直隸，湖城。
衡水之濱。
此處離神京都中已逾五百里。
夜深。
原本除了巡檢，合該空無一人的碼頭，此刻卻佈滿了一衆精銳護衛，皆黑衣着裝，手持大槍，靜寂無聲的分佈於各處。
北地初冬入夜後森寒，更遑論水邊？
然而這一隊護衛，卻無一人伸手跺腳避寒。
當頭一相貌平平無奇的中年男子，負手而立於碼頭最前方。
身後那百餘精壯高大的護衛，看着此人背影，卻無不敬服。
時間一點點過去，直到寅正（凌晨三點），遠遠有兩艘官船划來，停泊靠岸，上面下來一人，與爲首中年男子照面對了下腰牌，連一句話也未發，就復又回船，隨即，十來駕馬車從船上魚貫而下，馬車剛下來完，船上人立刻收起船板，起錨離開。
前後加起來，甚至也不過就是一柱香的光景。
船離開的同時，馬車也未在碼頭上都留，轉眼朝湖城外的一處莊園駛去……
……
湖城，趙家莊。
趙家門便是在十八省綠林中，亦赫赫有名。
於北地江湖上的威名，更是如雷貫耳。
只是年景不好，世風也日下。
當初走鏢天下，憑趙家莊三皇炮錘的名頭，就能讓屑小辟易，不敢侵犯。
可如今這二年天時太差，窮瘋了也餓急了眼的江湖後輩便開始不講武德，動輒出動人海戰術，襲殺劫道。
猛虎難敵羣狼，趙家莊一隊鏢師也就十幾二十人，算上車伕力夫百餘人，正合算，可這點人手，面對上千蟊賊襲殺，就實在不夠用了。
再加上天旱，趙家莊地裡產出着實有限，行鏢又不僅沒賺到大錢，死了不少不說，還得賠客人的鏢銀貨款，不能壞了招牌……
幾項相加，讓這門江湖大豪，也不得不低頭，接受了德林號的僱傭。
不過那德林號卻是個好東主，不僅沒將趙家莊當奴才隨意斥罵，一向禮敬不說，還搬來了一個車轅作坊，給冬閒的趙家莊老少爺們尋了個活計。
幾個月做下來，得到的工錢竟比地裡刨食和將腦袋別在褲腰上行鏢還多。
再加上德林號漸漸流露出背後的背景，不僅有一位國公府世襲武侯，竟然還有王府背景！
後來來過一位年輕人，據說還是京城皇后娘娘的嫡親侄兒……
最後更是直接來了一位內侍，坐鎮此地。
自那之後，上到湖城知州府衙，下到鄉間里長，再無人敢搜刮苛勒趙家莊。
這樣的身份背景，這樣粗的大腿，還以禮相待……
趙家莊人若不死死抱緊這粗大腿，那纔是傻了！
昨日又新來一人，憑一手太祖長拳，竟和趙家莊族長打了個平手，還仍有餘力……
趙家莊就再不多說甚麼，族長甚至放下話，只要不造反，做那殺頭的買賣，趙家莊千百口子性命，就算賣給德林號了！
然而趙家莊主剛說完這話，就不得不連夜搬家，讓出族長大宅……
因爲據那位高手說，有極尊貴的客人，要來住幾日。
在客人住的這幾日裡，趙家莊必須保證連只陌生蒼蠅都不許靠近。
並以繡衣衛的身份，准許他們擊殺任何不聽勸阻強行靠近的歹人！
至此，趙家莊主方知道，他們竟成了六扇門的鷹犬爪牙……
不過事已至此，卻是上船容易下船難。
萬幸，德林號沒有讓他們去做甚麼傷天害理之事。
只是讓出了大宅……
……
趙家族長宅院內。
一連排馬車停穩當後，一個腹部突出的年輕女子最先下了馬車，看了看緊張賠着笑臉的四個趙家莊女人，點了點頭後，又四處看了圈。
後面馬車的七八個嬤嬤也下了車，帶着跟着下車的一些丫鬟，徑直進房間開始查看。
一名趙家女人忙進去指着，說了些“被褥都是新的”之類的話……
最後，數名衣着不凡相貌更恍若仙子下凡的金貴小姐，才緩緩下了馬車。
一下馬車，便有人豎起修眉問道：“小婧，你鬧甚麼名堂？大半夜也不說個明白，就把我們趕下船帶到這。這裡是江南？”
大着肚子的自然就是李婧，她被質問後，哈哈一笑，拱手道：“三姑姑勿惱，情況總是沒有變化快。不過你放心，最多耽擱三天，三天後再啓程。”
鳳姐兒也很是不滿，她難得近來不失眠，今日卻被擾了清夢，這會兒埋怨道：“出了甚麼情況，好端端的將人帶來這。人生地不熟的怪嚇人……”
黛玉啐笑道：“你還有怕的時候？”而後同衆人解釋道：“臨時出了些變故，薔哥兒許是要過來，大家且等他一等。”
此言一出，衆人登時驚喜過望，湘雲瞪圓溜眼睛笑道：“不是說來不了，他皇上老子不許他來麼？”
衆人大笑，黛玉沒好氣道：“等他來了，你們再問他就是。”
一衆人也顧不得刨根問底，都歡欣雀躍起來，即便身處陌生之地，可似乎也沒甚麼好怕的了。
趙家莊女人們看着這些年輕姑娘，生的花容月貌不說，身上穿戴也都透着尊貴之氣。
大紅羽紗面鶴氅，金紅羽緞斗篷，大紅猩猩氈斗篷……
哪一件拿出來，都能抵莊子上吃穿半年了。
留意到這三個緊張賠笑的女人，黛玉看了看李婧。
李婧會意，讓婆子取來幾匹綢緞相贈，言道“麻煩你們了”。
那些女人自然受寵若驚，並推辭不肯受，立刻有賈家婆子上前相勸，並請到一邊去交接。
黛玉問李婧道：“薔哥兒何時能來？”
李婧卻搖頭笑道：“按爺的計劃，應該快了，明天到不了，最多後天必能到。”
站在不遠處的可卿輕聲笑問道：“他早就計劃好了要來麼？”
李婧笑道：“計劃總沒變化快，原是早就盤算好了要送林姑娘去蘇州。後來皇上不放人，爺自然要另尋法子。無論如何，爺都不可能讓姑娘獨自去蘇州便是……想也想得到。”
其她人聞言沒說甚麼，獨鳳姐兒“嘖嘖”出聲，奚笑中帶着點酸意。
女孩子能活到這個地步，便是死也值了。
黛玉紅着臉啐道：“都趕緊進房歇息罷，少輕狂！染着風寒不是鬧着頑的！”
一衆女孩子們嘻嘻笑着，往屋裡去。
雖然農家宅院遠不比船上溫暖舒適，可火盆、熏籠都點起，粗糙的農莊家俬倒也有幾分鄉野意趣。
一時間，竟沒人想去睡覺。
平兒笑着問李婧道：“怎神神叨叨的，還要半途上岸？若只等爺，倒也不必這樣神秘罷？”
李婧想了想後，看了看黛玉，笑道：“不是故意瞞甚麼……咱們若一直乘船南下，多半會遭人襲殺。不過也不必害怕，如今究竟誰是獵人，誰是獵物，已經不好說了。”
衆女孩子們聞言沉默，總覺得有些虛幻不真實。
襲殺……這樣的事距離她們的生活太遙遠，最近的一回，也是上回黛玉的馬車被燒。
當然，賈薔遭遇了不少回，但總見他笑呵呵的，從未當回事，她們也很難體會到甚麼。
這時，和十二戲官站在後面的齡官遲疑了下，還是上前走到李婧跟前，輕聲道：“小婧姐姐，我可以幫點小忙的。”
此言一出，衆人登時又安靜下來。
黛玉面色有些不大好看，有些愧然自責……
李婧感覺出氣氛的微妙，笑道：“哪有你甚麼事？別說你，便是我準備跟着船一道先走，還被姑娘好一通教訓叫下船來。齡官，上一次的事，是我的主意。林姑娘原是不知道的，回過頭來也教訓過爺和我了，我們也知了錯。你可不要記在心上……”
齡官聞言忙急道：“不是這樣的，我原不過戲子出身，是他……是侯爺將我救出火坑。如今在家裡雖也唱戲，卻早除了賤籍，也學些其他的，不是戲子了。我唱過戲，身段靈敏些，便於藏匿，侯爺和小婧姐姐才託付以重要之事。我並無多想甚麼，林姑娘又待我極好，香菱、晴雯她們，也待我如家人一般，所以我願意出一份力的。便是果真有個甚麼，也是心之所願，絕無憾恨之說。”
聽她這般說，許多人都紅了眼落下淚來，十分動容。
黛玉輕聲笑道：“你若如小婧一般，也有高強身手在身，那你替我一替，倒也還則罷了。可你也不過練過幾天戲身，哪裡還能讓你再去代我？果真你出了事，便是你心中無怨恨，我也此生難安。此事不必再說了，再說哪裡還用得着我次次赴險？便是這一次，回頭也要與他說道說道。”
衆人大笑起來，鳳姐兒慫恿道：“對！這回再不能輕饒了他！讓薔兒帶你們四處逛逛……咦，林妹妹，你可去過金陵老國公府？”
黛玉搖頭，似笑非笑的看着鳳姐兒，鳳姐兒乾笑一聲道：“巧了，我也沒去過！三姑娘她們必是也沒去過，咱們先去給姑母上墳，回頭一併去金陵老宅子看看，如何？”
黛玉忍笑道：“去不得去不得……若是去了金陵，那麼多老親故舊，哪裡還有一日之安寧？此次出京，我們姊妹是來遊山玩水的，卻不是陪鳳丫頭你省親受罪的。這福氣我是無福消受，還是你獨自受用罷！”
說罷，黛玉笑出聲來，姊妹們齊齊大笑。
鳳姐兒面色一陣變幻不定，咬牙氣道：“你們不去，我必要讓薔兒一道去！不然，我還不讓那些人給吃了？”
……
趙家莊外，嶽之象與趙家莊主趙虎並立。
嶽之象微笑道：“湖城乃武術之鄉，三皇炮錘享譽江湖，拳槍合一，威震武林。只是俗話說的好，學得文武藝，貨賣帝王家。趙家莊人若只替人行鏢，在家種地，實在可惜了。如今與我德林號合作，趙家莊仍是趙家莊，非奴非僕，頂了天了，也就是東家和夥計的關係。覺得做的不順心，受了委屈，隨時可一拍兩散。只是希望在這一日到來前的一個月，趙莊主能提前告知我們一聲，也好給我們時間，多做些準備。”
趙虎聞言連連搖頭道：“咱莊稼人見過的官老爺不多，從前以爲世上官老爺都難伺候，不想你們能這樣善待咱，不虧待咱，還將咱當人看。那還有甚好說的？行鏢是賣命，給貨主賣命，且如今愈發不好乾了，世道不好，綹子太多太亂。
如今得遇貴人提攜，在家就能過活，這是求都求不來的好事，怎還敢散夥？
若是這樣不識好歹，那纔要遭天譴！嶽兄弟，你也是習武之人，盡放心就是。咱們莊子上男女老少都會幾手莊稼把式，雖比不得嶽兄弟高明，但可以保證，這千把口子沒死完，絕不會讓人進莊子半步！”
嶽之象撫掌笑道：“好！痛快！那我就將這裡託付給趙莊主了，最多明日傍晚，我家大人便親自來此。你放心，貴人不是小氣之人，必有重賞。”
趙虎大喜抱拳道：“全靠貴人給口飯吃！”
嶽之象卻是笑容一斂，提醒道：“趙兄，你是明白人，也是江湖老人，知道事情輕重。所以務必記得方纔你那番話，趙家莊但凡還有一個活人，就不能讓生人進你家那座大宅半步。否則後果之嚴重，莫說一個趙家莊，便是湖城，乃至整個直隸，都承擔不起！”
趙虎面色一凜，再度拱手保證道：“除非有大軍來剿，不然在這片地上，萬無一失！”
嶽之象笑了笑，道：“那就好。此地安危就交給趙兄了，前面事急，我先走一步。”
趙虎忙問道：“嶽兄可需要人手？”
嶽之象拍了拍趙虎的肩膀，笑道：“不必了，守好莊子，趙家莊便是大功一件。至於我，手下人手還夠用。或許過了這一次，往後便有機會，能與趙家一同並肩作戰了。”說罷，嶽之象翻身上馬，於馬上拱手一禮，道了聲：“告辭！”
隨後，帶人打馬揚長而去，消失於黑夜中。
嶽之象帶人走後，趙虎身後，一大漢上前問道：“虎爺，他們就這樣把一羣貴人家眷放在這了？這也太信任咱了罷？”
趙虎笑罵道：“你懂個屁！車轅作坊那邊，難道沒人家的人？再說，你知道那些馬車裡都乘坐着甚麼人？貴人行事，從來都不會盡顯露出來，必留有極強的後手。都廢話少說，讓莊子上的兒郎都打起精神來，好好巡查。莫說一個生人，就是連只公麻雀都不準非進莊子裡！莫要讓咱們趙家莊大幸之事，變成滅門之禍！”
聽聞此言，趙虎身後諸大漢紛紛一凜，趕緊打起精神來，帶人四處嚴防。
……
辰時初。
兩艘賈家大船剛出湖城段，入刑襄段。
運河兩岸皆枯草叢生山野間有狼嚎野狗吠鳴，一派荒蕪悽像。
一輪明月當空，月色慘白。
正此時，本該荒蕪無人之地，卻忽然傳出一陣呼嘯破空聲。
足足八枚手臂粗細的八牛破城弩箭，帶着繩索呼嘯而來，射在了兩艘官船上，咄咄聲驚人。
八枚破城弩箭如鐵錨一般，死死的牽拉住大船前行。
同一時間，數十隻藏於兩岸隱蔽處的小船，呼嘯着圍上前來，將兩艘已不能行的大船團團圍住。
一支支火把丟上大船，一條條繩索拋上船舷，無數黑衣人如蝙蝠一般，爬上了船。
看身手之利落，皆爲高手！
“啪！”
“啪啪啪啪！”
忽地，一陣陣原本絕不該出現在這艘船上的聲音，如炒豆子般炸響，驚的兩岸野林中，夜鳥亂飛……
……
刑襄城內，一處客棧。
青龍和朱雀推開了門，看到不敢置信驚然回頭的玄武，一起寒聲問道：“爲何會是你？”
……