且說因着賈母多日不見湘雲, 剛過來便去鳳姐處吃酒，眼瞧着天色晚了，湘雲又是要過去前面安歇的。唯恐天寒地凍夜間路滑, 便連連命人催促其回去。故湘雲吃了飯不多時, 便起身欲告辭回去。
黛玉用了飯, 又隨意喝了幾口茶, 瞧見湘雲告辭, 也便起身告辭從鳳姐處回來。探春、惜春等皆如此。
鳳姐、平兒連連挽留，衆人皆道天色已晚，要回去歇了。
誰知鳳姐忽然冷笑一聲, 向寶玉、探春、惜春道：“她是老祖宗催着回去。林妹妹是一向體弱。只你們三個這樣急急要回卻是爲何？莫非在我這小地界兒辱沒了你們這幾尊菩薩麼？”
探春、惜春看她臉色已是不好，心內不知爲何她爲何忽然變了色, 吐出這幾句言語, 竟不像她素日爲人。卻又少不得賠笑着又坐了下來吃茶說話。
此時已是極晚, 寶玉本不放心，只想親自送了黛玉回去方纔心安。
無奈聽到鳳姐這幾句言語, 也只好訕訕的坐了下來。只是看到黛玉、湘雲要走，忙又站起來交代隨着的人仔細服侍，又問冷不冷，又吩咐隨從的婆子小心打燈等等。
鳳姐、平兒等瞧見，一概裝作沒看見, 一味的在那說笑閒聊。
再說黛玉、湘雲在門口辭了衆人, 二人便各尋了道路歸去。不提。
黛玉一路迤邐到家。紫鵑念樓聽見, 忙從屋裡迎了出來。黛玉隨手將大氅遞予紫鵑掛好, 便洗漱去了。
念樓在旁伺候着, 紫鵑將大氅收好，便也過來, 笑問道：“晚上在那裡一切可還好？”
黛玉執起帕子擦拭手上水漬時，聽問便點頭笑道：“很好。”隨手將帕子丟到托盤裡，輕轉身回屋去了。
念樓示意小丫頭們捧着水盂帕子等退了下去。命人奉上滾燙的茶水，自己託着茶盤，掀了簾子也便進了裡屋。輕輕將茶盞放於案上。
黛玉執起杯盞，輕抿了一口。紫鵑瞧見，便不由道：“現在吃茶，夜間又睡不安穩，好容易纔好了些，何苦來。”
念樓笑道：“不妨事。我讓她們沏的味輕，且又是暖性的茶。”
黛玉也道：“無事。剛纔高興便吃多了幾口，吃些茶消消膩。”紫鵑無法，只好道：“這樣。晚間還是少吃些的好。”
黛玉看紫鵑笑道：“就你事多——”，擡眼間便瞧見紫鵑眼圈紅紅略微紅腫，仿若哭過一般，不由愣了一愣，下意識便問道，“你哭過了？”
紫鵑一愣，忙笑道：“這倒奇了。好端端我哭什麼？想是剛沙子迷了眼，我揉了揉的緣故罷！”
黛玉聽罷，想想紫鵑無緣無故自是不會哭了，也便信了。
紫鵑、念樓瞧見黛玉有了疲色，便慰言勸說，服侍她歇息去了。
一宿無話。
第二日一大早，紫鵑、念樓剛剛服侍了黛玉用了早膳，便聽有人回到：“雲大姑娘來了。”
紫鵑、念樓等便忙迎了出去，讓進了屋坐下，忙又命人奉上好茶，方纔罷了。
黛玉微微笑着，向湘雲道：“你今兒如何這般勤快。”
湘雲喝了一大口茶，道：“我想着咱們也好些日子沒見了。因此我昨兒回去就回了老祖宗，今兒要早起過來同你說話。”一面說一面看着黛玉笑，道，“我怕來晚了你出去，是故大早就來了。”
黛玉聽了心裡很受用，亦感動非常，卻仍舊點頭調笑道：“是了。怪不得素日懶怠的人今兒大早便起來了。”
紫鵑在旁忽然笑問道：“雲姑娘可用了飯了？”
湘雲點頭道：“用了。”
紫鵑便含笑不再言語。
黛玉、湘雲二人便閒坐着磕牙談天。不時交頭接耳，間或輕笑幾句。清晨陽光散散的透過窗子映了進來，微微暖意流露，氣氛好不融洽。
不料念樓在旁看了，卻是隻覺心酸。
正自心情黯淡，忽聽湘雲道：“昨兒你瞧鏈二嫂子沒，如何忽然瘦了這樣許多。”
念樓一聽，不由豎了耳朵去聽。
只聽黛玉道：“是麼？我倒沒覺得。大約是這些日子累了罷！”
湘雲不以爲然，道：“不止瘦，臉色也是很不好的。你瞧平兒連臉色也是蠟黃蠟黃的，亦是瘦了許多。初見時我竟唬了一跳。”
不知想到什麼，黛玉不由嘆道：“許是各有各的苦楚罷。旁人的事我們如何知曉”說罷便不再言語。
湘雲本想再說什麼，擡眼瞧見黛玉臉色，心知自己一時誤言，使其觸景生情，不由有些尷尬，不知該說什麼好。便執起杯子喝茶遮掩。
一時無話，二人只坐在那裡默默喝茶。
念樓在旁暗暗盤算，鳳姐和平兒二人日趨消瘦？
剛瞧見平兒確是清減許多。只是當時無暇關心，便沒在意。如今想來，她確是有些氣色不好。只是，爲什麼呢？
若僅僅是平兒，或者可以認爲是受了閒氣。但倘若連鳳姐都是如此，不免會讓人心中警鐘大作了。
莫非真真到了大廈將傾的地步？
只是，便是如此，依鳳姐素日脾性，她也不是苦等着受苦受難的人兒。還是說，別有無法言說的苦衷。
苦衷……不由苦笑，真是各人有各人的難處，何管他人呢。自己現今還有偌大的事等着自己來辦呢。
心內正自千迴百轉，忽然有人回說：“寶二爺請林姑娘和雲大姑娘過去怡紅院一敘。”
黛玉瞧了湘雲一眼，道：“哪日不是他巴巴的過來這裡。今兒倒奇了，雲兒在這裡同我說話，他倒特特遣人來請。”
那僕從拿不準黛玉意思，便估摸着說話：“姑娘有所不知。不是二爺不來，只是昨兒回去後，今兒一起來鼻子就有些不通，想是受了些寒氣。只是他一直鬧着要過來同你們玩樂。襲人姐姐無法，這才遣了小的過來請二位姑娘。”
黛玉聽罷，心內着急，卻不好表露出來，只看向湘雲。
湘雲見狀，便笑道：“既如此，你先讓她回去罷。他既有些病了，我們快去瞧瞧罷。”
黛玉便點頭向那僕從道：“既如此，你且回去。我們稍後就去。”
僕從依言退下，自回去覆命。
黛玉、湘雲心內原就掛牽，於是也就是略坐了坐，便也趕着過去怡紅院去了。不提。
且說黛玉、湘雲走後，紫鵑、念樓二人自是留在院裡打點瑣事。更兼一些事情尚需背地裡收拾，因此二人在一直屋內忙着。
“噯，好累！”念樓瞧四下無人，只紫鵑在旁走動着拾掇，便有些誇張的伸了個懶腰，朝着椅子大刺刺的坐了下去。
紫鵑瞧見，不由笑道：“你瞧瞧你，像什麼樣子。”
念樓便笑：“我知道我這樣不像話。只是現在左右也是無人，讓我歇歇便是。”
說罷，二人不由相視而笑。
正笑着，忽聽有人回說：“妙玉道姑下了帖子給五兒姑娘。”
念樓聽了，忙揚聲道：“放下罷。”又不忘喚人賞了錢給來人。
紫鵑笑道：“你且坐好。讓人瞧見還不笑掉了牙。”
念樓也便站起來，道：“我出去瞧瞧那帖上寫些什麼。”一面說一面出門拿起那張素箋打開。原來妙玉新得了一罐好茶，要請五兒過去敘話呢。
紫鵑也掀了簾子出來，探頭一瞧，笑道：“ 是何時要你去呢？”
念樓瞧下面日期，不由笑道：“竟是讓我收帖即去呢。”
紫鵑聽了，笑道：“素日只聽人說她脾性怪異，做事不合常理。如今看來，果然不假。多大的事，就特特的下了帖來。知道的人知道是請你去吃茶，不知道的還以爲多大的事呢。”
念樓聽罷，也是笑，笑過，便道：“既她請我見帖就去，那我就過去罷。”
紫鵑也道：“是了。你且去罷。”又叮囑道，“我知你同她頗是投緣。只是還是要小心說話爲好。切記得早去早回。”
念樓聽了，一一應了，方纔出門去。
出了門，念樓尋了一條道便疾步行了起來。
沿着柳堤迤邐走着，瞧見偶爾有枝條冒出些許綠意。念樓不由心生歡喜，原來春天就在眼前了呢。
咦？是什麼聲音，咿呀暗啞。仔細一聽，卻是不誰家孩童折了剛生綠意的柳條做成簡易笛子在吹呢。
側耳聽着不成調的曲子，念樓想着不日便會遠離這園子，衝出這牢籠，飛出這方寸的金絲籠。就跟這曲子似的，慢慢悠悠的便飄了進來。而我們，卻是飄出去。
壓下心中的蠢蠢欲動的忐忑，想道：
外面天大地大，定是會有我們的一方自由天地的罷！
會有的罷？！
一路神思，腳步不由也輕盈起來。踏出去，有些悄無聲息的歡喜。
正神思飛揚到九天雲外，忽然聽見旁邊隱秘小道上有人邊行路邊低語交談。
念樓不甚在意，卻也有過前車之鑑聽了不該聽的，不想節外生枝，此時惹了麻煩可真真不妥。正想擡步走開，不料卻忽聽到“林姑娘”云云，不由也止了腳步，悄悄靠近了些，側耳細細去聽是誰在說，卻又所講爲何。