第274章 一出一送
鴉鴻橋。
雨幕中，一車停在中央，四下馬匹拴在林中，十餘北山護衛躲在林中避雨。前頭便是鴉鴻橋集，因着此時天色尚早，李惟儉一行並未打算在此停留，只待陣雨一停便重新啓程。
一馬西來，馬上騎士一身蓑衣，到得近前飛身下馬，到得馬車前輕輕釦響。須臾，車門打開，披着蓑衣的吳鍾拱手道：“老爺，只在集中買了份三日前的邸報。”
“有就不錯了。”李惟儉順手接過，吩咐道：“你也去避避雨。”
吳鍾應聲退下，自去尋北山護衛閒談。李惟儉關了車門，展開那邸報來看，略略掃了一眼，頓時笑將出聲。
邸報頭一條便是大理寺查知山西煤礦股子募集所得銀錢，大半進了忠順王府邸，聖人大怒，責令忠順王將募集所得盡數奉還。又因先前並無法令，是以此番聖人不過申斥一番，又嚴令忠順王謹守門戶，不得再搜刮民脂民膏。
當今聖人可是眼裡不揉沙子的主兒，數百萬銀錢不知去向，聖人又豈會坐視不理？此番忠順王吃雞不成蝕把米，料想定然憤懣不已。
再往後看，卻是各地奏疏，言火耗歸公一事急切不得，蓋因各地差異極大。江浙富庶之地，少收一分也能賺得盆滿鉢滿；雲貴偏遠之地，加上三分也不夠衙門開銷的。
李惟儉暗忖，這便是皇權不下縣的弊端了。據他所知，如今收稅都是縣衙戶房發了排票，小吏這才領了排票下鄉催糧。那小吏大多本鄉本土，與士紳大戶多有勾連，飛灑、詭寄之事層出不窮。
這田畝總數改易不得，那便在上中下田上做文章。於是乎士紳大戶都是劣田，小民百姓多是良田。
如此乾坤挪移，小民所承稅賦又豈止三十稅一？
倒是新黨陳宏謀打算着重新清查田畝，又有意加商稅，此議一出便引得朝野譁然，聲討陳宏謀之聲不絕於耳，奏疏雪片一般飛向京師。
李惟儉摸着下巴暗忖，這是戳了士紳大戶的肺管子了！田畝也就罷了，那才產出幾個銀錢？且太宗早有定例，嚴查侵佔田土之事，是以江南士紳大戶家中田產少有萬畝者。
田土少了，自然要從別的營生上找補，於是江南工商海貿繁盛。
好在太宗李過沒學朱元璋那般頒個條理萬世不易，不然以聖人的心性只怕扛不住源自士紳的壓力。
李惟儉思忖了下，好似最好的法子是成立個稅警，鑄幣改兩爲元，再行分稅制？
不在其位不謀其政，此事回頭兒倒是可以跟老師嚴希堯言說一番。
邸報後頭多是扯皮，掃過幾眼李惟儉便將其丟下。
此行樂亭，李惟儉極爲滿意。新起了三座高爐不說，兩座平爐也能日夜不息、還算穩定的生產鋼材了。
下一步就是圍繞樂亭建造一系列的加工廠。軋鋼廠、連鑄車間、長材廠、線材廠、板材廠等等，所需設備須得專門設計、建造，以大順如今的加工能力，估摸着沒個一年半載辦不成。
想到此節，李惟儉不禁嘆息一聲，真真兒是任重道遠啊。
外間驟雨淅淅瀝瀝起來，片刻後便徹底停歇。
林中避雨的北山護衛紛紛牽着戰馬出得林來，吳鍾一身蓑衣來報：“老爺，可要在前方歇息？”
李惟儉搖頭道：“買些吃食就走，近來多雨，遲了怕是趕不及回京師。”
吳鍾應下，當先開路，引着一行人等進得集子，買了些肉包子、醬驢肉，分發與衆人。那北山護衛也不用下馬吃喝，一邊吃喝一邊騎馬而行。過得鴉鴻橋，前方山高林密，道路蜿蜒。
一北山護衛掏出鮮肉餵食了肩頭海東青，呼喝吩咐，那海東青‘唳’的一聲沖天而起。繞着山林盤旋不休，忽而又鳴啼起來。
那護衛皺了皺眉，緊忙追上吳鍾道：“前頭有人。”
吳鍾勒馬，探手抓向白蠟杆，問道：“有多少？”
那護衛仰頭看着海東青，點算了好半晌才道：“十個往上。”
吳鍾嘿然道：“荒山野嶺，哪兒來這麼多人？咱們這是撞上剪徑強梁了。”
說話間朝後擺手，一衆護衛紛紛摘下身上揹負的短弓，又裝上速射箭匣。吳鍾兜轉回來，到得馬車前道：“老爺，前頭怕是有強梁。”
“打發了就是。”
“是。”
吳鍾領命回返，點出三騎，隨着其先行開道。這會子李惟儉開了車門，遙遙便見四騎隱於道路盡頭，須臾，忽而聽得‘砰砰砰’之聲稀疏作響，李惟儉頓時變色：“有火銃？”
眨眼便見三騎自盡頭兜轉回來，那吳鍾勒馬喝道：“不知哪兒來的火銃，不過五六支，隨我兜轉回去，殺他個措手不及！”
當下又有幾名護衛追上，十餘騎張弓搭箭，須臾便在林中廝殺起來。
李惟儉先是略略鬆了口氣，繼而心下一凜，暗道了聲不好。護衛都被吳鍾叫走了，自己身邊兒可就剩下個車伕了。
李惟儉探手摸向腰間，便在此時，耳聽得悶哼一聲，那車轅上的車伕應聲而倒，落在車下。旋即自林中奔出二人，一人手持紅纓槍，一人手持雁翎刀，後者嚷道：“擒賊先擒王，先將這官兒擒了，轉頭兒再去搭救弟兄們！”
前者附和一聲，二人轉瞬到得近前。便見李惟儉自腰間摸出一物，對準二人。那當先手持單刀的知道厲害，緊忙縮身閃避：“有火銃！”
砰——
硝煙瀰漫，那手持紅纓槍的胸口中彈，慘叫一聲跪伏在地。
“狗官！”手持單刀的漢子睚眥欲裂，叫道：“俺將你劈了！”
卻見李惟儉手中火銃依舊不曾放下，那漢子道：“你這火銃是單管的，還能打出兩發不成？”
李惟儉認真點點頭：“還真能。”
“死到臨頭還敢哄俺——”
砰——砰砰砰！
“咳咳——”李惟儉扇了扇馬車裡的硝煙，看着那漢子死不瞑目倒地氣絕，一邊廂自腰間又掏出一併手銃，一邊廂嘟囔道：“這年頭說真話都沒人信了，真是人心不古啊。”
話是這般說，他面上警惕，自馬車上跳下來。略略瞥了眼，那車伕喉頭中了飛鏢，眼見活不成了。
前方飛來兩騎，卻是吳鍾與一名護衛。轉瞬到得近前，吳鍾飛身落馬，擡手就要結果胸口中彈那賊子。
李惟儉忙道：“留活口，問問什麼來頭。”
吳鍾這才停手，轉頭衝着李惟儉躬身道：“竟中了調虎離山之計，小的——”
“這些回頭再說，前頭情形如何了？”
吳鍾道：“賊人不堪一擊，刻下已然潰散，小的讓人去捉活口。”
李惟儉點了點頭，看向那半死不活的賊人，問道：“臨死前好歹報個名號吧？本官內府武備院郎中、竟陵伯李惟儉，你若報了名號，說不得來日還能上史書呢。”
胸口中彈那人張張嘴，腦袋一歪就此氣絕。
李惟儉頓時訕訕，只覺白費了口水。
過得一刻，一衆護衛果然回返，此番除去一人中彈而亡，餘者大多全須全尾。逮了兩個活口，吳鍾使了手段，上前分筋錯骨，只兩下那人便吐了口。
吳鍾回返，報與李惟儉道：“老爺，這人說他們是什麼八卦教的，此番跟着香主來直隸做一番大事。”
“八卦教？”
吳鍾本就是山東人，對那八卦教倒是知曉，因是趕忙道：“八卦教在山東廣有流傳，五年前聖人曾責令山東巡撫清查過，從此八卦教銷聲匿跡，不想這會子又冒了出來。”
李惟儉收了只剩一發子彈的左輪手槍，納罕道：“古怪，押回去丟給慎刑司好生審問一番，總覺得此事另有隱情。”
因不知後續是否還有八卦教埋伏，李惟儉等人略略打掃了戰場，提着兩個活口又再啓程。此番只走官道，一路直奔京師回返。
此時，已然是六月初五。
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榮國府。
王熙鳳梳洗過，又用了早點，正要去王夫人跟前聽用，出門便撞見李紈往外走。妯娌倆聚在一處閒話兩句，李紈忽而將王熙鳳扯到一旁，壓低聲音道：“我昨兒下晌去了趟東面，專門與秋芳說了。”
王熙鳳笑道：“秋芳妹子定然歡喜壞了。”
李紈也道：“喜自然是喜的，只是……我私下問她素日是用紅花還是麝香，偏生她支支吾吾半晌沒言語，連帶着幾個丫鬟都紅了臉兒。也是古怪，你可知莫非還有什麼羞人的法子不成？”
王熙鳳探手推搡了下李紈：“大嫂子這話問我？我又問誰去？”
李紈便道：“都是過來人，有何不好言說的？”
王熙鳳便乜斜嗔道：“我知道的也不過這兩樣，頂多再有羊腸、魚鰾？”
李紈蹙眉道：“那等腌臢物如何用得？”
王熙鳳沒再言語，每回平兒與賈璉同房，她都掐算着趕上平兒天葵剛過才準，其餘時候一概不準。
李紈思量不明白，便道：“罷了，左右不過是小事，我先走一步。”
鳳姐笑道：“大嫂子如今擔着差事，可不敢怠慢了。快去吧。”
目送李紈遠去，鳳姐先行到了王夫人跟前聽用，眼見並無旁的事，這纔回返自己小院兒。
如今賈敬喪事已過，鳳姐鬆快了不少。依着常例，叫過各處婆子、媳婦來吩咐了差事，待臨近辰時方纔歇息下來。
平兒送來溫茶，鳳姐捧在手中，任憑小丫鬟豐兒搖着團扇，蹙眉說道：“可算是能稍稍歇歇，近來家中可還有旁的事兒？”
平兒便道：“倒是沒旁的，只是三姑娘還在病着。”
“還沒好？”
平兒便道：“攤上那般生母，夜裡氣惱得睡不着，又吹了涼風，這夏日裡染了風寒可不容易好，且得一些時日呢。”
王熙鳳略略頷首，念及那趙姨娘，頓時想起先前趙姨娘告刁狀，說其貪墨了趙姨娘月例的事兒來。
心思轉動，鳳姐吩咐豐兒道：“你去，將小吉祥兒、小鵲還有環哥兒兩個丫鬟一併叫來。”
豐兒應下，手中團扇被平兒接過，隨即快步而去。過得半晌，豐兒叫了人來，四個小丫鬟戰戰兢兢進得廳堂裡，齊齊朝着王熙鳳屈身一福，道：“見過二奶奶。”
王熙鳳‘嗯’了聲，目光掠過四個小丫鬟，說道：“這府中月例都是依着成例，一等丫鬟每月一兩銀子，二等丫鬟一吊錢，三等丫鬟五百錢。
依着規矩，你們四個都是五百錢。只是這錢落在各房手裡，才由各房往下發放。各房從無差池，不知怎地，偏到了你們這邊就短了一串錢。前頭幾日太太還專程尋我問了話，我這盡心盡力的，不想臨了竟不得好兒！”
四個丫鬟愈發戰戰兢兢，不敢言語。
王熙鳳嘆了口氣，便道：“也罷，既然伱們月例出了差池，那就改改規矩，往後直接從我這裡領月例。平兒？”
王熙鳳看向平兒，平兒趕忙端了托盤來，內中是整整齊齊的八串錢，一旁還放着賬冊。
王熙鳳笑道：“別愣着了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”
四個丫鬟大喜過望，不迭嚷道：“謝過二奶奶。”
王熙鳳擺手笑道：“這錢徑直髮在你們手裡，往後可莫說我剋扣你們的了。”
賈環身邊兒的倆丫鬟趕忙跪下磕頭：“從前是我們錯怪了二奶奶，給二奶奶磕頭賠罪了。”
當下四個丫鬟按了手印、分了銀錢，各自歡天喜地而去。
待人走了，王熙鳳樂滋滋暗忖，這回銀錢不經趙姨娘之手，看她可敢將發下去的銀錢再收上來……沒了財權，四個丫鬟又有幾分真心願意聽趙姨娘的？
那下毒之事王熙鳳可不曾忘卻，不着急，待往後一點點兒的磋磨趙姨娘！
喝過一盞茶，眼見臨近辰時，王熙鳳便道：“探丫頭病着，總要去瞧瞧。你去尋些滋補的，提了隨我一道兒去瞧瞧。”
平兒應下，轉頭尋了些鐵皮石斛包在油紙包裡，隨着王熙鳳便往大觀園而去。
方纔進得大觀園裡，遙遙就聽得幾個婆子四下說嘴，一驚一乍的，也不知是何事。
王熙鳳悄然靠近，就聽一婆子道：“……千真萬確，我那侄兒往廟裡去，正好撞見衙門來過問。說是那馬道婆被掛在路邊樹上，也不知這是得罪了誰。”
又一婆子道：“阿彌陀佛，我瞧那馬道婆就不是個好的，整日介招搖撞騙，遲早有這麼一遭。”
先前的婆子道：“不是說馬道婆那術法極靈驗嗎？” “呸，哪裡靈驗了？上回家裡的一直咳嗽，我捐了五百錢的香油，結果綿延了個把月也不見好。還是請了府中太醫給瞧了，吃了半月湯藥方纔好轉。”
一衆婆子唏噓不已。
王熙鳳忽而出言道：“馬道婆死了？”
“啊？二奶奶！”
幾個婆子慌忙見禮，王熙鳳卻蹙眉繼續問：“說啊，馬道婆可是死了？”
一婆子唯唯道：“是，聽說是路遇強人，被生生吊死在了樹上。”
大仇得報，王熙鳳卻不見快意，反而眉頭深鎖。本能的，鳳姐心下以爲，那馬道婆之死只怕與王夫人脫不開干係。
就是不知王夫人到底尋了何人出手了，那陪嫁的八房裡頭可沒這般人物。
這外間的事她管不得，心下卻愈發驚醒。王夫人手段之毒辣，遠超其計算，須得防着王夫人下死手。
回過神來，王熙鳳舒展眉頭，呵斥道：“不過是些閒話，說過就趕快散了，各自的差事可都辦好了？”
婆子們應下，四散而去。
王熙鳳與平兒一路過沁芳亭、翠煙橋、蜂腰橋，轉眼到得秋爽齋。
翠墨遙遙瞥見鳳姐身形，趕忙迎了出來。王熙鳳便笑着道：“探丫頭可好些了？”
翠墨笑道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼着了一點兒。”
說話間引着鳳姐、平兒入得內中，探春便欣喜來迎：“鳳姐姐怎麼來了？”
王熙鳳素來喜愛探春性子，探手摸了摸探春額頭，笑道：“知你病了，一早就想着來瞧，奈何一直不得空。這不，方纔歇歇就趕忙過來了。”
探春扯了王熙鳳衣袖往廳堂走，道：“我不過是着了涼，哪裡還值當鳳姐姐來瞧？快坐，侍書快去沏茶來。”
鳳姐落座，笑道：“方纔吃過，再吃怕是也吃不下。探丫頭也坐，咱們說會子話兒。”
探春陪坐了，笑道：“正要去尋鳳姐姐呢。”
“怎麼話兒說？”
探春便道：“如今家中姊妹衆多，每日遊逛多是虛度光陰，與其如此，莫不如學着江南結個社，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，說不得來日便是千古之佳談。”
王熙鳳眨眨眼，笑着合不攏口，道：“誒唷唷，我才識得幾個字兒，這吟詩作對的只怕去尋大嫂子纔對。”頓了頓，忽而醒悟：“是了，探丫頭尋我哪裡是要吟詩作對，分明是來吃大戶！”
探春咯咯咯笑了一陣，道：“鳳姐姐這卻錯了，先前我尋了大嫂子，大嫂子已然允諾，一應開銷她都包了。”
李紈如今再不似往常那般摳摳搜搜，身傍京師水務一分股子，每歲都有股息分紅；外又有竟陵伯李惟儉撐腰。也就是李紈不想管事兒，便是如此，如今李紈發話府中下人也無人敢怠慢了。
念及此處，王熙鳳不由得豔羨，暗忖大嫂子李紈如今真真兒是要風得風、要雨得雨啊。
此時就聽探春又道：“我啊，是想着鳳姐姐也來湊趣，左右都是家中姊妹，都來豈不熱鬧？”
王熙鳳念及李紈，心下有些不服氣。便道：“我卻幫襯不得什麼，大嫂子既然出了錢，我不如也出一份？這兩個嫂嫂，總不好讓大嫂子專美於前吧？”
探春便與翠墨道：“你們聽聽，鳳姐姐如今脫口成章，哪裡像是不會作詩的？我看啊，定是在藏拙。”
王熙鳳又被逗得前仰後合，連道：“快饒了我吧，讓我作詩，莫不如讓我掏錢痛快呢。”
妯娌兩個正說着話兒，忽而有婆子追了進來，與二人見過禮，急切道：“奶奶，老太太打發我來尋二奶奶，讓二奶奶快去榮慶堂。”
王熙鳳斂了笑意，納罕道：“可是出了事兒？”
“這——”婆子瞥了眼探春，暗忖左右這事兒早晚傳揚出去，便道：“薛家二爺登門，要領了寶琴姑娘離府。”
王熙鳳驚道：“好端端的，他們搬出去做什麼？”
婆子訥訥不言，這往後的話可就不好言說了。
王熙鳳見此，嘆了口氣，起身道：“探丫頭，這事兒就定下了。往後需要多少銀錢，總要算我一份兒。我先去老太太跟前聽聽怎麼回事兒。”
探春道：“鳳姐姐快去吧。”
當下鳳姐與平兒隨着婆子往外走。
出得秋爽齋，鳳姐這才低聲問那婆子：“到底怎麼回事兒？”
那婆子低聲道：“梅家退婚之事奶奶也知曉，那梅翰林生怕被人揹後嚼舌，乾脆先下手爲強，四下傳揚府中……不堪，這才拖累了寶琴姑娘名聲。薛家二爺雖不曾明說，想來也是因此這才執意要帶寶琴姑娘離府比居。”
“這……不堪？”
王熙鳳一直打理喪事，這外頭的流言蜚語倒不曾關心過。
婆子聲音壓得愈發低，道：“似乎是說寶二爺不甚檢點……”
王熙鳳頓時默然。
前一回忠順王長史尋上門來，便已知寶玉不檢點了。如今舊事重提，偏生榮國府無可辯駁。
易地而處，若是自家大姐要住進榮國府這般名聲不堪的親戚家，只怕鳳姐心下也不願意吧？
當下再沒言語，一行人急急朝着榮慶堂而去。
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榮慶堂。
“這是怎麼話兒說的？快把蝌哥兒攙起來！”
賈母發話，當即便有丫鬟過來將跪地不起的薛蝌攙扶起來。薛蝌起身又朝着賈母躬身拱手道：“總之，晚輩並無旁意，只是爲着妹妹婚事考量，這才……不得已而爲之。”
賈母心下憤懣不已，偏生又無可指摘。先前王夫人收寶琴爲乾女兒，本道是促成與梅家婚事。不料卻起了反作用！
梅家竟以此爲藉口，毀了婚約！這也就罷了，還在外頭四下傳揚榮國府，尤其是寶玉如何不堪。
當此之際，姑娘家的清名大於天，若名聲壞了，來日哪裡還能尋到好婆家？
又想到寶玉，這些時日寶玉每日早出晚歸，又被攔着不讓進園子，瞧着倒是乖順了些。至於功課，賈母從未強求過。
偏生出了這檔子事兒，昨兒賈政回來，提了板子又要打寶玉，錯非王夫人死命攔着，只怕寶玉又要挨一通板子。
忽而記起黛玉那塊玉石，霎時間賈母心下刺痛。
此事過後，莫說是寶玉這壞了名聲的，只怕連家中姑娘都不好尋婆家了。
賈母回過神來，正要說些什麼，寶琴便湊過來道：“老太太，我本就是暫住，如今搬出去也不是不過來了。待過幾日，我想老太太了，便是老太太不請我也要登門呢。”
賈母頓時苦澀笑將起來，探手摟了寶琴道：“好孩子，是賈家拖累了你。”
寶琴卻搖搖頭，明媚笑道：“有道是命裡無有莫強求，許是我與梅家無緣，說不得來日有更好的等着呢。”
賈母便道：“定會如此。若一時尋不到也不着急，左右你年歲還小。老婆子回頭兒與親戚說說，定給你尋一樁好姻緣。”
寶琴笑道：“還早呢，我不急。”
王熙鳳的聲音自外間傳來：“好端端的怎麼要搬走？”
話音落下，伴着一陣香風，王熙鳳與平兒款款而來。見過禮，王熙鳳是明知故問，薛蝌只得推說不好在賈家久住。
王熙鳳便笑道：“都是親戚，蝌兄弟既然在外間賃了宅子，搬出去也是應當。只是，往後可要常來常往。”說着又看向寶琴：“我這心裡極得意琴丫頭，三五日還好，時日久了，可想的緊。”
薛蝌笑着應下，寶琴就道：“鳳姐姐，我方纔就說了，往後得空一準兒回來瞧老太太與鳳姐姐。”
王熙鳳頓時笑着上前戳了戳寶琴的臉蛋兒：“這丫頭，生得這般可親。若大姐兒有你一半品格，我啊，往後便是做夢也要偷笑了。”
王熙鳳一番插科打諢，倒是將榮慶堂熱絡起來。當下又吩咐婆子爲寶琴拾掇行禮，陪着賈母說頑笑，又提及探春要辦詩社，倒是將離別之情遮掩了過去。
自始至終，薛姨媽、寶釵與王夫人都不曾露面。
王夫人不露面，是自知此事是因着寶玉，實在沒臉面對薛蝌、寶琴；而薛姨媽與寶釵不露面，則是另有深意。
二房的薛蝌、寶琴都要寧肯賃房別居了，大房在京師本就有房產，偏生還賴在賈家不走。此時過去，被賈母陰陽一番，實在是沒臉子！與其如此，莫不如不去。
寶琴隨行衣物不多，婆子拾掇了不過一大一小兩個包袱，到得晌午時，賈母叮囑廚房預備了寶琴愛吃的菜餚，拉着寶琴吃過午點，這才戀戀不捨打發鳳姐送她而去。
鳳姐將寶琴送至儀門前，又叮囑一番，這才任憑丫鬟、婆子攙着寶琴出了儀門，隨即登上馬車，自角門悄然離去。
鳳姐看了半晌，嘆息一聲，這才心下紛擾着回返榮慶堂。暫且不提鳳姐如何與賈母交代，卻說馬車裡的薛家二房兄妹。
車轔轔而行，寶琴隔着紗幕朝外觀量，眼中不見失落，反而滿是好奇。忽而瞥見蒸汽機轟隆隆地帶動水泵將井水提進水塔裡，寶琴就道：“原來那自來水是從高處淌下來的，我還納罕那高處如何引水呢。”
薛蝌沉聲道：“此爲李伯爺功績。”
“嗯，我早就知道。”
薛蝌尋思一陣，又道：“此番……拖累妹妹清名了。”
寶琴渾不在意道：“哥哥既然早有打算，又何必計較一時得失？”頓了頓，又道：“哥哥打算何時送我過府？”
“儘快吧。”說話間，薛蝌自袖籠裡掏出一封文契來，上頭有裡甲畫押，又得官府用印，乃是正經的紅契。
獨留出一處供李惟儉簽字用印——此爲納妾文書。
寶琴好奇地接過來掃量了幾眼，又小心迭好還給薛蝌，說道：“那就儘快吧。”
薛蝌沉吟着道：“妹妹不怕……伯爺冷落了你？”
寶琴展顏一笑，搖頭道：“不會。”她俏皮看向薛蝌道：“那日我在園子裡撞見他了，其後在榮慶堂裡，他一眼都不曾瞧過我呢。”
薛蝌蹙眉不已，道：“一眼不看，豈非——”
寶琴卻笑道：“他定是怕看多了亂了心思。”
“嗯。”薛蝌應下，心下依舊忐忑不已。
先行到左近賃下的宅子安置了，轉頭那老僕便尋了過來，道：“二爺，小的瞧見竟陵伯往家去了！”
“哦？”
薛蝌略略思量，當即騎馬往竟陵伯府而去。到得地方與門子交代一番，等了片刻便被吳海平引入書房裡。
此時李惟儉方纔換過衣裳，看着薛蝌道：“家事都處置過了？”
薛蝌卻蹙眉道：“在下慚愧，梅家悔婚，母親交代之事只怕辦不成了。且又連累了妹妹清名……還請伯爺援手！”
“嗯？悔婚了？”李惟儉面上訝然，心下略略暗喜，卻也納罕不已。
薛蝌當即長話短說，將此事緣由從頭到尾說將出來，直聽得李惟儉瞠目不已。似乎是因着他之故，寶玉的名聲徹底毀了……嘖，倒不如說是寶玉自己作的。總之，聽聞寶琴拜了王夫人作乾孃，又住進賈家，那梅翰林頓時就炸了，很是陰陽怪氣了一番，悔婚之後還四下傳揚賈家名聲，以撇清自家干係。
聽罷了，李惟儉頷首道：“如今文鬥又有何打算？”
那薛蝌起身拱手道：“在下願附伯爺尾翼。妹妹此番清名受累，只怕再難尋好姻緣，因此在下有一不情之請。”
說話間，薛蝌自袖籠裡掏出文契，雙手遞上來。
李惟儉納罕着接過，略略掃了一眼頓時心下一個激靈，又仔細看過，方纔驚奇道：“你要將寶琴……送與我做妾室？”