雖然淮南軍在過往幾年時間裡並沒有什麼大規模的軍事行動，但沈牧等主持方面的將領們也並非無所事事。中原較之江東，是一個完全不同的作戰環境。
所謂四戰之地，意思就是戰鬥在任何時間、任何地點都有可能爆發。四方几無險守，是一個非常適合流寇作案的區域。而且中原的開發程度較之江東要高得多，往往一部亂匪稍加忽略，就有可能很快壯大起來，寇掠一番，人資俱得。
沈牧早前坐鎮譙郡，主要的對手便是盤踞在兗州西境的陳光亂軍，經過長達數年的相持，所以也更加深知此境之內生存法則。因爲無險可守，因此不必固守一處，亂軍分散寄養於鄉野之間，就食各處，除非有什麼大的目標可以協同作戰，否則絕大多數時候都不會集結起來，貿然入剿甚至連亂軍主力在哪裡都摸不清楚。
譬如鳥雀伏於荊棘叢中，其若不飛便難捕捉，若想入叢抓取，則有雜荊阻攔。至於所謂的雜荊，便是錯綜複雜的鄉里關係。這個關係網絡本身並沒有多大的危害性，可是一旦羅織成型，便能發揮出極大的作用。
那些鄉野小民，與他們講解什麼正道大義又或王業興衰都是白費脣舌，他們只會擇親擇近互相幫扶。哪怕陳光這個人本身乃是從屬羯胡的逆賊，但是在鄉人面前卻是一副友善面目，即便是劫掠也都不會侵擾勢力範圍內的鄉民，甚至還幫助他們守護鄉土家業，於是便受鄉人擁戴，甚至主動捐輸財貨以資賊用。
沈牧初到譙郡的時候，派人遊弋鄉野，宣告王師光復此境。可是居然有鄉人直接哄搶淮南軍牛馬畜用並輜重軍糧，被抓住之後還振振有詞，言是早年祖公治理豫州時，多以牛馬畜力資助鄉民，淮南軍既然以王師自居，自然也要普惠地方，否則與那些橫徵暴斂的羯國賊軍便無區別。
沈牧也知這是那些鄉賊們煽動民衆來給淮南軍下馬威，當時他仍年輕氣盛，抓住偷盜者斬首示衆。行刑當日，甚至有數千鄉人圍堵刑場，又有鄉人領袖被推舉出來，來與沈牧談條件，其實其本意不過是邀集鄉情，脅迫沈牧服軟從而瓜分事權。
沈牧本就是江東大宗賊門戶所出，對於這些鄉宗伎倆怎麼會不清楚。當時淮南軍也攜大破羯胡之威，索性將這些鄉宗首領們一概同賊處斬。
當時他倒是得了快意，但是譙郡形勢卻因此大崩，那些鄉宗門戶在鄉土之間大肆宣揚淮南軍暴虐以及沈牧濫殺無辜，鼓動鄉人們成羣結隊的出逃。也幸虧當時周遭並無強敵，給了沈牧分頭鎮壓的餘地，兼之當時寒冬風雪大盛，在狠殺了一批過分跳脫的鄉民之後，狀況才穩定下來。
但是如此一來，淮南軍與當地鄉宗的關係也跌至了冰點。等到酷寒最盛，淮南駐軍盡數收縮到譙城的時候，居然有鄉宗勾引陳光的亂軍直接進發到了譙郡城下！若非淮南軍精勇銳猛，沈牧也是幼從戎旅的悍將，他幾乎要死在譙郡，死在這些鄉宗手中！
開春之後，淮南再次增軍，讓沈牧有了更大的力量清掃鄉野。追查譙郡遇襲之事，結果所涉鄉宗居然達到二十七戶之多，單單直接參與便有數百人被殺。至於其他參與的鄉民，則有數千之巨。
最終是當時淮南內史府給了沈牧極大支持，數千民戶盡數打入罪籍徵入淮南苦役。如果當時淮南內史府稍怯於鄉情，即便是不以罪論沈牧，也要將他奪職調回，另派溫和之人入郡鎮守。而如此堅持的後果就是，大量民戶舉家北逃，彷彿北面陳光的盤踞地便是一方仁治樂土。
後來淮南都督府頒佈行令，鄉宗凡有僭制、亂號及虐民者，查實即殺。這也在整個豫南之地掀起軒然大波，一時間有大量鄉宗出逃，甚至乾脆擁衆閉門自守，拒不接納淮南軍號令。
豫南之所以穩定下來，還在於汝南市貿的興起。雖然淮南都督府並不給與這些鄉宗門戶以政治特權，但卻通過貿易讓他們獲利頗豐。利益誘導的同時，兼之武力拔除那些怙惡不悛者，同時大規模的招募遊食屯墾，也是用了將近兩年的時間，纔將豫南這片區域消化下來。
鎮守譙郡幾年，雖然沒有獲得什麼大的戰功，但沈牧的個人能力和視野卻得到了極大的拓展，尤其是意識到了凡事不可俱仰於兵戈，強硬之餘也要略作懷柔。正如淮南都督府之經營豫南，強兵震懾之餘還要輔以厚利。
再往前數數年，淮南軍與石虎大軍對戰，羯胡軍隊不可謂不強大，淮南軍則處於絕對的劣勢。當時豫南之地大量流民出逃，以羯兵之勢大也不能制止。所以就算有強兵在手，也實在不能以此而驕。
道理三兩句話就能說得清楚，說得出未必做得到，而有了鎮守譙郡幾年的經歷，兼之險些付出生命的代價，所以沈牧對此也真是刻骨銘心。
他也知自己今次出鎮彭城的意義所在，即便是有了郗鑑和沈哲子溝通的前提，徐州軍們也未必就樂見他強龍過境。所以能否成功將劉徵攔截下來並予以殲滅，便關係到他日後能否成功在彭城立足。
作爲客軍作戰，雖然解決的是徐州自己的問題，但是由於有了後續沈牧將要入鎮彭城的緣故，所以他也不必寄望能夠獲得多少來自徐州軍的幫助。最起碼在消息溝通方面，徐州軍應該不會過分配合。
所以當數日前沈牧抵達彭城的時候，留駐在此的少量徐州軍雖然痛快交接城防，但是言道劉徵亂軍的消息卻是推作不知。至於這話有幾分真假，也沒有多少討論的意義，沈牧相信徐州軍不敢特意隱瞞來加害自己，同時也能猜到徐州軍大概想將最終定亂的事情由自己完成。
畢竟劉徵亂軍在徐州盤踞數年之久，結果最後還是被淮南軍消滅掉，這對徐州軍而言實在有些無法接受。他們大概更樂見自己就這麼傻傻的留駐在彭城，就算日後還留守下來，但是由於沒能完成兩鎮約定的前半部分，日後也肯定不敢大聲說話。
沈牧尤其知道，自己出鎮彭城關乎到日後堂弟能否順利接掌徐州，所以自然不會枯坐待戰。淮南軍客軍新至，甚至連彭城周邊地勢都模糊不清，在沒有徐州軍的通告情況下更談不上提前佈防攔截。
所以他入鎮伊始，便廣邀彭城周邊鄉宗門戶，直接重利許諾懸賞劉徵亂軍的動向，也算是對這些鄉宗的力量有了充分的重視。所以當劉徵亂軍轉入沛郡的時候，沈牧便大概掌握了其軍動向。雖然後續亂軍行動軌跡變得莫測起來，但是沈牧也根本不需要再實時掌握亂軍的具體動向，而是直接率軍在碭山周邊設防。
徐州軍或許還憂慮於不知亂軍往何處流竄，因而無從設防攔截，但沈牧則就沒有這種困擾。亂軍進入沛郡後，要麼經由碭山轉入沛澤，即就是他所設防的方向，要麼就繼續向西北流竄轉入樑郡睢陽，總之不可能再原路返回衝進徐州追兵的懷抱。
其軍如果選擇前者，那麼沒有什麼可說的，沈牧早已經在這方位置備兵衆守株待兔。其軍如果選擇後者，那麼就是徹底進入豫州範圍，而且極有可能已經與陳留的陳光取得聯絡。
沈牧在入駐彭城之後，譙郡方面接替他的乃是宿將韓晃並五千淮南騎兵，就是希望能夠通過劉徵爲誘餌，將陳光的部曲勾出一部分來予以雷霆掃滅！所以劉徵如果選擇後者的話，只會死的更快，順便拉上一部分陳光部衆陪葬。
分散在外的遊騎們發現劉徵亂軍的蹤跡後，沈牧還是有些失落的。他是真的希望劉徵能夠與陳光勾結起來，給韓晃提供戰機。畢竟他鎮守譙樑數年之久，陳光亂軍的存在已經成了他心內一個怨念。如果能夠藉此消滅一部分，哪怕不是自己出手，沈牧也會倍感欣慰。
“明明坦途在前，老賊偏要求死，實在可厭！”
遊騎彙報敵蹤之後，沈牧即刻率軍趕來。這劉徵運氣不錯，碭山範圍也達百數裡寬廣，其中只要有着十多裡的空白區域，就能容許劉徵亂軍悄無聲息的通過。沈牧如果不是在區域內廣佈遊騎，說不定還真有可能被劉徵悄無聲息的通過。
劉徵選擇相縣作爲匯聚地點也並非隨意作選，相縣東面和北面都有一部分茂盛的野澤葦塘作爲遮蔽，並不利於軍隊大規模的集結。而且城池雖然殘破，但北面的高崗卻能夠有效阻止騎兵的衝鋒。即便是不幸被圍堵在此，也能憑着地勢稍作拉鋸，而後再覓出路。
但是很可惜，他遇到的是淮南軍。尤其是淮南軍一線作戰部隊，特殊地形和極端環境的對戰是過往幾年訓練的主要內容。當淮南軍前線戰陣準備完畢之後，整整兩千名刀盾甲士徐徐前推至高崗近下，幾座碩大的箭塔自軍陣中平地架起，士卒次第登上。
一直到了這時候，左翼陳設用以震懾亂軍不敢搶攻的五百名騎士才撤離前陣，揮舞着丈餘長的馬槊在葦蕩中衝出一條道路，繞行至亂軍側翼，一旦亂軍陣伍發生動搖，即刻發動衝鋒。
“束手免死，妄動無赦！”
洪亮的軍鼓聲被敲起，淮南軍的呼喝聲也在此處天地中響徹雲霄。
“向年季龍殘暴，陷我手足絕境。若非力爭，當年便已屍骨沉江，血肉飼魚。今日再逢小厄，諸位可願與我奮殺求活？只要殺過此處阻滯，平流可達河北，丈夫壯業，決於此刻，殺！”
一路逃竄至今，本以爲生機在望，但卻沒想到卻是死境降臨。到此刻劉徵已經不敢再存僥倖之想，在數百嫡系部曲的簇擁下，他再回望那殘破城池中一衆衣衫襤褸、滿臉死氣黯淡的卒衆們，打起精神來叫嚷鼓舞士氣。
然而他語調雖然高亢，聲音傳遍這座不大的殘城，可是響應者卻乏乏。實在是野澤中困頓數年之久，又突然離開野澤窮命奔逃數日，本以爲就此逃出生天，卻沒想到直接衝進如此強軍包圍中，無論力氣還是志氣，俱都早已經消磨殆盡。
眼見兵衆們如此頹喪，劉徵身邊部曲便衝入人羣中一番踢打，然而那些人寧願抱頭哀號又或乾脆伏地不起，也都拒不響應。更有甚者直接將手中鏽跡斑斑、缺口諸多的兵刃遠遠拋出斷牆之外，口中則嚎叫道：“求活、求活……”
眼見這一幕，劉徵更加心如死灰，踉蹌着登上高崗，甩下頭頂的兜鍪，散亂灰髮迎風鼓盪，面向着已經推進至十數丈外的淮南軍陣，扶刀架於頸上，語調充滿悲涼：“淮南樑公，仁義之表！乞以區區一身，全此無辜之衆！”
說罷，他刀刃一轉，頸上霎時間飆血如箭。
“主公……”
劉徵部曲們眼見其人自刎而亡，不乏人已是目眥盡裂，當即便有十數人撲上前去扶起他的屍體，另有數人則同樣抽出佩刀，自刎追隨而去。
對陣中沈牧眼見這一幕，眸內泛起一絲異色，繼而便笑起來，使人上前喊話道：“劉徵雖王道逆賊，亂法日久，但能以性命以乞衆活，不負烈氣。君侯憫此壯烈，特募忠義捐身義從，若有百員隨卒，則全其屍骨，以士禮相葬！”
類似喊話持續數遍，劉徵的部曲們聞言後俱都神色激憤，可是眼見主公及同袍橫屍，一時間也無反抗勇氣，繼而便陸續有人撿起刀來，臨死前大吼一聲：“多謝君侯敬慰！”而後同樣自刎而亡。
半刻鐘內，自刎而死者將近三十餘人。然後這節奏便降落下來，畢竟不是人人都能視死如歸。而更多的部曲們包括其人子弟，則是曲膝跪地，掩面嚎啕大哭。
淮南軍次第登上高崗，而沈牧也終於抵達了那高崗頂部一片血腥的自刎現場，眼見地上橫倒那三十餘具屍體，一時間也是不乏感慨，能夠讓這麼多人追隨而死，可見這個劉徵也有其過人之處，否則不至於在那麼險惡的環境中還堅持這麼長的時間。如果不是淮南軍加入圍剿，此人或真有可能逃離徐州。
“將這些烈骨收揀，全身埋葬吧。”
嘆息一聲之後，沈牧吩咐說道，繼而便轉望向那些不乏悲慼之色的亂軍降卒們，神態也頗玩味。他先前之所以使人喊話百人之數，只是爲了摧殘這些人的志氣。
這些亂卒中日後即便有狂悖之徒想要再以劉徵之名而集衆作亂，人便要回憶起這人貪生怕死，寧願主公被分屍都不願自刎追隨，其人自然難受擁戴，翻不起什麼浪花。最起碼劉徵這一部亂軍，此役之後不會再給徐州留下什麼隱患。