府試揭榜不久之後，學政便按臨主持院試，謂之出棚。考棚成爲學政的臨時官署，也稱學政衙門。學政按規定所帶來的隨從書吏要住進考場之內，不準外出，以免發生買賣生員名額等弊端發生。考試前後，學政也不準在按臨之地探親訪友或拜訪當地紳士。
學政按臨各府之前，便有差官來報，說某日準到，這叫下馬。有了下馬的日期，則由府向各縣出牌告示考試日期，各縣通知各里甲，凡應考者即起身赴府應考。
府試取中的童生在參加院試前，必須先到原籍縣署禮房領取參加院試的試卷結票，再到舉行院試的府署禮房投納，給票結收執以備查考。
數日前，賈蘭先在禮房領了空白試卷，在卷子封面上填寫本人姓名、年齡、籍貫和祖宗三代履歷後，又交回試院，入場時憑試卷結票將寫好卷頭的卷子再領回來，隨即入場考試。
這份試卷結票就好比是入場考試的准考證，無此票便不給試卷，也不準入場。賈蘭的“院試卷結票”抄錄如下：
順天府丞爲科考事案，奉學憲舉行科考，府試取中之文童，親身赴房投納卷收執，以備查考。
爲此票給該童知悉：於點名時執票領卷。該童賈蘭持有憲據，如無卷票者不準入場。各宜遵照，毋得自誤。
曾祖代善、先祖政、父珠、互結李陟。
廩保：李陽。
熙豐十三年四月十七日給。
此票交廩保李陽收存，臨領卷備查。無此票者不得領卷，毋得自誤。
......
這日，賈蘭的舅舅派李陽來接他，說是有一些考前的注意事項要特別交代。於是，賈蘭隨李陽一起來到了李宅，聆聽舅舅的考前指導。
首先，舅舅讓李陽傳授了他的考場經驗，只聽李陽說道：
“考生領捲入場之後，全都依照卷面右上方印的號數，對號入座，長條書案上每隔二尺貼一號數，各自尋到自己的座位坐好，不許隨便動彈。每條凳的最外頭，有各縣教官一人，高踞於高凳之上進行監考，若有人交頭接耳，他便會喝令禁止，甚至再你的試卷上蓋一朱印，以違規論。其他如移席、換卷、丟紙、喧呼、顧盼，立即扣考，重則帶枷示衆。連茶水都不敢喝，喝了就會懷疑在作弊，會在卷面上蓋個朱印，文章再好，也要降一等。”
接着，舅舅對院試的考題進行了特別說明。原來，院試所出的題目與縣試、府試都有所不同，雖然還是兩道八股制義題，但不再全爲四書題，而是一道四書題，一道五經題。五經題是每經出一道題，考生任選一道。
舅舅說道：“院試所出的常是截搭題，舉個例子，如‘咻之，雖日撻’這道題。作這種割裂文義而出的題目，要用‘釣、渡、挽’之法。那麼，何謂釣、渡、挽呢？”
賈蘭搖了搖頭，他雖然好像懂，但未曾系統地學習過這三種方法。這時，李陟激動地說道：“我知道，我知道，我來說吧！”舅舅卻說道：“還是我自己說吧，李陟認真再聽一遍，以後我也不不需要再講了。”
於是，舅舅以“咻之，雖日撻”這道題爲例，細細地講解了起來。
所謂釣即釣下，闡說“咻之”二字處，必有“日撻”的字面或意義在內。所謂挽即挽上，闡說“日撻”之處，必須有“咻之”的字面或意義在內。渡就是意義不連貫的兩句之間的過渡，“咻之”後使文章過渡到“日撻”上去。
舅舅又問道：“如截搭題同出於一節之中，兩者過度還算容易，叫有情搭。若是截取上一章的末句而搭到下章或隔章的首句，使之成爲一個題目，兩者之間毫無關係，實在無法過度，那該怎麼辦呢？”
李陟聽了，也只能搖搖頭。舅舅又看李陽的意思，只聽李陽笑道：“若是無情搭，便只有胡扯了。”舅舅聽了，欣然笑道：“話雖糙但理不糙，確實就是這樣。”
此時，李陽突然想起一個注意點，補充道：“在得題後的半個時辰左右，監考的人會拿着提學官發下的一個小戳子，突然走進考場，蓋在考卷謄寫抄好的約有百把字的起講後面，以此防備請人捉刀或調換試卷之舞弊現象發生。所以你們在寫作八股文時，首題一出來，必須先將起講作好，並連題目一塊抄謄在試卷上，以備監考者蓋戳，也就是蓋起講戳。若此時試卷上無起講，便會視爲犯規，文好也要降一等。”
賈蘭默默地記住了，心中對院試的嚴格和正規程度頓時瞭然於心。轉眼，就到了學政下馬之日，院試如期舉行。
這日一早五更天，當賈蘭等人來到考棚前及龍門內時，便見此處人如潮涌般引入眼簾。趕考的，送考的，賣各色食物的，看熱鬧的，成千上萬，各式奇形怪狀的高腳燈，密如繁星。此時，考生與廩保已聚集於考棚正北的大門俗稱龍門內的大院等候點名。
恰時，只聽放了頭炮，賈蘭和李陟等考生便到大門點名處前等候點名進場。
當點某縣考生時，則院中會立一塊紙糊的大牌，牌爲長方形，空其四周，中間點着蠟燭，上頭寫着點某縣，一面用硃筆寫着考生姓名。每塊牌上寫十人姓名，由人舉着，在漠黑之中，老遠即一望分明。
點都中府城的燈牌率先立了起來，不久，賈蘭和李陟便在燈牌上看到了自己的姓名，於是跟着舉牌人走進了龍門，來到點名處，準備下考場。
從龍門至大門點名處有幾十丈遠，不少地方早已在這裡搭了各竹木廠，兩邊護以欄杆，中間可容二三人並行，共有九個曲折，名曰九龍廠。考生手提長耳竹考籃，緩緩行走在曲折的通道上，廠盡而點名處已到。
院試由學政親自點名，他坐在北面大廳的西間。大門一開，例由知府擔任的提調官和府學、縣學教官及廩保都入內參見。
司儀者高喊“提調官進”，知府會免禮作揖，學政則起立答禮，然後再呼籲府學、縣學教官進去，其禮節與知府同。最後傳廩保進，學政則高坐不動，不會起立答禮。
接着開始點名，點名的次序，以府試所取錄的名次爲先後。學政面東而坐，提調官點到某縣時，該縣教官急忙向前作揖，站立於學政之後。然後開始唱名，點該縣作保的廩保，點齊後也站在學政身後。
這時開始點考生之名，點到某生，某生便答一聲：“有！”提調官案上放置各學教官申報來的名冊，名冊上每個人名下詳註籍貫、年齡、面目、有須無須、面黑麪白、有無麻點瘢痕，以及三代履歷，並由廩保親筆畫押，或蓋保戳。
若點名上前的考生有上述情弊，廩保就要立即指出。若確係本人無誤，則唱：“某某人保”，廩保應聲說：“某某人保”，考生才交上“院試卷結票”驗明，到髮捲處領取試卷。
假若是冒名頂替的槍手，而廩保未發覺或有意隱瞞，一經發覺，廩保要黜革治罪，槍手則戴枷鎖跪於轅門前示衆，然後治罪。