尋找賣主
這時是三月天氣，兩岸平疇，綠油油的桑林，黃澄澄的菜花，深紅淺絳的桃李，織成一幅錦繡平原。王有齡詩興大發，倚舷閒眺，吟哦不絕。但別的人不像他那麼有雅興，周、吳兩委員，加上胡雪巖、張胖子正好湊成一桌麻將。
打牌是張胖子所提議的，胡雪巖欣然附議。張胖子便要派人到頭一條船上去請周、吳二人，一個說：“慢慢！擺好桌子再說。”
胡雪巖早有準備的，打開箱子，取出簇新的一副竹背牙牌、極精緻的一副籌碼，雪白的牙牌，叫船家的女兒阿珠來鋪好桌子，分好籌碼。兩面茶几，擺上果碟，泡上好茶，然後叫船家停一停船，搭上跳板，把周、吳兩委員請了過來。
一看這場面，兩人都是高興得不得了，“有趣，有趣！”周委員笑着說道，“跟我們這位胡大哥在一起，實在有勁道。”
“閒話少說，”吳委員更性急，“快坐下來。怎麼打法？”
於是四個人坐下來扳了位，張胖子提議，一百兩銀子一底的“幺半”，二十和底，三百和滿貫。自摸一副“辣子”，三十兩一家，便有九十兩進賬。
“太大了！”周委員說，“自己人小玩玩，打個對摺吧！”
“對，對，打對摺。”吳委員也說，“我只帶了三十兩銀子，不夠輸的。”
“不要緊，不要緊！有錢莊的人在這裡，兩位怕什麼？”胡雪巖一面說，一面給張胖子遞了個眼色。
張胖子會意了，從身上摸出一疊銀票來，取了兩張一百兩的放在周、吳二人面前，笑着說道：“我先墊本，贏了我提一成。”
“輸了呢？”吳委員問。
“輸了？”胡雪巖說，“等贏了再還。”
這是有贏無輸的牌，周、吳二人越發高興。心裡痛快，牌風也順了，加以明慧可人的阿珠，一遍遍毛巾把子，一道道點心送了上來，這場牌打得實在舒服。
四圈打完，坐在胡雪巖下家的周委員，一家大贏，吳委員也還不錯，輸的是張胖子和胡雪巖，兩個人的牌品都好，依舊笑嘻嘻地毫不在乎。
等扳了位，吳委員的牌風又上去了，因爲這四圈恰好是他坐在胡雪巖的下家。再下一家是周委員，吳委員只顧自己做大牌，張子出得鬆，所以周委員也還好，氽出去有限。
八圈打完，船已泊岸，天也快黑了，自然歇手。算一算籌碼，吳委員贏了一底半，周委員贏了一底，張胖子沒有什麼輸贏，但有他們兩家一成的貼補，也變成了贏家，只有胡雪巖一個人大輸，連頭錢在內，成了“四吃一”。
“擺着，擺着！”周委員很大方地說，“明天再打再算！”
“賭錢賭個現！”胡雪巖說了句杭州的諺語，“而況是第一次，來，來兌籌碼，兌籌碼！”
胡雪巖開“枕頭箱”取出銀票，一一照付，零數用現銀子補足，只看他也不怎麼細算，三把兩把一抓，分配停當，各人自己再數一數，絲毫不差。
吳委員大爲傾服，翹起大拇指讚道：“雪巖兄，‘度支才也’！”
他肚子裡有些墨水，這句引自《新唐書》，唐明皇欣賞楊國忠替他管賭賬管得清楚的褒語，胡雪巖卻聽不懂，但他懂得藏拙，料想是句好話，只報以感謝的一笑，不多說什麼。
最後算頭錢，那是一副牌一副牌打的，因爲牌風甚大，打了十六七兩銀子，胡雪巖把籌碼往自己面前一放，喊道：“阿珠！”
阿珠正幫着她娘在船梢上做菜，聽得招呼，嬌滴滴答應一聲：“來了！”接着便出現在船門口，她系一條青竹布圍裙，一面擦着手，一面憨憨地笑着，一根烏油油的長辮子從肩上斜甩了過來，襯着她那張紅白分明的鵝蛋臉，那番風韻，着實撩人。
胡雪巖眼尖，眼角已瞟見周、吳二人盯着阿珠不放的神情，心裡立刻又有了盤算：“來，阿珠，四兩銀子的頭錢。”他說，“交給你娘！”
“謝謝胡老爺！”阿珠福了福。
“你謝錯人了！要謝周老爺、吳老爺。喏！”他拈起一張銀票，招一招手，等阿珠走近桌子，他才低聲又說，“頭錢不止四兩。周老爺、吳老爺格外有賞，補足二十兩銀子，是你的私房錢。”
這一說，阿珠的雙眼張得更大了，驚喜地不知所措，張胖子便笑道：“阿珠！周老爺、吳老爺替你辦嫁妝。還不快道謝！”
“張老爺最喜歡說笑話！”阿珠紅雲滿面，旋即垂着眼替周、吳二人請安。
“這倒不能不意思意思了！”吳委員向周委員說。於是每人又賞了十兩。在阿珠，自出孃胎，何曾有過這麼多錢？只看她道謝又道謝，站起身來晃盪着長辮子，碎步走向船梢，然後便是又喘又笑在說話的聲音，想來是把這樁得意的快事在告訴她娘。
大家都聽得十分有趣，相視微笑。就這時聽得外面在搭跳板，接着是船家招呼：“王大老爺走好！”
王有齡過船來了，大家一齊起身迎接，只見他手裡拿着一張信箋，興沖沖地走了進來，笑着問周、吳二人：“勝敗如何？”
屬官聽上司提起賭錢的事，未免不好意思，周委員紅着臉答道：“託大人的福！”
“好，好！”王有齡指着張胖子說，“想來是張老哥輸了，錢莊大老闆輸幾個不在乎。”
“理當報效，理當報效。”
說笑了一會，阿珠來擺桌子開飯。“無錫快”上的“船菜”是有名的，這天又特別巴結，自然更精緻了。
除此以外，各人都還帶得有“路菜”，桌子上擺不下，另外端兩張茶几來擺。胡雪巖早關照庶務多帶陳年“竹葉青”，此時開了一罈，燙得恰到好處，斟在杯子裡，糟香四溢，連一向不善飲的周委員，都忍不住想來一杯。
這樣的場合，再有活色生香的阿珠侍席，應該是淳于髡所說的“飲可八斗”的境界，無奈有王有齡在座，大家便都拘束了。他談話的對象也只是一個吳委員，這天下午倚舷平眺，做了四首七絕，題名《春望》，十分得意，此時興高采烈地跟吳委員談論，什麼“這個字不響”，“那個字該用去聲”，大家聽不大懂，也沒有興致去聽，但禮貌上又非裝得很喜歡聽不可的樣子，以至於變成喝悶酒，嘉餚醇醪，淡而無味，可餐的秀色，亦平白地糟蹋了，真是耳朵受罪，還連帶了眼睛受屈！
胡雪巖看看不是路數，一番細心安排，都教王有齡的酸氣給沖掉了。好在有約在先，此行凡事得聽他做主，所以他找了個空隙，丟過去一個眼色，意思請他早些回自己的船，好讓大家自由些。
王有齡倒是酒酣耳熱，談得正痛快，所以對胡雪巖的暗示，起初還不能領會，看一看大家的神態，再細一想，方始明白，心頭隨即浮起歉意。
“我的酒差不多了！”他也很機警，“你們慢慢喝。”
於是叫阿珠盛了小半碗飯，王有齡吃完離席。胡雪巖知道他的酒不曾夠，特地關照船家，另外備四個碟子，燙一斤酒送到前面船上。
“好了！”周委員挺一挺腰說，“這下可以好好喝兩杯了。”
略略清理了席面，洗盞更酌，人依舊是五個，去了一個王有齡，補上一個庶務，他姓趙，人很能幹，不過，這幾天的工夫，已經讓胡雪巖收服了。
“行個酒令，如何？”吳委員提議。
“我只會豁拳。”張胖子說。
“豁拳我倒會。”周委員接口，“就不會喝酒。”
“不要緊，我找個人來代。”胡雪巖便喊，“阿珠，你替周老爺代酒。”
“嗯。”阿珠馬上把個嘴撅得老高，上身搖兩搖，就像小女孩似的撒嬌。
“好，好！”胡雪巖也是哄小孩似的哄她，“不代，不代！”
阿珠嫣然一笑，自己覺得不好意思了：“這樣，周老爺吃一杯，我代一杯！”
“如果周老爺吃十杯呢？”趙庶務問。
阿珠想了想，毅然答道：“我也吃十杯。”
大家都鼓掌稱善，周委員便笑着搖手：“不行，不行！你們這是存心灌我酒。”說着便要逃席。
趙庶務和阿珠，一面一個拉住了他，吳委員很威嚴地說：“我是令官，酒令大似軍令，周公亂了我的令，先罰酒一杯！”
“我替他討個饒。”胡雪巖說。
“不行！除非阿珠來求情。”
“呀！吳老爺真正在說笑話了！”阿珠笑道，“這關我什麼事啊？”
“你不是替他代酒嗎？既然你跟周老爺好，爲什麼不可以替他求情呢？”
這算是哪一方的道理？阿珠讓他纏糊塗了，雖知他的話不對，卻無法駁他。不過，說她跟周老爺“好”，她卻不肯承認。
“我伺候各位老爺都是一樣的，要好大家都好。”
下面那半句話不能再出口，偏偏張胖子促狹，故意要拆穿：“要不好大家都不好，是不是？”
“啊呀呀！不作興這樣子說的。”阿珠有些窘，面泛紅暈，越發嫵媚，“各位老爺都好，只有一位不好。”
“哪一個？”
“就是你張老闆！”阿珠說了這一句，自己倒又笑了，接着把腰肢一扭，到船梢上去取熱酒。
取來熱酒，吳委員開始打通關，個個逸興遄飛，加以有阿珠如蛺蝶穿花般周旋在席間，周、吳二人樂不可支，歡飲大醉。
就這樣天天打牌飲酒，跟阿珠調笑，船走得極慢，但船中的客人還嫌快！第四天才到嘉興，吳委員向胡雪巖暗示，連日在船上，氣悶之至，想到岸上走走。
這是託詞，實在是想多停留一天。胡雪巖自然明白，便跟王有齡說了，在嘉興停一天。
既到嘉興，不能不逛南湖，連王有齡一起，在煙雨樓頭品茗。那天恰好是個陰天，春陰漠漠，柳色迷離，王有齡的詩興又發了。
張胖子卻坐不住，“找只船去劃劃？”他提議。
“何必？”吳委員反對，“一路來都是坐船，也坐膩了。坐這裡的船，倒不如坐自家的船。”
自家的船上有阿珠，南湖的船上也有不少船孃，但未見得勝過阿珠，就算勝得過，片時邂逅，也沒有什麼主意好打。
“我倒有個主意了。”張胖子失聲說了這一句，發覺王有齡在注意，不便再說，悄悄把胡雪巖一拉，到一旁去密語。
張胖子是想去訪“空門豔跡”。嘉興有些玷辱佛門的花樣，胡雪巖也知道，但王有齡的身份不便去，當時商定，張胖子帶周、吳去結“歡喜緣”，胡雪巖陪着王有齡去閒逛。
於是分道揚鑣，胡雪巖掉了個花槍，陪着王有齡先走，兩頂小轎到了鬧市，下轎瀏覽，信步走進一家書坊。
王有齡想買部詩集子，胡雪巖隨手翻着新到的京報，看見一道上諭，上有黃宗漢的名字，便定睛看了下去。
上面除了黃宗漢奏復椿壽自盡原因的原折，說“該司因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情。”皇帝批的是，“知道了。”胡雪巖知道，黃宗漢的那個麻煩已經沒有了。這是否何桂清的功勞呢？
王有齡買了詩集子，胡雪巖也買了京報，無處可去，正好乘周、吳兩人不在，回到船上去密談。
看完京報上那道上諭，王有齡的心情，可說是一則以喜，一則以懼。喜的是黃宗漢脫然無累，聖眷正隆，今後浙江的公事，好辦得多；懼的是久聞他刻薄奸狡，說不定過河拆橋，不再買何桂清的賬，那就失去了一座靠山。
“雪公！”胡雪巖對他，新近改了這樣一個公私兩宜的稱呼，“我說你是過慮。黃撫臺想做事，要表功，我們照他的意思來做，做得比他自己所想的還要好，那還有什麼話說？俗語說得好，‘師父領進門，修行在各人’，何學臺把你領進門就夠了，自己修行不到家，靠山再硬也不中用。你看！”
他指着京報中的一道上諭讓王有齡看，寫的是：
“諭內閣大學士、軍機大臣會同刑部定擬徐廣縉罪名一折，已革署湖廣總督徐廣縉，經朕簡派欽差大臣，接辦軍務，沿途行走，已屬遲延；迨賊由湖南下竄，漢陽、武昌相繼失守，猶復株守嶽州，一籌莫展，實屬調度失機，徐廣縉着即照裕誠等所擬，按定律爲斬監候；秋後處決。”
“這位徐大帥，皇帝特派的欽差大臣，靠山算得硬了！自己不好還是靠不住，還是要殺頭。”胡雪巖似乎很感慨地說，“一切都是假的，靠自己是真的，人緣也是靠自己，自己是個半吊子，哪裡來的朋友？”
這番話聽得王有齡連連點頭，“雪巖，”他說，“不是我恭維你，你可惜少讀兩句書，不然一定比何根雲、黃撫臺還要得意。”
“我不是這麼想，做生意的見了官，好像委屈些。其實做生意有做生意的樂趣。做官許多拘束，做生意發達了才快活！”
“喔！”王有齡很感興趣地說：“‘盍言爾志’！”
這句話胡雪巖是懂的，“說到我的志向，與衆不同，我喜歡錢多，越多越好！”他圍攏兩手，做了個摟錢的姿勢，“不過我有了錢，不是拿銀票糊牆壁，看看過癮就算數。我有了錢要用出去！世界上頂頂痛快的一件事，就是看到人家窮途末路，几几乎一錢逼死英雄漢，剛好遇到我身上有錢，”他做了個揮手斥金的姿態，彷彿真有其事似的說，“拿去用！夠不夠？”
王有齡大笑：“聽你說說都痛快！”
“還有一樣，做生意發了財，儘管享用，蓋一座大花園，討十七八個姨太太住在裡面，沒有人好說閒話。做官的發了財，對不起，不好這樣子稱心如意！不說別的，叫人背後指指點點，罵一聲‘贓官’，這味道就不好過了。”
“唉！”王有齡被他說動了心，“照此看來，我都想棄官從商了。”
“這也不是這麼說。做官也有做官的樂趣，起碼榮宗耀祖，父母心裡就會高興。像我，有朝一日發了大財，我老孃的日子自然會過得極舒服。不過一定美中不足，在她老人家心裡，十來個丫頭伺候，不如朝廷一道‘誥封’來得值錢！”
“這也不是辦不到的事。”王有齡安慰他說，“不過一品夫人的誥封請不到而已。”
捐班可以捐到三品道員，自然也就有誥封。胡雪巖此時還不敢存此奢望，“請個誥封，自然不是太難的事，只是做官要做得名符其實，官派十足，那就不容易了。”他笑笑又說，“不是我菲薄做官的，有些候補老爺，好多年派不上一個差使，吃盡當光。這樣子的官，不做也罷。”
這話，王有齡頗有
感觸，便越覺眼前的機會可貴。“雪巖，”他問，“周、吳二人，怎麼說法？”
什麼事怎麼說？胡雪巖無法回答，但他的意思是能夠懂的：“雪公，你放心！這兩位全在我手裡，要他長就長，要他短就短，不必放在心上。我現在擔心的是怕尋不着這麼一位肯墊貨的大糧商。”
“是呀！”王有齡也上了心事，“我還怕找到了，他不肯相信。”
“這——”胡雪巖搖搖頭，“不要緊！只要他有實力，不怕他不聽我們的話。”
看到他這樣有信心，再想到他籠絡人的手段，王有齡果然放心了。
等閒談到晚，張胖子帶着周、吳兩人興盡歸來。仔細看去，臉上都浮着詭秘的笑容。胡雪巖當着王有齡不便動問，心裡明白，他們此行，必爲平生所未歷。
“喔，喔，我想起件事。”張胖子忽然一本正經地說，“我今天遇到一個朋友，偶然談起，松江有一家大糧行，跟漕幫的關係密切，他們有十幾萬石米想賣。倒不妨打聽一下。”
胡雪巖還未開口，王有齡大爲興奮：“這下對了路了！”
“咦，雪公！”胡雪巖奇怪地說，“事情不過剛剛一提，也不知內情如何。你何以曉得對了路了？”
“你也有不懂的事！”王有齡得意地笑了，爲他講解其中的道理。
他對於漕運已經下過一番功夫，知道松江出米，又當江浙交界，水路極便，所以松江的漕幫是個大幫，也應該是個富幫。但惟其既大且富，便成了一個俎上之肉。松江府知府所以與四川成都府、湖南長沙府，成爲府缺中有名的三個肥缺，各有特殊的說法，松江府兼管水路關隘，漕幫過閘討關，不能不買他的賬是一大原因。
年深月久，飽受剝削，松江漕幫的公款虧空甚巨，成了“疲幫”。王有齡判斷這家糧行，實際上就是漕幫所開，現在有糧食要賣，來源大成疑問，可能就是從漕米中侵蝕偷漏而來的，米質不會好，但是米價一定便宜，差額便可減少許多。
“那好！”胡雪巖對此還未有過深入的研究，只聽王有齡的話。
於是，張胖子重又上岸，去尋他的朋友，約定在松江與那糧商會面的時間，會面的地方就在船上，這是王有齡處事精細，怕上岸與糧商有所接洽，會引起猜疑。
等張胖子回來，說是已經約好了，第三天到松江，舟泊城內泉野橋下，他那朋友自會約好糧行裡的人來尋。而且他也證實了王有齡的判斷，那家字號“通裕”的糧行，果然是松江漕幫的後臺，不但經營米糧買賣，並且兼營票號，只是南方爲錢莊的天下，跟北方通聲氣的票號難與錢莊抗衡，張胖子也知道有這家通裕，素無往來，所以不知道信用如何。
“你們明天再玩一天，”王有齡以一半體恤、一半告誡的語氣說，“一到松江就要辦正事了！”
事實上這天夜裡就已開始辦正事，大家在王有齡的船上吃飯，席間便談起漕運。王有齡在這方面的學問，是從書本上得來的，所以只曉得規制、政令和故事。周委員卻是老手，久當押運委員，在運河上前後走過七八趟，漕運中的弊病，相當瞭解。他所說的瑣碎細節，雖有些雜亂無章，不如王有齡言之成理，但出於本身經驗，彌覺親切。
他們兩個人的話，到胡雪巖腦子裡一集中，便又不同了，一夜深談，他成了一個既明規制，又懂實務的內行。
“我現在要請教，”他也還有些疑問，“怎麼叫‘民折官辦’？”
“所謂‘民折官辦’是如此——”
王有齡爲他解釋，漕糧的徵收，有五種花樣，一種叫“正兌”，直接運到京城十三倉交納；一種叫“改兌”，運到通州兩倉交納，這兩處米倉簡稱爲“京倉”、“通倉”；再有一種“白糧”，就是糯米，亦運“京倉”，供給祭祀及搭發王公官員俸米之用，規定由江蘇的蘇州、松江、常州、太倉，以及浙江的嘉興、湖州等五府一州繳納。這三種名目都是徵實物，應徵實物，由於特殊的原因，徵米的改爲徵雜糧，徵雜糧的改爲徵銀，都出於特旨，就稱“改徵”。
最後一種是“折徵”，以實物的徵額，改徵爲銀子，這又有四種花樣，“民折官辦”爲其中之一。換句話說，老百姓納糧，照價折算銀子，由官府代辦漕米充“正兌”或“改兌”，就叫“民折官辦”。
“我懂了，再要請教。是怎麼一種情形之下，可以‘民折官辦’？”
這細節上就要周委員來解答了，“那也沒有一定。總之，爲了官民兩便。譬如說，朝廷有旨意，爲了正用，趕催漕米，那就先動庫款，買米運出，再改徵銀子，歸還墊款；也有小戶實在無米可交，情願照市價折銀，官府自然樂於代辦；再有一種就是各地豐歉不同，豐收的地方，大家自然交米，正項以外，另外額定的‘漕耗’、‘船耗’的耗米，以及浮收的耗外之耗，也都是米，這些米運到歉收的地方，價錢比較便宜，老百姓可以買來交糧，只要賬面上做一道手續就好，也算‘民折官辦’。”
“原來如此，那我們就用不着偷偷摸摸做了。”胡雪巖說，“現在軍情緊急，趕催海運，我們動正項購運，有何不可？至於通裕這方面，既然是漕幫應得的耗米，而且准許‘民折官辦’，那他賣米也不犯法。就算他們是偷盜來的贓貨，我們只當他是應得的耗米好了！”
“不錯啊！”一向口快的張胖子說，“麻袋上又沒有寫着字：‘偷來的’！”
王有齡和周、吳二人都相視以目，微微點頭。顯然的，他們都有些困惑，這麼淺顯的道理，何以自己就沒有想到？
“話是不錯。”王有齡說，“照這樣子做，當然最好，但海運局只管運，‘民折官辦’是徵糧那時候的事，藩司、糧道兩衙門，沒有公事給我，我何能越俎代庖？”
到這裡就看出胡雪巖一路來，把周、吳二人伺候得服服帖帖的效驗了，他倆爭着開口，卻又互相推讓，不過看得出來，要說的話是相同的，有一個人說也就夠了。
周委員年紀長些，又是藩臺麟桂的私人，所以還是由他答覆：“這不要緊，藩臺衙門要補怎麼樣一個公事，歸我去接頭。”
“糧道衙門也一樣，歸我去辦好。”
“那就承情不盡了。”王有齡拱拱手說，“偏勞兩位。”
“分所當爲。”周、吳二人異口同聲地。
“慢來！”張胖子忽然插嘴，“這把如意算盤不見得打得通！”
他說了其中的道理，確不爲無見。通裕是想賣米，而自己這方面是想找人墊借，兩個目標不同，未見得能談出結果。
“那也不見得。”胡雪巖說，“做生意不能光賣出，不買進。生意要談，就看你談得如何。”
大家都點頭稱是，連張胖子也這樣，“除非你去談。”他笑道，“別人沒這個本事。”
雖是戲言，也是實話，周委員私下向王有齡獻議，“當官的”出個面，證明確有其事，實際上都委託胡雪巖跟張胖子去談，生意人在一起，比較投機。
這番話恰中下懷，王有齡欣然接納，而胡雪巖也當仁不讓，到松江以後的行止，由他重新作了安排。本來只預備跟通裕那面的人，在舟中一晤，現在卻要大張旗鼓，擺出一番聲勢，才便於談事。
（本章完）