榮國府，榮慶堂。
西暖閣內。
夜，天還未明。
也不知幾時，湘雲恍惚聽到身旁有人在抽泣，從夢中醒來。
就着碧莎外的火燭轉頭看去，只見黛玉嚴嚴密密的裹着一套杏子紅綾被，一把青絲拖於枕畔，卻並未睡覺，而是在揹着她，輕聲哭泣。
湘雲忙起身瞧去，就見黛玉竟連半邊枕頭都哭溼了。
她納罕問道：“林姐姐，你怎又哭了？昨兒分明是我捱了冷眼，老太太、太太雖沒罵我，可聽說是我把寶玉氣成那樣，到底好好瞧了我兩眼。估摸着昨夜我家裡要是來人接我，又該我走人了……好姐姐，莫非你是在哭我？”
黛玉杏眼紅腫，轉頭看向“嘲笑”她的湘雲，啐了口，聲音都微微沙啞了，嗔怨道：“人家就是在心疼你，難道不成？”
湘雲揉了揉明亮的眼睛，笑了笑，又緩緩躺下，拉過錦靠，半靠在牀榻，方輕聲道：“自然成，不過大可不必。林姐姐，咱們命裡相似，我卻不像你這般心窄。真要處處較真兒，那還能活？你是個明白人，何必事事做此形象自苦？
況且你身子不好，素來多病，自己不愛惜些，只這般不好好睡覺，日後身子毀了該怎麼辦吶？”
黛玉聞言，再度落下淚來，哀傷道：“還能怎麼辦？咱們這樣的人，合該這樣的命，左右不過一死，或早或晚，又有什麼相干？”
湘雲聞言哼了聲，道：“都像你這般，天下人得死一大半！我也不說別個，你自忖命苦，再苦還能苦過三哥哥？我告訴你，要是以前，我昨晚一準兒也要收拾東西，今早立馬回家。可如今，哼哼！再怎麼着也要等過了八月十五！”
黛玉聞言忍不住破涕爲笑道：“這又是什麼道理？難道你家十五月亮沒這裡的圓？”
湘雲沒好氣翻了個白眼兒道：“你就會笑話人……我是在等三哥哥秋闈放榜後再走，我就想看看，命苦的人是不是果真一輩子都命苦！”小模樣有些驕傲和不服。
黛玉沒好氣道：“你和他比？”
湘雲眉尖一挑，驚訝道：“如何不能比？難道你也和那些嚼舌根的壞婆子一樣，瞧不起三哥哥？林姐姐，論模樣，論才氣，論……”
話沒說完，就聽黛玉一迭聲的啐惱道：“呸呸呸呸！你才和那些嚼舌根的壞婆子一樣呢，我多咱瞧不起三哥哥了？
我是說咱們和他比不得，他那樣的人，一萬個裡面挑不出一個。
咱們都算通點文墨的，做的詩詞，往常瞧着也好。
可你敢和三哥哥寫的比？上回若不是紫鵑攔着，我早把以前寫的都燒了去。
所以我才說，咱們如何能和他比，你想哪裡去了……
再者，你沒發現麼？”
“什麼？”
湘雲聽了黛玉的解釋，倒是聽進去了。
只是結尾這話讓她摸不着頭緒。
黛玉輕嘆一聲，道：“我不比你和三丫頭，更和那個素來精明，如今卻把心都快丟了去的寶丫頭不同……
一直以來，我冷眼旁觀，就發現三哥哥面上雖溫潤，絕無失禮違矩之處，但心裡未嘗沒有不是清冷的。
他在意的，不論貴賤，都是之前他落難時幫過他的人。
譬如環哥兒，譬如平兒姑娘。
至於其他人……”
湘雲聞言頓了頓，道：“這難道能怪他？你難道不知道，三哥哥之前受的那是什麼樣的苦？”
黛玉搖頭道：“怎能不知？我如何也忘不了，那年大老爺過生兒，請一家子去做客，出來時在假山後看到的那個場景。當時你不在，所以只聽我們說。真是全身沒一處好地兒，渾身都是被打起的血棱子，只看着都讓人心寒。他卻還要一個人，默默躲在角落裡縫補衣裳。”
至今說起，黛玉都忍不住唏噓。
“難怪他心裡和咱們這些人親近不起來……”
湘雲聞言卻又抱不平，壓着聲音道：“你果真不明白？”
“什麼？”
黛玉奇問道。
湘雲難得面帶譏諷色，哼了聲道：“從前我們都尋三哥哥畫像兒，獨你和寶哥哥不畫，爲何？不就是怕寶哥哥嫉妒生氣嗎？
昨兒晚上，寶玉爲何惱成那樣？往常我也說他，他也沒氣成那樣，臉都蠟黃了。
如今這般，還不是因爲有個比他出色的比的！
他倒不是惱三哥哥比他好，而是怕我們這些姊妹們都去和三哥哥頑了，沒人和他頑了。
三哥哥也是個極明白的人，他豈能看不出這些？
所以才故意和咱們保持距離，不往親近了走。
他許並非是怕老太太和太太惱他，我瞧着如今老太太、太太也不能拿三哥哥如何了。
他只是素來以爲受了老爺、太太的大恩，所以才處處讓着寶玉。
可惱寶玉是個不曉事的，昨兒又鬧一出，我瞧着老太太和太太又把三哥哥給惱上了。
待三哥哥回來，不定又要鬧出什麼是非來呢。”
黛玉聞言，沉默了稍許，嘆道：“我們又能怎麼辦呢？咱們畢竟和寶玉好了這麼多年，他待咱們也好，總不好如今有了三哥哥，就疏遠了他……”
湘雲奇道：“我多咱說要疏遠了他？寶哥哥和三哥哥都是一樣的哥哥，難道非要分個親近遠疏？咱們只一般對待就好。
而且三哥哥確實比寶玉做的好，咱們也不必昧心的看不見。
倒是你這般，反倒忒委屈自己了，別人也未必看得見。
你只要不和寶姐姐那樣，旁人也不會說什麼。”
黛玉聞言噗嗤一笑，新鮮道：“真真難得了，你也有說寶丫頭不好的時候？”
湘雲卻沒心思說笑，對她自己都沒這樣愁過，抓了抓頭髮，苦惱的小聲道：“寶姐姐也不知怎麼了，全不像她往日的性兒啊。三丫頭和三哥哥是正經堂姊妹，親近些也不礙事。可她……”
黛玉看着她道：“你難道沒聽過那句戲文？”
湘雲一怔，問道：“什麼？”
黛玉抿了抿口，輕聲道：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。這般說來，我倒有些欽佩寶丫頭了，她竟有這等勇氣，實在看不出。只是，日後怕也要受難了……”
……
崇康十二年，八月九日。
剛過卯時，天還未明，貢院明遠樓上便已人影憧憧。
順天府鄉試主司趙敏政立於樓上，看着下面萬間號房燃起點點燭火，與天上星光輝映，雖一宿沒睡，可心中卻是說不出的自得。
因爲自今日起，這些生員們就將正式成爲他的門生了。
師徒名分定下來後，日後學生便要聽老師的話。
天地君親師，師乃綱常大義也。
內閣那些位高權重的閣老，哪個不是當過好多屆的座師、房師，方門生滿天下的？
這也是他們執政的根基。
本來，以趙敏政的資歷，無論如何也不敢有此妄想。
朝廷內兩朝元老多的是，論資排輩他這輩子都只能被壓在下面。
卻不想一朝之變，盤踞朝堂內的諸多舊黨大佬們，紛紛被貶出京。
朝廷上竟成了新黨獨大，尤其是內閣中。
然而即使皇帝再想變法，也絕不能容忍這等情形出現。
不然長期以往，大乾將是誰家天下？
因此，曾經努力巴結都不入人眼，無法阿附新黨的大臣們，如今便有了另一條路徑可走。
他趙敏政，便是這條路徑的旗幟！
因爲他表舅，大明宮總管太監，戴權。
趙敏政是知道些內幕的，舊黨式微後，崇康帝在勳貴勢力與宦官之間，很是猶豫了一陣，最終，還是選擇了宦官。
因爲勳貴勢力雖然好用，也容易扶持起來，可是卻也容易坐大，不聽使喚。
宦官就不同了，生死榮辱皆操於上手，容易掌控。
又因爲大乾宦官不許直接干政，如此，便有了趙敏政的發跡。
宦官不能幹政，閹黨卻可以。
趙敏政知道，不止今科順天府的鄉試，連來年春的會試，都將由他主持。
這等大力扶持，也算是給新黨的一個旗號，行事收斂點……
想起近來遭受新黨諸多大員的打擊嘲諷，謾罵羞辱，趙敏政冷笑一聲。
縱然那些人不斷彈劾他，那又如何？
如今他簡在帝心，誰能動他？
新黨那羣瘋狗越是想滅了他，越滅不了他！
等這幾批士子們長成後，他夾帶裡也有了人，到時候誰會怕誰？
念及此，趙敏政似已經看到了日後他入內閣，與寧則臣分庭抗禮的情景，心中升起萬丈雄心。
“總裁，時間到了……”
一旁同考官，陪他在明遠樓上吹了好一陣涼風，見時間已到，趙敏政還在出神中，忍不住提醒道，只是模樣諂媚。
這一科同考官，均爲閹黨門下……
這個明顯的做法，原本並不合規矩。
可是寧則臣爲了避嫌，都壓着下面的人不許提異議。
以他的胸襟氣魄，如今都愈發感到高處不勝寒了……
這也就造成了，趙敏政在此次秋闈中，一手遮天的地位。
回過神後，他有些不悅的看了眼那位同考官，哼了聲，見那位同考官誠惶誠恐後，心裡又有些得意，用鼻音道：“那就開始吧。”
衆同考官立刻如釋重負，雖覺得趙敏政的做派愈發像他那表舅了，可沒人敢說什麼，連表情都不敢露，趕緊讓軍卒鳴鼓宣佈開考。
鳴鼓之後，考官們各司其職，衙役小吏們將正卷和草稿紙陸續發下。
然後，便是公佈考題。
今日是鄉試第一場，按照慣例，這一場的題量爲：《四書》義三題，經義四題。
經義是科舉考試的一種科目，以經書文句爲題，應試者作文闡明其中義理。
等再響起三聲金鑼聲後，便見有衙役兵卒，高舉等人高的木牌，上貼有今科鄉試第一場的考題，穿行於各號房巷道之間。
至此，賈琮輕輕呼出一口氣，準備好筆墨，鋪展草稿紙，等候記錄考題。
勳貴之位貴則貴矣，但限制太多。
能否在當世存下另一立身之本，就看今朝。
一陣腳步聲傳來，在他相臨的號房前停下。
足足過了一盞茶的功夫，腳步聲再起，賈琮忙提筆蘸墨，準備記錄。
等一個衙役舉着木牌，面無表情的站在他號房門前時，賈琮速速瀏覽了遍木牌上的考題，記下後，埋頭就要往草稿紙上記寫。
只是筆觸還未落在稿紙上，賈琮面上的神色卻忽地一凝，眼中瞳孔更是猛然收縮如針，面色劇變。
手一抖，一團濃墨渲染了稿紙……
……