張永帶着李榮去面聖。
李榮硬着頭皮將沈溪直抵新城之事說出，正德皇帝臉色陰晴不定，也不知心裡在想什麼，但不高興是顯而易見的。
這是張永和李榮來之前就設想到過的場景，也知道現在的朱厚照不會把沈溪如何。
“……陛下，沈大人此舉，怕是沒有理會您下達的御旨……要不派人去催催，讓他早一步往南京赴任？”
張永在旁幫腔。
朱厚照斜着瞟了他一眼：“沈尚書去南京赴什麼任？”
張永一時間不知該如何回答，旁邊李榮倒顯是很有擔當，直接道：“陛下下旨讓沈大人前往南京……沈大人卻去了新城，明顯是抗旨不遵。”
朱厚照又看看李榮，皺眉問道：“爲何不是東廠提督李興前來傳話，而是你？我記得你是在御用監任職吧？”
李榮畢恭畢敬地回道：“李公公不敢驚擾陛下，只是差遣奴婢前來稟報。”
朱厚照不滿地道：“這算什麼？怕朕怪罪就不來見？如此膽小怕事的傢伙，怎能提領東廠？哼，看樣子這個李興是不想在司禮監混了……張永，你覺得呢？”
張永本來就想找機會扳倒李興，這下碰到好機會，立即打蛇隨棍上，附和道：“老奴也認爲李興行事不妥，他作爲提督東廠太監，應該勇於承擔起責任，怎能怕承擔責任，就不跟陛下啓奏？”
“嗯。”
朱厚照應了一聲，但他是有名的嫌麻煩，一時不想計較那麼多，擺手道，“沈先生既然到了新城，由得他去，吏部的差事由兩個侍郎暫時負責一下，至於內閣事務本就不需要沈尚書親力親爲，掛個名便可。既然都不受影響，就當沒發生過這件事吧！”
張永和李榮聽出來了，皇帝在沈溪的問題上再次採取了妥協的態度，默認了沈溪的選擇。
張永提醒：“陛下，這樣的話……豈非有損您的龍威？”
朱厚照不耐煩地道：“不然怎樣？讓朕下道聖旨，逼沈先生去南京？他什麼脾氣你又不是不知道，朕現在要用他爲朝廷辦事，必須得好好籠絡他……再者，他到南京跟去新城有何區別？就當是他出去散散心，順帶幫朕籌備出征佛郎機國及其海外領地之事……就這麼定了，再廢話拿你是問！”
……
……
沈溪坐鎮新城被朱厚照默認，儘管沒有相關御旨發出，但只要皇帝不過問，朝中文武大員也就以爲沈溪前往新城是身負皇命，沒人敢發雜音。
唐寅先確定沈溪並無往南京的意思，又確定自己派出的使者沒有帶回沈溪的指示，左思右想之下，決定親自前往新城一趟，跟沈溪面談。
爲了避免出問題，唐寅派人跟沈溪知會，讓沈溪知道他要來。
不出意外，沈溪對此採取聽之任之的態度。
唐寅作爲南京兵部侍郎，行的卻是尚書事，身負皇命整肅南京官場，推進軍政改革，一舉一動同樣惹人關注。
當南京官員得知唐寅往新城去後，鬆了口氣的同時，又有些擔心，生怕兩人湊到一起會醞釀出什麼陰謀詭計。
唐寅前往新城，途中沒有得到沈溪絲毫音訊，等進城到了他以前在新城置辦的宅子，纔有人登門拜會，讓他第二天下午去見沈溪，前來通知之人正是雲柳。
唐寅問道：“雲侍衛，沈尚書早就知道在下要前來？還是在下進城後他才知曉？”
雲柳搖頭：“卑職不明白唐大人這話的意思。”
唐寅苦笑：“沈尚書對在下前來，是不是不太高興？”
雲柳這才知道唐寅因受沈溪冷遇而緊張不已，當即解釋：“沈大人早就知道唐大人要來，並且吩咐，只要您進城便前來通知相見時間……沈大人公務纏身，且唐大人旅途勞頓，明日下午相見是沈大人早就定好的時間。”
“果真如此！？”
唐寅皺眉，似乎不太相信雲柳之言。
雲柳不想跟唐寅解釋太多，道：“沈大人今日要試航新船，這會兒都在船上沒下來……唐大人不相信也罷，卑職告辭！”
唐寅一聽說沈溪正在試航新船，自然想去參觀，但見雲柳臉色，意識到或許涉及機密，也就不敢提出非分之請。
“恭送雲侍衛。”
唐寅對雲柳沒有絲毫怠慢，他知道雲柳在沈溪身邊是什麼地位，也真心實意敬佩雲柳這個追隨沈溪南征北討的左膀右臂。
……
……
如雲柳所言，此時沈溪正在試航新船。
這並非新船第一次下水，這次的試航主要是讓沈溪檢驗船隻的功能，很多設計參數和實際運用，就算最有經驗的工匠也不明白數據上的提升有何意義，而沈溪卻知道哪些進步有利於遠洋。
排水量高達五千噸的蒸氣巨輪試航持續一天時間，早上從港口開出去，進入長江直驅大海，到晚上日頭西斜纔回來。
沈溪從船上下來時，整個人有些飄，差點一個踉蹌栽倒在地，雲柳趕忙上前攙扶，等沈溪站穩後，才慢慢將唐寅進城之事說明。
“他來得倒是挺快的。”
沈溪對此沒有絲毫意外，適應了一下腳踏實地的感覺，走上幾步，才淡淡說道，“他這是在南京遭遇挫折，想靠我來解決眼前麻煩。”
雲柳道：“那大人明日是否如期會面？”
沈溪點頭：“都應允他了，該見還是要見，如果只是一味吊着他，最後出了麻煩還不是我來收拾？安排車駕，我要回城，今天沒什麼事的話，不要來煩我。”
雲柳馬上意識到沈溪有私下的安排，恭敬行禮：“是，大人。”
……
……
城中別院，亭臺樓閣間，鶯鶯燕燕的舞女將歌舞表演完畢，聘婷施禮，沈溪此時已喝了幾杯，微醺中昏昏欲睡。
馬憐正在旁爲他斟酒，希望沈溪放開心事，盡情暢飲，忘卻世間一切煩惱。
舞女退下後，庭院內安靜下來，馬憐湊過來道：“主子，之前有幾個南戲班子在新城表演，聽說有幾個才藝不錯的名角，若主子喜歡的話，奴可以代爲安排。”
沈溪道：“不需要那麼麻煩。”
馬憐微笑道：“都已打過招呼，這幾天幾個班子都沒堂會，只要主子需要，他們隨時都能來，聽說有新本子。”
沈溪笑着搖頭：“我不喜歡聽戲。”
“哦。”
馬憐感覺沈溪這話純屬敷衍和推諉，不過她沒揭破，繼續道，“蘇杭之地過來的歌舞姬，除了主子見過的這批，還有一些沒有排練新舞，主子要見的話只是一句話的事。”
沈溪笑看馬憐，道：“怎麼總想爲我做什麼？不爲自己多籌劃？”
馬憐低下頭：“主子好，奴才能落得好，奴不知主子喜好，只能想辦法讓主子展顏。”
“很好了。”
沈溪閉上眼，“有時間過來喝杯酒，就算最大的放鬆……有你在身邊便可。”
馬憐抿嘴一笑：“就算知道主子的話未必是真，但奴聽來還是很暖心，奴讓人準備了各地特產，這會兒應該都已準備完備，請主子品嚐。”
“口腹之慾就不必了。”
沈溪搖頭道，“我只想喝杯酒，看看舞蹈，再安排兩曲，或許我就睡着了……你不必叫醒我，我也好好體會一把紙醉金迷的生活。”
……
……
當晚沈溪睡得很早，馬憐扶沈溪到榻上睡下。
沈溪入睡後，馬憐並沒有多少失望，她知道沈溪並非縱情聲色之人，至於沈溪心中有什麼煩心事，則不在她考慮範圍內。
“奶奶，醒酒的蔘湯和熱水都備好了。”一名俏麗的丫鬟走到馬憐身旁說道。
丫鬟身後，還有幾名女子端着水盆，託着茶托等物，等候吩咐。
馬憐道：“主子已休息，這些東西先放到旁邊。”
丫鬟道：“可讓幾位小主進來？”
馬憐搖搖頭：“主子今晚多飲幾杯，想來不想再去動旁的心思，讓她們先回房歇着，今晚她們的節目還算不錯，主子多有稱讚……多派一些賞錢下去，一人十貫。”
“是，奶奶。”
丫鬟領命後，讓人把東西放下，該歸置的都歸置好，然後退出房間。
馬憐沒有休息，坐在桌前，目不轉睛地看着沈溪的面龐，似乎怎麼也看不煩。
過了小半個時辰，馬憐有些倦了，丫鬟又進來：“奶奶，快到三更了，您也該歇着了。”
馬憐柔聲道：“主子來，這是天大的事情，怎能隨便歇下？你困的話，先去休息，不過得讓人輪換守夜，有需要的話，隨時有人支應。”
“奴婢不困。”丫鬟道。
馬憐道：“不困就先守着，主子平時沒有早睡的習慣，這次睡得早，定是有心事，我還想主子醒來後能跟我說說……記得廚房那邊照看好，熱水隨時都得有，這樣主子起來，哪怕洗熱水澡也沒問題……退下吧。”
“是。”
丫鬟領命退下。
一直到四更天，沈溪才轉醒，起來便找水喝。
馬憐這邊早就爲沈溪準備好溫度適中的熱茶，等沈溪喝過後，她臉上掛着笑容，無絲毫疲倦之意。
沈溪嘆道：“辛苦你了。”
馬憐笑道：“是主子辛苦纔是，主子一直爲國家大事忙碌，奴做這點事算什麼？本來還想單獨爲主子安排，找幾個貼心丫頭爲主子暖暖被窩，現在看來不需要了，奴已叫她們回去睡下了。”
沈溪笑着搖頭：“有你在就很好，旁人不過是點綴罷了。”
……
……
次日午時剛過，唐寅便趕到城主府，等了足足兩個時辰，差不多日落時才見到沈溪。
簡單見禮後，唐寅沒有將自己的問題說出，而是帶着幾分不解：“沈尚書如今貴爲宰輔，朝中大事皆可決斷，文武百官無不以您馬首是瞻，此時您不留在京城匡扶社稷，卻到這江南一隅之地來，實在讓人看不懂。”
沈溪面對唐寅的質疑，笑而不語。
唐寅也知道自己說這番話無實際意義，繼續道：“先不論京師，單金陵之地，對於沈尚書南下之事便多有議論，更有甚者，說陛下跟您產生嫌隙。”
沈溪察覺出，唐寅話語中有試探之意，當下淡淡一笑，“伯虎兄很關心這些事？”
唐寅收攝心神，行禮道：“下官只是想知道您南下的目的。”
沈溪輕笑：“無論我南下有何目的，都跟伯虎兄無關……伯虎兄現在關心的應是如何完成陛下交託的任務，至於旁的事，該管的管，不該管最好別問。”
“是。”
唐寅虛心受教，再道，“下官有很多公務想求教，尤其在江南推行新政，一年多時間都沒見起色，困難重重。”
沈溪問道：“難在何處？”
唐寅遲疑一下，嘆息道：“主要是用人方面……這一年多時間裡，江南官場更迭之官員不在少數，一些衙門更是輪番更迭，看似有了新氣象，卻因更迭過於頻密，而致人心浮動，人在其位卻不謀其政，如此如何能用好人？”
“嗯。”
沈溪點頭，對唐寅的擔憂表示贊同，“這些情況很常見，王安石變法之所以失敗，很重要的一個方面便在於用人不當……但若毫無困難，怎會讓你來推行？”
唐寅皺眉：“下官初入官場，時日不長，毫無資歷可言，承擔之使命卻非常繁重，下官自打到江南後便受到太多阻撓。”
“官員更迭，一道政令便可解決，無須贅言，有朝廷全力支持，下官本不難處置。奈何陛下長久移駕宣府，京城處置地方之事多有延誤，而江南又是勳臣遍地之所，這些權貴或多或少都身處要害衙門，改江南官場規矩就是動他們的切身利益，下官能到今天仍舊平安無事已是萬幸。”
唐寅表露出撂挑子的想法，望向沈溪的目光中帶着一種哀求，大有沈溪不支持就會撒手不幹的架勢。
沈溪沒有跟唐寅對視，皺眉問道：“這就是伯虎兄來的原因？聽起來似乎沒什麼大不了的……”
唐寅搖頭苦笑：“這可比在地方當個知府或者縣令兇險多了，若沈尚書遭遇幾次襲擊便明白了。”
沈溪道：“南京這一年多來，不是風平浪靜嗎？伯虎兄到南京後，除了完成陛下交託的差事，還做了很多有利於地方百姓和民生之事，朝中風聞頗佳，御史言官也多有褒獎。”
“誰知道他們有何目的？”
唐寅似乎不太接受外界對他的褒獎，反而帶着幾分義憤填膺，“暗中想讓下官去死的人比比皆是，明面上他們卻說一些好聽的，不過是言過其實的恭維之言……沈尚書不會當真吧？”
沈溪眼睛眯成一條縫：“難道我應該相信伯虎兄在江南一事無成？”
唐寅從沈溪的話中，感受到不小的壓力，道：“下官只是竭盡所能，奈何能力實在有限。”
沈溪道：“魏國公以前在江南一手遮天，在他失勢後，江南官場一片和諧，伯虎兄遭遇的困窘，無非是一些人在背後放出狠話，大可讓他們試試！若是連這點困難都不敢面對，伯虎兄你也太讓人失望了。”
唐寅聞言不語。
沈溪再道：“具體的困難，無非是改變之前的規矩，被舊體系的人排斥，這不是官場中人常面對的情況？你到江南不過兩年，卻已將諸多弊政改變，哪怕真遭遇阻力，也不過是自己嚇自己罷了！”
唐寅對沈溪的說法感到驚訝，道：“沈尚書，這話從何說起？”
沈溪板起臉來：“伯虎兄你覺得在下說話難聽，是嗎？本就如此！連不可一世的徐老頭都下去了，誰值得你去怕？”
對於沈溪的教訓，唐寅心中大爲不甘，奈何他不能跟沈溪正面頂撞。
“江南最大的困難，都已清除，你面對的不過是一羣跳樑小醜罷了，就算小鬼難纏，也不過是一羣烏合之衆，你到我這裡來便等於告訴天下人，你對陛下交託的差事無能爲力，你這是故意對他們示弱嗎？”
唐寅行禮：“下官只是竭盡所能……”
沈溪一擺手：“別說什麼竭盡所能的話，也別把自己當作誰的人，我知道外界都在傳，說你唐伯虎舉人出身，靠巴結我才走到今天這位置上，但你覺得真是如此嗎？”
“你的能力，旁人不知，難道自己還不清楚？除了自身努力外，還有陛下對你的欣賞，才讓你有今天的成就，哪怕你真是舉人，朝廷不是能者居之嗎？你覺得自己比那些進士出身的人差在何處？”
沈溪的連番質問，讓唐寅說不出話來。
唐寅一陣羞慚，覺得自己從來沒見過沈溪如此嚴厲，哪怕對那些有理說不清的大頭兵，沈溪也只有威嚴，而不是以如此態度喝斥。
沈溪擺擺手：“唐伯虎，自從你進入官場，一步步走到今天的位置，其實已擺脫我的影響，你到江南來更多是陛下的信任，若是你能順利完成陛下的交託，以後陛下自會對你器重有加，前途不可限量。但若你非要把每件事都往我身上推，那最後你只會成爲我的影子，永遠都碌碌無爲……你好好想想吧。”
唐寅一咬牙，拱手：“下官明白了。”
沈溪點頭，看向唐寅的目光中多了幾分期許，道：“希望你能明白，你回南京後，最好不要再來此處，也不要來信詢問我的意見，用你的智慧和勇氣，解決掉所有困難。”
“你想做什麼，或者遇到什麼麻煩，只管上奏陛下，由陛下來決定是否相助你，而非我，我們如今只是臣僚關係，而非其他。”
唐寅低着頭，感覺自己很沒用，卻又不能在沈溪面前失態，最後拱手行禮，什麼話都沒有便轉身離開。
等唐寅走出門口，雲柳從內堂出來。
沈溪站在那兒，眉頭緊皺，像在對之前的事憂心忡忡。
“是否覺得我不該如此對他？”沈溪問道。
“嗯。”
雲柳點頭，“唐大人是您一手栽培的，就算某些方面做得不好，大人也不該如此。”
沈溪道：“我對他已算客氣，現在最大的問題是，非但旁人把他當作我的人，連他自己也這麼認爲，有麻煩先想到來找我，尋求幫助，難道他自己沒有主見？”
雲柳意識到沈溪真生氣了，低頭不語。
沈溪氣息稍微平和了下，最後帶着幾分無奈：“陛下接下來要整肅朝堂，南京只是個引子，唐寅應該很清楚自己是在爲陛下辦事，如何做才能得陛下器重，應該心裡有數纔對。若他非要把自己看作我的幫手，那陛下不會對他高看一眼。”
“大人所言極是。”雲柳道。
沈溪道：“唐寅就算馬失前蹄，至多不過開罪一些南京的權貴，這些人始終只是地頭蛇，若他碰上強龍該如何？陛下本將征伐佛郎機的準備工作交給他來完成，現在看來，還是我來處置爲好，我到江南來不是爲了推進新政，只爲探索無盡的海洋。”
雲柳再次行禮：“大人，船隻差不多已備好，僅僅呂宋島上便有近兩百條裝備蒸汽機以及火炮的戰船等候大人安排。”
“嗯。”
沈溪點頭，“暫時我沒有理由出海，更不要統率艦隊作戰了……不如就由你和熙兒去一趟。”
說話間，沈溪走到雲柳面前，用手指勾起雲柳的下巴，道：“以後給我辦事，不需要拿出如此恭謹的態度，我們之間可以好好商量。”
雲柳道：“卑職沒有大人的高瞻遠矚，所提建議，都不恰當。”
沈溪笑了笑：“有時候我對你和熙兒嚴厲了一些，但你們要理解，這不過是一種鞭策，很多事你們的眼光沒有看長遠，但其實你們已屬於這個時代的佼佼者。”
“是，大人。”
雲柳機械地應答。
沈溪嘆道：“短時間內讓你們改變過來不可能，慢慢來吧，明日你乘坐蒸氣船前往呂宋島，整合艦隊，形成戰力後將南洋羣島好好掃蕩一遍，在一些關鍵的位置部屬墾殖點，派駐兵馬。”
“大人，如此做會不會引起地方土著反彈？”雲柳擔心地問道。
沈溪道：“就算反彈又如何？他們靠大刀長矛，能跟裝備火器且訓練有素的正規軍相比？順者昌逆者亡，加入我們，可以讓他們得到安適的生活，否則只會消失在歷史的長河中……現在就看誰不識相。”