“我叫尼奧，我要見阿西伯恩！”尼奧站在木橋上，向着橋斜對面的那幢屋子大聲喊。
沒有迴應。
尼奧又喊了一遍，聲音在寂靜的黃昏中傳出很遠。
仍是沒有迴應。除了剛纔那恍若詐屍般的凌厲一箭，這村子沒有任何復活的跡象。
尼奧在橋上耐心等待，越等，手中的槍握的越緊。
阿西伯恩是克羅浦的村長，曼莫瑞斯勳爵見到都很客氣，現在擡出這個名字一點作用都沒有……
情況未明，大多數人總是會往壞處想，尼奧也不例外，瞭解人類歷史的他想到的是‘亂世兵如匪！’，自古以來，與敵作戰沒本事，禍害民衆一個賽兩的軍兵數不勝數！
十分鐘後，尼奧心中已經燃起了一團火，他折身往回走，剛過了橋不久，嗤！那閣樓天窗裡又是一箭射來。
嘭！尼奧猛的回頭，再一次將箭牢牢抓住。這回，他抓的信心十足，沒有配合閃身的動作。
這一箭，射出了對方的敵意，還有那種不明智的僥倖心理，也讓尼奧更加堅定了心中的想法。
翻身上坐騎，尼奧揚長而去，兩根箭他都沒有丟棄，這箭是要還回去的，待他搞清楚這裡發生了什麼事後，他會決定怎麼還！
同白襪子回到北香葉林的西崖山洞，已經過了19點。
一見到尼奧，正在煮飯的蜜莉恩扔掉手中的木勺、直接撲進他懷中，緊緊擁抱。天還沒黑，她就開始變得坐臥不寧，絮絮叨叨的問迪夫‘你說尼奧怎麼還不回來？’至少有一百遍，迪夫都被問的抑鬱了。
抱着蜜莉恩轉了一圈，吻了吻她的嘴脣，又在她的臉蛋上輕輕咬了一口，尼奧這才鬆開手，問道：“身體感覺怎麼樣？”
“想你，還有手腳冷。”蜜莉恩一臉嬌憨的說。
尼奧笑了。“嗯，都有辦法解決。”
無論是經濟條件、還是曼莫瑞斯家的家規、都不允許蜜莉恩成爲一名衣來伸手飯來張口的嬌小姐，雖然她在女紅方面一直沒什麼天賦，但是燒飯卻極棒，同樣的食材，同樣的湯羹，經蜜莉恩燒煮，明顯比中午尼奧做的要濃香可口一些。
尼奧和迪夫都習慣用最樸素的方式來讚美蜜莉恩的手藝，那就是多吃。
見兩人狼吞虎嚥的樣子，蜜莉恩也很開心，並且有小小的幸福感在心中漾溢，她對未來的期許其實並不多，上蒼已經無情的奪走了她的父親，她現在經常暗自祈禱的，就是不要再失去這兩個生命中重要的男人。
吃過飯以後，尼奧讓蜜莉恩舒適的靠坐在白襪子的懷裡，然後搭上軍毯，並將一對冰涼的小腳丫捧進自己的懷裡、緊貼着肌膚，然後開始不緊不慢的講述下午的經歷，蜜莉恩和迪夫都聽的很認真，還不時的插言一起討論幾句，不覺間，時間便溜走了1個多小時。
譁棱！尼奧將一個錢袋拋給了迪夫，道：“50第納爾、100迪拉姆、200巴林，你收起來吧。”
“這是幹嘛？這是你的繳獲，我不要這錢！”迪夫本能的接住錢袋後又推了回來。
尼奧解釋道：“但從另一個角度講，這也是黑暗爪牙從民衆身上搜刮來的財物，我想其中就有咱們鎮子上的。”
正要將錢袋拋回給尼奧的迪夫一怔。
就聽尼奧繼續道：“金錢雖然不能買活回性命，但至少可以讓活着的人幹活更勤奮一些，也許還會心存些感恩。總不成就靠一句空空的口號便想帶領你的人民災後恢復吧？況且，經黑暗爪牙們揮霍，鎮子裡過冬的物資怕是剩不下多少，就算去他地購買，今冬這樣酷寒，商家再趁機擡高物價，這些錢，怕還不夠呢！”
之前迪夫還有些不確定，現在完全明白了。詫異道：“你是說，我們要出錢接濟鎮民？”
之所以有此一問，是因爲圖雷斯治下，民衆稅負並不重，而且也沒有幾戶是曼莫瑞斯家的佃農，多是自由民。
聯盟法令規定，自由民是有自由選擇居住地的權力的。在這樣的前提下，一個地方領主想要吸引更多的人來開墾或務工，必然要許以優厚的條件，而且領主之間有着競爭，自由民也因此受惠。這都是聯盟當初能夠脫身自神聖奧德王國的重要促成原因，是不可能動搖的根本。
享受權利，自然也要承擔責任，甚至風險，說的難聽些就是要自負盈虧，自然也就沒道理交一點點薄稅，揭不開鍋了反而還得領主養活。
生活上是這樣，城、鎮、村、集居地的防務上也是這樣，這也是民兵的由來基礎。拿鬱金香鎮爲例，曼莫瑞斯家是圖雷斯的主人，一個20人的鎮警衛隊，負責鎮子的治安常務，另外就是自家的護衛，聯盟法令規定，勳爵、騎士私人護衛不得超過10人。曼莫瑞斯家因爲有葡萄酒買賣，還有林場以及糧食、皮貨、草藥等其他幾宗產業，一支護衛隊絕對是有必要的，滿額10人，連尼奧都是以僕人的身份存在於曼莫瑞斯家的。
這點人手，和平的時候還好說，一旦開戰，根本不夠看，因此要求民兵協防是很正常的。既然是大家一起防務，出了問題應該都有責任吧？可聯盟法典規定，出了問題只追究領主的責任。所以弗瑞聯盟的領主不好當，自由民的那點稅，再加上自家的田產、林產，基本夠維持個正常用度，像養活軍隊的費用、向主君的納稅，就需要開闢其他產業了，一般都是靠山吃山、靠水吃水，也正因爲如此，圖雷斯看起來很肥美，黑鐵鬱金香，簡直像個取之不盡用之不竭的小金庫。
一說起來這些，迪夫就難免對鎮民有點小怨恨，他的父親戰死了，那些人卻選擇了苟且偷生，選擇了被奴役，任黑暗爪牙淫辱妻女。這鎮子固然是曼莫瑞斯家的基業，可鎮裡的房子，鎮外的田地，不照樣也有自由民的產業？難道任人凌辱、如同牲畜般被宰殺，就一定好過浴血奮戰，保衛家園？迪夫覺得，這樣的民衆，也恁賤了些。
尼奧多少能理解迪夫的心情，他緩緩道：“你不能指望民衆有職業者的勇氣、以及正統騎士、貴族的性情操守，但你得指望他們復興圖雷斯，而不是任他們飢寒而亡在投親奔友的路上。還記得牧師諾林德常常掛在嘴邊的話嗎？”
尼奧說着學諾林德的腔調，很‘美聲’的道：“啊，你們這些迷途的羔羊，神主智慧的光芒將爲你們指明方向。”
噗嗤！
尼奧的裝腔作勢將迪夫和蜜莉恩都逗樂了，別說，學的確實有幾分神似。氣氛一時間鬆快了不少。
尼奧也笑，他道：“民衆是不是羔羊恐怕只有神主他老人家知道，不過大家都茫然無措時，一個好的領袖確實意義非凡。以前，勳爵大人就是圖雷斯的旗幟，今後，迪夫，你要接過這面旗，這纔是傳承，而不是那一紙文書。你覺得呢？”
迪夫想了想，點頭道：“嗯，一個真正的貴族，確實應該如此。可考慮到現實問題，那該死的文書卻也是必須的。另外，不得不說，生活在當今社會的人們，已經將優良傳統丟的差不多了，在黑暗入侵以前，厄德里特領自身就已經散發着腐爛的臭味。那些革命者是正確的，聯盟需要改革，流血也在所不惜”說到最後，迪夫狠狠的捏了捏拳頭。
革命，革命者，這是隻有在弗瑞纔有的特色。民衆們鬧革命，是想提高待遇，抵制權貴對他們的殘酷剝削。貴族中間同樣有思想激進的革命者，他們認爲聯盟的法令已經陳舊，而且漏洞頗多，只有改革，能夠讓聯盟在如同歷史中那些衰敗的王朝般腐爛掉之前，重新煥發生機。
“這一點我和你的看法不同。”尼奧發表自己的看法道：“體制中的種種弊漏大家都看在眼裡，而且我相信革命者們的出發點是好的。但是好的意願，未必就等於有好的結果。光有一腔熱血，想着給這個國家動大手術，最終不僅僅是自己流血、他人流血、還會被某些人利用。”
撥了撥篝火的柴薪，尼奧帶着幾分回憶神色的道：“我在索爾斯監牢羈押期間，耳聞目睹好幾個激進的革命者，他們是那麼的狂熱，每天只要醒着，就會搖動鐵柵，大聲闡述他們的革命真理。可你知道他們做了什麼嗎？殺死政府部門的官員，縱火、搶劫、砸毀商鋪……他們做的就是暴徒的事，他們在破壞城市的機能，造成社會的動盪、民衆的恐慌，這就是他們的革命，還聲稱歷史終有一天會還他們清白，我想那是魔鬼們的歷史吧？”
尼奧冷哼了一聲，道：“在我看來，他們被人利用了。黑暗勢力是如何腐蝕人心的？是如何引誘人們墮落的？又是如何利用人們的不滿和激憤的情緒的？這些伎倆並不是那麼特別難拆穿，但你首先得冷靜。”
“可不用激烈些的手法，根本無濟於事啊！我的父親對圖雷斯的鎮民夠不夠好？對家傭、從屬們夠不夠好？結果呢？我們依仗的卡洛恩，他可曾念一點恩情？還有那些鎮民……寬容、懷柔、姑息，結果就是這樣！”
“激烈些？看看民衆在做什麼？革命？面對這樣的情況，還要選擇激烈些的手段，這就像要用剛猛的手法制止一個盛怒中的人，那麼只有打了。殘酷統治與血腥鎮壓，這是歷史上那些王朝覆滅時所採取的手段。如果這麼選了，我敢說，那麼就連統治階層也被利用了。弗瑞聯盟將如同創造崛起奇蹟般，再創造一個覆滅奇蹟，速度更快，所有的文明成果都變成瓦礫，沒有勝利者，因爲剩下的那一方將接受來自黑暗勢力的真正摧殘，甚至在那之前，已經在黑暗勢力巧妙的平衡策略下，互相耗盡了最後一滴血。”
“奧德呢？凱爾斯呢？眼睜睜的看着？”迪夫有些不服氣的道。
“他國介入？你想把艾美拉大陸引入世界大戰？”
“呃……”迪夫哽咽，憋了半天，道：“這也不行，那也不對，就沒有個妥善辦法了？”
“如今局勢的糜爛，不是一朝一夕促成的，而是日積月累，它就像是關節風溼病，而魔鬼們則好比壞天氣。你能因爲風溼病發作，切掉關節嗎？從另一個角度看，曼莫瑞斯家有了如今的局面是你的父親一人的功勞嗎？數代人共同努力，厚積薄發，對不對？這也一樣，如果你能在自己垂垂老邁的時候，看到弗瑞大治，重新煥發生機，那麼我要說，你回首一生，最起碼見證了一個波瀾壯闊的時代。”
迪夫張了半天嘴，最後垂頭喪氣道：“聽起來很沒勁耶！”
尼奧聳聳肩，道：“確實有那麼點，不得不說，關於民政的問題，我自己都沒有搞透徹明白。歷史上曾經以殘酷的鐵腕統治而聞名的菲米斯王朝，在被厄洛森人覆滅時，曾不止一次的出現過殺子女而全城皆戰死的慘烈攻防戰；而以富庶和政令寬和稱道的安巴特王朝，朝臣軍民把他們最後的王裝進囚車送給了野蠻的庫魯斯帝國。”
“寬和百姓會輕慢，剛猛民衆受摧殘，其間尺度，一直以來是歷朝歷代領主都在研究的課題，這都萬多年了，也沒有真正的成功者，或者說，只是一時成功，而不能永遠成功。如果說還有一個最值得借鑑的成功模式，那麼應當首推光輝教廷。都一萬多年了，他們至少看起來還能繼續挺下去，我們固然見到了瀆職弄權、鑽營貪婪的教廷官僚，卻也不能否認那些戰鬥修士的高尚、甚至偉大。”
迪夫和蜜莉恩都有些吃驚的看着尼奧，弗瑞聯盟固然是光輝教廷勢力介入最薄弱的人類國度。可像尼奧這樣理智卻又用凡物角度談論光輝教廷的，卻絕對罕見，更何況不管怎麼說，尼奧的身份都沒有在‘刻度線’之上過，奴隸、角鬥士、僕人、死囚……這樣的見地和態度出現在一個這樣身份的人身上，真的是挺考驗人的想象力的。
尼奧卻對此不以爲然，繼續道：“而就眼下來說，我覺得還是寬容一點。迪夫，他們不是完人，我們也不是。黑暗勢力已經給他們帶來了足夠的苦難和教訓，輪到你上位施政，循循善誘應該比皮鞭刀劍更有效。苦難能比較出仁善與殘暴，你在這種時候揮舞皮鞭，只會將他們心中對曼莫瑞斯家的好感和期許、以及隱隱的愧疚全部抽飛。”
迪夫沉默了，蹙着眉，似在認真思考尼奧的話，過了半晌，他有些突兀的自嘲哂笑道：“瞧瞧我們談論的話題，不知道還以爲是一位公爵和一名狼人氏族族長的對話，實際上卻是兩個性命都堪憂的傢伙的囈語。”
尼奧搖搖頭，道：“我不能指責你是錯的，因爲你的着眼點是現在，而我談論的是綱領性的東西。在這裡，我只想告訴你，在我家鄉有這樣一句話，叫‘狼行千里吃肉，狗行千里吃屎。’”
很粗糙的一句話，迪夫在咀嚼，蜜莉恩也在咀嚼，越深思，越覺得有那麼點意思。
尼奧在這時，繼續說道：“我覺得這首先是志向問題，然後纔是習慣問題。是吃肉還是吃屎，很早就已經做出了選擇，而且往往是不知不覺，且一輩子都改不掉。寧可倒在無肉可吃的路上，也不會等待由狗變狼的機會。若沒有這骨氣，若不能明此志，會偷偷選擇去吃屎，那就是狗命，而非狼道。”
迪夫目光灼灼的看着尼奧，道：“父親說的是對的，你選的是狼道！”
尼奧一呲牙，“在你眼中，奴隸、角鬥士、僕人是我一生都洗不掉的身份。可我在被奴隸商人救拾之前，是狼人氏族族長之子，按照我們氏族的傳統，就相當於人類王國的國王之子，這你又怎麼說？”
聽尼奧如此說，不僅是迪夫，就連蜜莉恩都睜大了眼睛。
尼奧道：“跟你說這些，不過是向你再次闡述‘生命是平等的，但現實不平等。’這道理。歷朝歷代的開國君王，農夫的兒子、奴隸、囚犯出身的多的是。我若沒點志向，拿什麼迎娶你的姐姐。你該不會認爲我的人生目標只是一名地下情夫吧？”
迪夫臉一紅，半天才道：“我確實沒想到你有這樣的志向，必須說，你的時間不多了……”
蜜莉恩則深情的盯着尼奧，道：“無論多久，我都會等你。”
尼奧將摟在懷中的腳緊抱了抱，沒說什麼。蜜莉恩所言只能代表愛的誠摯和深度，迪夫說的更合乎現實。如果不是被下獄問斬，尼奧現在已經在回鄉的路上。如果是那樣，他恐怕再也沒機會見到蜜莉恩了，這其間的陰差陽錯，真的是很難緝糾。
山洞裡，一時間有些小冷場。
還是尼奧最先將思緒拉回現實，他對迪夫道：“我的未來還需要艱苦跋涉，你卻要從不久之後就開始做一名見習領主了。”
“你是說……克羅浦？”迪夫能廣受長輩讚譽，還是有其過人之處的，聽之前尼奧講述去克羅浦，此刻便聯繫在了一起。
“聰明”尼奧讚了一句，分析的道：“那裡顯然並未遭受黑暗爪牙的荼毒，不過來了些陌生人，我估計也沒幾個，否則有武力憑持，大可以放我進去，而不是一味驅趕。教堂的講臺上沒有灰塵，意味着擦拭時間最遲不會超過今天早晨，因爲經歷昨夜那場大風，沒有誰家還能幹淨的點塵不沾。房屋沒有砸毀破壞的痕跡，這些進一步說明，村民們暫時應該是安全的。”
迪夫順着話題問道：“好吧，克羅浦是個起點，那麼以你之見，我究竟要如何繼承父業？”
尼奧組織了下語言，道：“若我在你的位置上，我會跳出這個圈子看問題。”
首先給出一個大概念，讓迪夫自行思考了一會兒，見他一臉似懂非懂。尼奧這才具體的說明道：“在我看來，圖雷斯就是一枚特殊的寶石幣，雖然他意義重大，卻也不是不能花掉。關鍵在於花的是否物有所值。”
“饞涎圖雷斯的不是大有人在嗎？我不跟你們爭奪，相反，我打包奉送，連同黑鐵鬱金香的釀造工藝，送全套！”
“啊？”蜜莉恩驚呼出聲。
迪夫這時反倒替尼奧說話道：“聽下文，不會這麼簡單的。”
蜜莉恩臉紅。尼奧衝蜜莉恩寬和的笑笑。繼續道：“送，主動權自然就落在了我的手中。而且不可能白送。我只要求一點，剿滅黑暗爪牙，爲我的父親，以及犧牲的鎮民報仇。這也是爲所有受黑暗勢力荼毒的厄德里特領人民出一口氣。”
聽到這兒，迪夫已經隱隱有些明白了。
就聽尼奧繼續講道：“我要將這個決定搞的全領皆知、甚至全國皆知，我要在神主面前許諾，我要請一名教廷的公證人，我要親歷第一線，殺敵無力我可以當割首者，可以做各種力所能及的事。最後，我會將圖雷斯和釀酒工藝送給在剿魔作戰中功勳最卓越的人，並親自說服領民，讓他們忠誠於新領主，完成領地的轉交過度。”
迪夫目瞪口呆，喃喃道：“確實搞的夠隆重的。嗯嗯，如果將這看做比交易，我得到的是什麼？聲譽、美德？”
“沒錯！榮譽，還有美德！”尼奧接過迪夫話，沉聲道：“失去了圖雷斯，換來的是一條廣闊的大道，我會是人民眼中的真正的貴族，我會憑此敲開光輝教廷的門扉，我將在我所中意的教廷下屬某機構中學習深造，當我再次回到這片土地上，我堅信我會拿回更多。”
“只要擁有了力量，以及有光輝教廷這座大靠山，沒有圖雷斯，我就去征服蒙斯托克，以及更廣闊的領土，讓神主的光輝照耀更廣闊的大地、向西，直到斯多姆海岸……”
尼奧最後總結道：“錢財和貴族身份不是真榮耀，奮鬥纔是！想想歷任恩斯巴斯大公，人們最容易記起的是誰？是開疆拓土的獅子王萊昂內爾，是讓桑維斯特公國強大的倫納德，其他子孫，不過是點綴之輩。你會做哪種？”
這還是尼奧第一次在姐弟倆面前談及志向，在這之前，哪怕是影射，尼奧都從未如此清晰的表達過內心的想法。迪夫僅是從父親的嘴裡聽到，尼奧蓄謀已久、野心勃勃BULABULA，今天才知道，這頭狼竟然有着熊心豹膽！
迪夫只覺得口中乾澀，顫聲道：“這可能嗎？”
“有什麼不可能？”尼奧反問。接着道：“聯盟同教廷在暗中擰架，這世人皆知。聯盟的代表就是現在的權貴體系，他們醜惡的嘴臉相信你見識了不少，他們這邊要是有希望，我們也不必在這裡惆悵你的繼承問題了。”
迪夫點點頭，接過話道：“所以，我乾脆接着這次黑暗勢力入侵事件，表現出一名真正貴族的美德，以及一副準聖徒的決然氣概。如此一來，考慮到家仇國恨，無人可以指責我向教廷靠攏，我佔着大義的名分。”
尼奧豎了豎拇指，一個14歲少年，有這樣一點就透的能力，說明家學中的政治課沒白上。
尼奧道：“誠然，如今的光輝教廷已不能與當初的聖賢時代的教廷相比。但是，當教廷的一枚棋子又怎樣？難道一名小小貴族不是國王眼中的棋子嗎？只要你能體現出自己的價值，教廷會重視你這枚棋子的。他們需要你這樣的聲譽響亮的世傳貴族像一枚釘子般釘入聯盟，重新將神主的光輝灑入弗瑞聯盟的民衆心中。那時候，哪怕你是名僞君子，也不得不爲‘榮譽、美德’這張招牌而奮鬥了。當一輩子僞君子，對世人而言，他與真君子有什麼不同？”
迪夫又氣又笑道：“我纔不是僞君子。”
“至少走這條路，充斥着蠅營狗苟的味道。我們的目的不單純，更不偉大。”
“那到是。”迪夫也承認。深深吸了口氣，“好，就這麼做！”迪夫被尼奧說動了，他感到熱血沸騰，前途光明，他彷彿看到了自己以‘光輝貴族’的身份，帶領教廷的戰力以及自己的軍團，將敵人殺的屍橫遍野。那時，就連桑維斯特公國的侯爵、甚至公爵，也得對他客客氣氣……
“好什麼好？”尼奧卻在這時反過來潑冷水，“先了解下具體情勢，再做決斷不遲。我現在已經懷疑援兵遲遲不到是因爲索爾斯那邊出了問題。況且未來雖然美好，卻需要吃常人所不能及的苦頭，你如果不能出類拔萃，再好的路線也是扯淡。先把克羅浦拿下再說吧！有了小小根據地，然後我去探聽消息。”
迪夫被搞的一點脾氣都沒有，搔搔腦袋，“索爾斯那邊應該不會出大問題吧？”
“將希望寄託在別人身上，奉勸你以後再也不要有這樣的僥倖想法。”
迪夫吐了吐舌頭，這一刻，他才真的有些少年的模樣。
尼奧鄭重其事的分析道：“如果我站在魔鬼的角度，攻打索爾斯城，主要的收割自然是親自動手，但不會光是自己。我會先去蒙斯托克遊說那些野蠻異族，告訴他們某日後，西風狂戰團的駐地將空虛少兵，如果它們想在這個冰寒的冬日少餓死幾個崽，就不妨攻打一下，拿下西風駐地，不但那裡的過冬物資盡數到手，厄德里特領南部平原、北部礦區，等於是完全敞開了懷抱，任其馳騁搶掠。反過來，索爾斯城的物資被魔鬼們藏匿了，西風狂戰和天鷹騎士團之前急救索爾斯、不可能帶多少物資糧秣，在這樣的天候下，他們怎麼動？動了以後索爾斯城怎麼辦？”
“如果是那樣……”迪夫聽的一身冷汗。
與此同時，尼奧也感覺到了蜜莉恩肢體的顫抖。
“沒有如果。”尼奧以快刀亂麻的態度道：“我們現在就是要拿下克羅浦！之後能圖謀就圖謀，不能，那裡就是補給站，光靠手中這點臨時準備的吃食可挺不了多久，一旦情況惡劣，我們東逃，必須有更妥當的準備。”