恐怕誰也沒有想到，四海昇平的局面會這麼快被打破，戰爭的陰雲突然降臨。大漢帝國不得不再次備戰。
沒有人敢忽視元召的警告。就在這次朝會後，新皇帝劉琚簽發了他的第一道旨意。命令丞相元召和大將軍衛青共同協調有關部門，密切關注西域局勢，開始抽調精銳部隊聚集，提前做好戰爭的準備。
然而，事實證明，這樣的警覺和準備，還是有些晚了。由於受條件所限制，千萬裡外傳遞消息的遲緩，等到長安再次接到西域都護府軍報時，有許多事情已經不可避免的發生了。
這次的大雪下了多日。元召只在侯府中待了兩天，就要急匆匆的出城去長樂塬。
“道上的雪那麼深，幹嘛這麼急着去……稍晚些時候不行嗎？”
蘇靈芝替他披上貂裘，口中雖然不說，眼裡隱藏的不捨，卻誰也看得出來。她的身子已經很明顯，行動有些不便。元召握着她的手，心中滿是憐惜。
“不行啊。這次的事情恐怕有些嚴重，必須要做好萬全的準備。長樂塬那邊的新式軍械製造，去親自看着才能放心。靈芝，對不起哦！本來想好好陪你們幾天的……。”
窗外的樓臺殿閣都是厚厚的積雪，瓊樓玉宇天地盈白。靈芝靠在他的胸前，靜靜聽着對方的心跳，縱然有萬般柔情，她也只能壓抑在心底。擡起頭時，卻故意嗔怪的說道。
“你還說呢？就算留下來，也是去陪素汐的多些……哼哼！偏心的傢伙。誰稀罕哎！”
元召揉了揉額頭，旁邊的幾個貼身侍女在偷偷的竊笑。而正掀珠簾走進來的淡妝女子則羞紅了臉。卻強自辯解了一句。
“哪有啊！……靈芝姐，你、你！”
蘇靈芝哈哈一笑。知道素汐臉皮薄，伸手挽過她來，附在她耳邊低笑道。
“跟這傢伙開玩笑呢，你當什麼真?”
素汐公主也笑了起來。她們兩人心意相通，當然都希望在最需要陪伴的日子裡與元召朝夕相處，但卻都深深地知道，她們共同的夫君，肩負着的是整個國家的責任。千鈞重擔，已經足夠沉重，絕不能因爲兒女情長再分他的心神。
“好好照顧自己的身體，別讓我們擔心……。”
門口臺階上，素汐滿懷深情的替元召繫好罩雪披風，輕聲低語。元召低下頭，白雪映照之下，眼前的兩個女子，一個明豔照人，一個清新婉約，世俗的風塵彷彿從來就沒有在她們身上留下過痕跡。眼角眉梢，還似少女的乾淨氣息。
“苦了你們”！
元召嘆息一聲，情不自禁伸開雙臂把她們都攬入懷中。自從當年結髮牽手，他和她們便是聚少離多，就算是如今懷有身孕，他盡力彌補所做過的事，也不過是守一夜晨曦，熬一碗清粥而已……。
蘇靈芝和素汐公主卻沒料到元召會這麼公開表達自己的情感。在衆目睽睽之下，她們又驚又羞，更有一種無以言說的甜蜜。這寬闊的懷抱，這片刻的溫存，已經足以補償她們朝朝暮暮的守望。
翠竹青青，白雪皚皚，牆角的梅花正在凌寒綻開。長階之上，身負天下之望的男子，劍眉入鬢，雪落數點，他擁抱着自己在這世間最值得守護的人，感覺充滿了力量。
身經百折猶不悔，心雖千劫若等閒！
不管是爲了腳下的土地、祖先的血脈，還是爲了身後的家園、懷中的人兒，他都沒有理由不去搏擊風浪勇敢戰鬥。
看到這一幕，府中上下正在掃雪的人，都低下頭在心中默默地祈禱上蒼。保佑自家侯爺從此以後一切順利不受劫難，保佑兩位少夫人順利誕下麟兒餘生安康！這是他們最樸素的願望，也是最好的祝福。
而躲在那梅花開處的雲汐小公主，則是滿臉的花癡模樣，她呆呆地看着阿姐的幸福，又是羨慕又是嘆息。卻不知道，自己未來又是如何的歸宿?
長安城還未醒來的時候，馬蹄踏碎一地飛雪，元召帶着一幫人已經出城而去。只不過，就算是他恐怕也沒有料到，就在他剛走後不久，不好的消息就開始接二連三的傳來。
兩個時辰之後，由朔方駐軍保護着南下的匈奴單于餘丹特使進入長安城。
又半個時辰後，帶着一份南海緊急消息的快馬自南門而入。
留守尚書檯處理政務的幾個常侍，打開剛剛看了幾眼，馬上都變了臉色。他們不敢自專，連忙去請示尚書令大人東方朔。
“什麼！南海船隊被襲擊，裝載的糧食物資全部被燒燬?”
剛聽完第一個消息，東方朔就推案而起。他掩飾不住臉上的震驚。就在昨日，大司農石寬還過來念叨，盼望着船隊早日來到呢。其他東西燒了就燒了，可是那些好不容易纔收集起來的優良稻米種子，一旦被毀，豈不是前功盡棄，來年大規模在漢中平原試種的計劃就全部泡湯了！
然而，還沒等他詳細詢問具體情況。隨即聽到的第二份漠北草原緊急軍情，更是令人吃驚非淺。
“陰山腳下出現來歷不明的騎兵軍隊，對匈奴王庭所在地發動猛烈攻擊……就連驍勇善戰的匈奴騎兵都不是對手，一日數敗，小半個草原已經被戰火覆蓋……大單于餘丹派人緊急求助朔方駐守漢軍。對於是否大規模出擊，他們不敢自專，特派軍士保護匈奴特使來長安請示……。”
東方朔一邊聽着，一邊已經感覺到這其中的不同尋常。軍情緊急，不敢怠慢。元召不在長安，他連忙派人去請大將軍衛青過尚書檯，先一起了解情況再說。
衛青來的很快。他這兩日也並沒閒着，抽調軍中精銳，組成備戰兵團，各種鎧甲武器後勤裝備……都要他一一親自過目。聽說有緊急軍情，聯想到元召幾天之前說過的話，他不禁心中一沉，趕來的路上已經預感到，也許戰爭真的馬上就來了！
“匈奴方面難道一點兒都不知道敵軍的來歷嗎？”
衛青從東方朔手中接過軍報，匆匆看了幾眼，直接問從朔方趕來的那名軍中校尉。那校尉連忙行禮回話。
“回大將軍，根據匈奴人所說，這批極爲厲害的騎兵軍團，很可能是那些效忠於先單于伊稚邪的草原貴族們引來的。想當年，匈奴大敗，單于傳首長安，雖然大部分匈奴人在餘丹王子的帶領下歸降大漢。但也有部分頑固的貴族，帶領着他們的族人翻越天山，遠走大漠深處，從那之後不知所蹤……而這一次，在雙方交戰時，就有他們的影子在其中。這也是餘丹單于的部下們爲什麼會節節敗退的原因之一。至於那些軍隊的來歷，他們也說不清楚。”
這校尉在南下路上，已經從匈奴特使口中把情況都瞭解得非常詳細。因此，在東方朔和衛青面前知無不言，解說的很明白。衛青點頭，略微凝思片刻，與東方朔對視一眼，有些疑惑地說道。
“難道攻擊匈奴草原的騎兵軍團，就是元侯所說的波斯人……可是他們不是在西域活動嗎，怎麼會大規模的出現在天山附近呢？”
東方朔也是滿臉不解。兩個人又仔細的看了一遍手中的資料。南海船隊的消息寫的比較籠統，大概是在緊急情況下匆忙之間發出來的，後續應該還有更詳細的送到。
“南海船隊有幾十艘大船，就算是在沒有防備的情況下被偷襲，對方也需要有很強的海上實力才能辦到。難道說，除了我們大漢，海洋之間還有更強大的作戰力量存在?這不太可能吧？”
東方朔心中的推測出口，卻又暗自搖了搖頭。大漢帝國建造的千帆海船和高達數層的樓船，已經是他所見過的最先進船隻。他絕不相信，除了大漢之外，世間還有別的國家有能力建造出更厲害的船隻來。
“多想無益。我們除了加快軍事方面的準備之外，應立即派人把這兩件事去報告給元侯知道。也許，他有不同的見解。”
東方朔點頭，這也正是他心中所想。兩個人把消息略一彙總，又附加上他們自己的意見。正要派得力人手飛馬趕去長樂塬，第三個災難性的消息，就在這時候送到了！
當外面的尚書常侍慌慌張張帶着一個穿將軍甲冑的人進來的時候，衛青第一眼並沒認出這是曾經在自己麾下的勇將張繼。直到來人撲倒在地，放聲痛哭，他才辨認出來。
這並不是說已經不再直接領兵作戰的衛青眼神兒蛻化了，而是身上帶傷的張繼頂風冒雪輾轉千里，好不容易到了長安，外表實在是又狼狽又悲慘。
“大將軍！酒泉、武威兩郡失守，西域都護李敢將軍不幸陣亡，漢軍死傷慘重，敵軍兵鋒直逼玉門關……請大將軍速發兵馬，爲將士們報仇雪恨啊！嗚嗚嗚！”
傷口未愈血透徵袍的偌大漢子，跪在地上悲聲哀嚎。多少昔日並肩作戰的同袍兄弟，轉眼葬身荒草，埋骨黃沙，他們的英魂永遠也回不了長安了！