劉表字景升，山陽高平人也。少年知名，號八俊。張璠漢紀曰：表與同郡人張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公緒恭、劉祗、田林爲八交，或謂之（八顧）。漢末名士錄記載：表與汝南陳翔字仲麟、範滂字孟博、魯國孔昱字世元、勃海苑康字仲真、山陽檀敷字文友、張儉字元節、南陽岑晊字公孝爲八友。
劉表勤勉好學，善於獨立思考。十七歲時，劉表就曾向自己的同鄉兼老師——當時的南陽太守王暢提出：“奢不僭上，儉不逼下，蓋中庸之道，是故蘧伯玉恥獨爲君子。府君若不師孔聖之明訓，而慕夷齊之末操，無乃皎然自遺於世！”這段話是針對王暢過於簡樸的生活作風而提出的疑問，並且充分表明了自己與衆不同的獨特見解。青年時期的劉表沒有仿效當時流行的隱居山林的清流作風，而是積極地投身仕途，被大將軍何進闢爲掾屬，很受何進的賞識，後來被升爲北軍中候，掌管禁軍。初平元年（190年）年初，原荊州刺史王睿被孫堅殺死，劉表乘虛而入，先袁術到荊州，搶了刺史之位。
當時的荊州形勢相當複雜。“江南宗賊盛，袁術屯魯陽，盡有南陽之衆。吳人蘇代領南郡太守，貝羽爲華容長，各阻兵作亂”，而劉表卻是“單騎入宜城”。面對荊州混亂的局面，劉表顯得從容鎮定，沉着冷靜，並果斷採取了一系列措施迅速穩定了局勢。首先，他爭取了當地具有很大影響力的蔡、蒯兩大家族的信任和支持，並徵求他們的建議。
蒯良、蒯越兩兄弟都頗有才識名望，蒯良對局勢提出的見解是“衆不附者，仁不足也，附而不治者，義不足也”，認爲“苟仁義之道行，百姓歸之如水之趣下，何患所至之不從而問興兵與策乎？”而蒯越卻有不同的意見，他說“治平者先仁義，治亂者先權謀”，又認爲“宗賊帥多貪暴，爲下所患。越有所素養者，使示之以利，必以衆來。君誅其無道，撫而用之。一州之人，有樂存之心，聞君盛德，必襁負而至矣。”還建議劉表“兵集衆附，南據江陵，北守襄陽”。
應該說蒯良說得比較虛一些，而蒯越的建議則是極富實幹精神的，劉表也用很高明的方式表達了自己的意見，他說“子柔之言，雍季之論也。異度之計，臼犯之謀也”，先把兩個人都誇了一番，然後採納蒯越的謀略，“劉表讓遣蒯越遣人誘宗賊，至者五十五人，皆斬之，襲取衆多，或既授部曲”，一舉殲滅了宗賊勢力，在後來的短短兩個月內，他又平定了武陵、江夏等郡，扭轉了荊州的混亂局面，劉表自己坐穩了荊州刺史的位置。
到此，荊州被三方所佔據。在北方，袁術佔有了最富庶的南陽郡；中間，劉表則是以荊州刺史的名義佔有了江夏郡、南郡和武陵郡三郡之地；在南方，孫堅實際上控制了零陵郡、桂陽郡和長沙郡三郡。
其實，這個時候就是沒有袁紹的書信，劉表也會和孫堅爆發衝突。畢竟，一山難容二虎，劉表不可能容忍自己的荊州還有別的自己不能控制的勢力。而孫堅爲了保住自己的地盤，勢必也會全力攻擊劉表。也就是說，孫劉兩家爆發戰爭，只是時間問題。
而現在袁紹的這一封書信，只是將這必然的一戰提前了。
孫堅南下，必然穿過劉表的勢力範圍，不然他將繞上上千裡的路程。而孫堅並不知道劉表得到了袁紹的書信，他大張旗鼓的率領軍隊南下。
誰知，他剛到達南陽郡和南郡的交界地，就被蒯越和蔡瑁率軍擋住了去路。
蒯越擺開陣勢，率先來到兩軍陣前。
孫堅看見蒯越，問道：“蒯異度，你爲什麼引兵截我的去路？要知道我這是奉旨討伐董卓回來，你難道還不打算讓我過去不成？”
蒯越說道：“你孫文臺身爲漢臣，如何私自藏匿傳國之寶？你快快將它留下，我們就放開道路讓你過去！”
孫堅大怒，命令黃蓋出戰。蔡瑁舞刀前來迎戰黃蓋，二人鬥到數合，黃蓋揮鞭打蔡瑁，一鞭正好打中蔡瑁的護心鏡。蔡瑁撥回馬走，孫堅乘勢率軍殺過界口。
可是就在這時候，山背後金鼓齊鳴，原來是劉表親自率領大軍來了。
孫堅在戰馬上施禮，問劉表道：“劉景升，你爲何聽信袁紹的一面之詞，相信是我孫堅私藏了傳國玉璽？”
劉表說：“你匿傳國璽，想要造反嗎？”
孫堅心想反正都已經發過一次誓了，再說一次也沒什麼，於是一狠心，說道：“我如果真的有此物，死於刀箭之下！”
劉表卻是不相信，說道：“你要是真的想讓我相信，那就讓我到你軍中隨意搜查。”
孫堅也發怒了，你是什麼東西，居然還想隨意到我軍中搜查，也是欺人太甚了！孫堅怒道：“你有什麼本事，竟然敢出此狂言！要戰便戰，難不成我孫堅還怕了你不成？”
孫堅揮軍進攻，可是劉表卻不接戰，只是率軍後撤。孫堅縱馬趕去，剛剛趕過山頭，兩山後面的劉表軍伏兵齊起，背後蔡瑁、蒯越趕來，將孫堅困在垓心。
孫堅軍被劉表軍團團圍住攻殺，死傷慘重。孫堅一家也是全靠程普等四將拼死相護，才得以多路而逃。可是孫堅大軍卻是傷亡慘重，最終孫堅不過是聚齊了三千殘兵逃回了長沙。
而桂陽郡和零陵郡的太守得知孫堅慘敗而回，馬上翻臉，投靠了劉表。
得到這樣的消息，孫堅當時就氣得噴了一口血，暈死過去。
此次孫堅可謂是元氣大傷。他在北上之前，麾下擁兵四萬，控制了長沙郡、桂陽郡和零陵郡三郡之地，在大漢國的南方，沒有誰能夠和他並列。可是現在他麾下不過五千多軍隊，因爲桂陽郡和零陵郡二郡太守反水，讓他再次損失了八千多士兵，而他控制的地盤，則是迅速縮水到只有一個長沙郡。
而且，現在他還隨身面臨着劉表的攻擊，能不能支撐下去，孫堅一點也沒有把握。畢竟，現在劉表佔有了荊州七郡中的江夏郡、南郡、武陵郡、零陵郡和桂陽郡，將他孫堅的三面都圍困了起來。而劉表麾下的大軍，已經上升到了八萬，差不多是他孫堅的二十倍了。
先不說孫堅此時的窘境，此時的洛陽，卻也是爲如何分配蛋糕鬧開了鍋。
袁紹聯合一幫子諸侯，想要將曾炩逼出洛陽。曾炩雖然本就沒有佔據洛陽的打算，但是忒也不可能就這麼放手的。因爲他要是就這樣灰溜溜的撤出了洛陽，那麼他就真的是威名掃地了，他以後還怎麼混？
所以，在這種情況下，即使曾炩早就打算撤離洛陽，他也不得不硬着頭皮留下來了。俗話說“人爭一口氣佛受一柱香”，面子這東西雖然虛幻，但是卻也是很重要的。要想他曾炩撤離洛陽，其他人就必須得付出相應的代價。要知道，此次討董，他曾炩是出力最大的。甚至可以說這洛陽是他曾炩一力打下來的，憑什麼讓他就這麼白白的撤出來？真以爲他曾炩就是冤大頭，是棒槌一個啦？
曾炩說道：“世家雖然名份大，在民間的影響力也不小，但實力終歸有限，特別是經歷了董卓的幾次屠殺，他們的實力更是大減，在正常情況下他們是不敢同咱們做對的。”
郭嘉點了點頭接住話頭繼續道：“主公所言極是！這些人都是滑頭，最懂得自保，在沒有把握的情況之下，這些人是不可能出來跳騰的！然而現在他們卻都跳了出來，在下認爲只有一個可能性，那就是他們得到了強大勢力的支持。目前強大的勢力主要分成兩方面，一是董卓一方，但根據之前董卓的所作所爲的判斷，這幕後的勢力不大可能是董卓；另一個勢力就是東方諸侯，他們與洛陽各方面都有千絲萬縷的聯繫，同時他們在目前同咱們是有直接利益衝突的。綜上分析，這幕後勢力最有可能的是在不久之前還同我們並肩作戰的諸侯們。”
聽到這番分析，現場鴉雀無聲。所有人的神情都非常凝重。
“知道都有那些諸侯摻和進來嗎？”，曾炩問道。
賈詡皺眉搖了搖頭，說道：“還未得到任何這方面的情報。不過袁閥的那些人肯定有份，至少是袁家三兄弟、橋瑁和韓馥五人都參與了進來，否則那些猴精似的世家和朝臣哪裡敢如此放肆！另外，曹操也在上躥下跳。他現在沒有地盤，自然是想得到一塊地盤了。”
曾炩又思忖了起來，所有人都注視着他。
好半晌，這裡閉上眼睛然後又睜開，雙目看了看郭嘉等人，鄭重地問道：“奉孝，文和，你們大家都說說，我們要提出怎麼樣的撤離洛陽的條件？”
幾人都默然不語，此時的條件，真的不好說。大家這一次都沒有得到什麼利益，總的說起來，還是驃騎將軍府佔了最多的便宜，因爲他們悄悄地將大漢國的國庫都搬完了。