛下一直拖着不決。”
沈溪道：“也許不決，反而是好事吧。”
樑儲一怔，半天后他才明白沈溪說的是什麼意思。
這種案子，審了比不審麻煩事更多，還不如像當初外戚張氏兄弟那樣，直接來個懸而未決，皇帝的面子得以保全，朝廷上下還不會有非議聲。