昨夜借宿在李道家中，好在楊帆沒有認牀的習慣，加上喝了點酒，睡得自然不錯。清晨，章堯的馬車駛到李府，楊帆便告辭離去。
“爵爺，昨日天字八號顧記當鋪的東家顧之卿來過，您不在，他便離去了，說改日再來拜訪。”
楊曉一笑，看來這老狐狸終於是忍不住了，過來降姿態來了，便問道：“買米的事情和陸家聯繫得怎麼樣了？”章堯隔着簾子，道：“陸家似乎怎麼想接這單生意，一直拖拖延延的。在一號米鋪那，也只是零售。爵爺您要買兩千石的白米，恐怕難了。”
“三兩銀子一石還不賣嗎？”坐在馬車內的楊帆臉色一沉，這陸一川到底有沒有做人的底線？章堯道：“往年這個價格也差不多是高價了。今年不一樣，前些日子大淩河之戰，朝廷一下子就徵收了兩萬石，加上前邊西北安撫調集的兩萬石，差不多已經是去年的兩倍了。再加上今年收成依舊不好，這南邊來的白米自然緊俏。恐怕得漲到五兩銀子一石了。這也是陸一川遲遲不肯大批出貨的原因吧。”
楊帆眉頭一皺，原本這皮貨的問題大致解決了，當鋪、奇物齋的餘銀也有一萬多兩銀子。楊帆的打算就是用來拯救難民用的，現在倒是好了，這陸一川不賣米了，那一萬多兩銀子又不能當飯吃。眼下，半間酒坊那邊還有一千多石的黍米，估計也只能撐過沒多少時日。
“不過有一件事情對於爵爺來說或許是個好消息。”
“什麼消息？”
“打明兒起，天橋開始開棚施粥了。”章堯道。
“明兒就開始了？”楊帆有些懷疑，按照以往規矩，一般在臘八那天，八家商鋪一起買米施粥，也算變相的商業善舉。明兒個才初二，就開始了？
章堯道：“今年聽說不一樣了，從明兒個，到臘八，除了葛莊主那邊沒有聲音，其他七家一人一天，開棚施粥。估計顧之卿來找爵爺，就是來說這個事情的。”
楊帆冷冷一笑，道：“我還以爲這顧之卿來討饒的，原來是來給下馬威來了。想讓我難堪是吧。派人分頭去買散米，能買多少是多少。”他有些氐惆地望了眼窗外，呢喃道：“幾萬人啊，要是他陸一川、顧之卿只想讓我難堪，能救活這幾萬人，也好，也好。”
馬車外，飄起大戶人家燻肉的松香，在某些的幽黯處，卻是一雙雙充滿絕望的眼睛，等待着光明的到來。只要捱過今日，看到明日的黎明，就會有粥喝，那便是希望的召喚，然而，又有多少人，會看不到明天的黎明，楊帆不知道。只能感慨一聲，天不憐人。
……
……
仙居樓
陸一川、顧之卿等人，圍桌而坐。顧之卿舉杯，笑道：“一川兄，這次就靠您鼎力相助了。”往年八家一齊開棚施粥，分攤下來不過就是每家二百兩，對於他們來說不過撓癢癢。今年顧之卿提出要分開搞，一連搞七天，就有點傷筋動骨的味道了。
陳如花陰陽怪氣道：“顧兄今年的皮貨可是弄慘了我們陳記。這袍子、棉襖，可以囤滿了倉庫，現在又要拿出一千兩來開棚施粥，您是不把我們拖下水不罷休是不是？”
“如花妹子，話可不能這麼說，你看看這爵爺的胃口，可不僅僅是我們顧記這一家，如今明面是這大康酒業入主天橋，這背後真正東家，還是楊爵爺。苗頭你們幾位也看到了。他是不搞垮我們天橋八家不罷休。”
顧之卿看了眼沈勁，道：“顧家若是倒了不單單一家的問題了。”沈勁那三角眼虛眯着，道：“顧老弟，你這次又打算怎麼做？”
“我們開門做生意的，最講究個名聲。名聲一旦臭了，這生意黃了，也就沒幾日的功夫。”顧之卿笑道。
陳如花最近心情不佳，一來這楊帆那邊生意紅火，自己店中生意慘淡，自然心情好不到哪裡去。還有便是自家那小相公，春闈將至，整日悶在書房，也不和她親熱，整夜的獨守空房，對於這樣如狼似虎的女人來說，自然是一種折磨。
嘴上雖然對於自家相公鼓勵、表示理解，心裡卻又小疙瘩，這秀才還是自己花錢買通了學道，“捐”來的。這花錢買個三甲就難了，更何況此次主考是徐光啓，出了名的難打點，所以今日說起話來格外的刻薄。“這話倒是不假，記得前兩年，顧兄家壓低皮貨的當銀，也是在這個光景吧。後來三日的開棚施粥，這道義善舉，做得那些士子話都難說出口了，難不成，今年還來這一招？”
顧之卿點點頭，道：“懂我者，還是如花妹子啊。”
“走走走！我可對你這樣的老男人沒興趣。”陳如花揮揮手，嫌棄道，“你若是有心吶，把我們陳記今年要開棚施粥的米，給擔下來。”顧之卿眼皮一跳，喝了口酒，訕訕一笑。
“這施粥，俺今年不搞了！”老劉開始跟個悶聲葫蘆一般，到了這個時候終於爆發了。
顧之卿道：“劉兄不必這麼怒氣衝衝，在下也明白，這醬坊一年到頭，也賺得不多，要讓您老兄拿出一千兩來，是有些強人所難了。這米，我替老劉出了！”其餘幾位都沒什麼話說，確實，顧家一倒，這其他幾家都會帶着傷筋動骨，裡邊銀錢的流動、借貸，都是靠着顧之卿來暗中操控。只有劉豐家的醬坊，沒有這個銀錢上的交易。
這次顧之卿之所以會這麼大方的出這五百石大米，也是無可奈何，其他五家，那都是一榮俱榮一損俱損的。
“只要端端正正做生意，還用使這花花腸子？你們愛怎麼搞怎麼搞，我不瞎摻和了。”劉豐擺擺手，起身欲要離去。顧之卿拉住劉豐，道：“劉老哥，咱麼也都這麼多年混跡在天橋下了，這回，咱們必須擰成一股繩。”他小聲地在劉豐的耳邊道：“這也是上頭的意思。”
“唉。”劉豐無奈地坐回到位子上。
陸一川如今坐擁糧倉，一副泰然，“顧老哥，今日爵爺的人來買米，咱可以一粒米都沒賣給他，夠仗義吧。”
“這麼快就要動手了？看來我們這個爵爺還真是心繫百姓，我顧某人就更加有把握了。”顧之卿笑着將手中的酒一飲而盡。