如此一來，連太后也着了急，一日數次趕來探望，卻被齊魯攔在了皇帝的寢殿外。齊魯憂心忡忡道：“皇上的病起於疥瘡，原是春夏最易發的病症，卻不知爲何在初春便開始發作起來了。”
太后扶着皇后的手，急道：“到底是什麼症候，要不要緊？”
齊魯忙道：“皇上怕是接觸了疥蟲，感溼熱之邪，舌紅、苔黃膩、脈數滑爲溼熱毒聚之象。溼熱毒聚則見膿皰疊起，破流脂水。微臣已經協同太醫院同僚一同擬了方子，但之前皇上諱疾忌醫，一直隱忍不言，到了今時今日，這病卻是有些重了。”
太后遽然變色，嚴厲道：“這些日子都是誰侍寢的？取敬事房的檔來！”
皇后忙恭聲回答：“太后，臣妾已經看過記檔，除了純貴妃和舒嬪各伴駕一次，但純貴妃剛有身孕，之後都是嫺貴妃了。”
太后鼻息微重，疾言厲色道：“嫺貴妃呢？”
李玉察言觀色，忙道：“皇上之前不肯請太醫察看，都是嫺貴妃在旁照顧，貴妃小主日夜辛勞，如今得了和皇上一樣的症候，正在養心殿後殿養着呢。”
太后這才稍稍消氣：“算她還伺候周全。只是嫺貴妃怎得了和皇上一樣的病，莫不是她傳給皇上的吧？”
李玉忙道：“皇上發病半個月後嫺貴妃才起的症狀，應該不像。”
皇后看着齊魯道：“你方纔說皇上的病是由疥蟲引起的，疥蟲是什麼？是不是翊坤宮不大幹淨，才讓皇上得上了這種病？”
齊魯躬身道：“疥蟲是會傳染疥瘡，也可能是得了疥瘡的人用過的東西被皇上接觸過，或是皇上直接碰過得了疥瘡的人才會得這種症候。至於翊坤宮中是否有這樣的東西，按理說只有皇上和嫺貴妃得病，那翊坤宮應該是乾淨的。”
太后沉聲道：“好了。既然其他人無事，皇后，咱們先去看皇帝要緊。”
齊魯忙道：“太后、皇后當心。太后與皇后是萬金之體，這病原是會傳染的，萬萬得小心。”說罷提醒小太監給太后和皇后戴上紗制的手套，在口鼻處蒙上紗巾，方由李玉引了進去，又道：“太后娘娘，皇后娘娘，千萬別碰皇上碰過的東西，一切奴才來動手即可。”
太后見李玉和太醫這般鄭重其事，也知道皇帝的病不大好，便沉着臉由着李玉帶進去。
寢殿內，一重重通天落地的明黃色赤龍祥雲帷帳低低地垂着，將白日籠得如黃昏一般。皇帝睡榻前的紫銅獸爐口中緩緩地吐出白色的嫋嫋香菸，越發加重了殿內沉鬱至靜的氛圍。偶爾，皇帝發出一兩聲呻吟，又沉默了下去。
兩個侍女跪在皇帝榻前，戴着重重白綃手套，替皇帝輕輕地撓着癢處。太后見皇帝昏睡，示意李玉掀開被子，撩起皇帝的手臂和腿上的衣物，觸目所及之處，皆是大片的紅色水皰，在昏暗的天光下閃爍着幽異的光澤，更有甚者，一起成了大片紅色飽滿的突起的癤狀物。皇帝含糊不清地呻吟着：“癢……癢……”
皇后情難自禁，淚便落了下來。太后到底有些心疼，輕輕喚了幾句：“皇帝，皇帝！”
皇帝並沒有清醒地迴應，只是昏昏沉沉地呢喃：“額娘，額娘，癢……”
太后的面色略沉了沉：“皇后，你聽見皇帝說什麼？”
皇后知道皇帝的呼喚犯了太后的大忌，這“額娘”二字，指的未必是在慈寧宮頤養天年的皇太后。然而她也知道這話說不得，勉強笑道：“皇上一直尊稱您爲皇額娘，如今病中虛弱，感念太后親來看望，所以格外親熱，只稱呼爲額娘了。”
太后脣邊的笑意淡薄得如同遠處縹緲的山嵐：“難爲皇帝的孝心了。”她的口氣再不如方纔熱切，“齊魯，給皇上和嫺貴妃用的是什麼藥？可有起色？”
齊魯忙道：“回太后，微臣每日用清熱化溼的黃連解毒湯給皇上服用，另用芫花、馬齒莧、蒲公英、如意草和白礬熬好的藥水擦拭全身。飲食上多用新鮮蔬果，再輔以白鴿煲綠豆、北芪生地煲瘦肉兩味湯羹給皇上調治。嫺貴妃得的病症晚，雖然發熱較多，但不比皇上這樣嚴重，這些藥外敷內服，已然見效了。”
太后扶了扶鬢邊的瑤池清供鬢花，頷首道：“你是太醫院之首，用藥謹慎妥當，哀家很放心，就好好爲皇上治着吧。一應湯藥，你必得親自看着。”齊魯答應出去了。太后迴轉頭，見皇后只是無聲落淚，不覺皺眉道：“皇后，你是六宮之主，很該知道這時候掉眼淚是沒有用處的。若是你哭皇上便能痊癒，哀家便坐下來和你一起哭。”
皇后忙忍了淚道：“是。”
太后皺眉道：“皇上的病不是什麼大症候，眼淚珠子這麼不值錢地掉下來，晦氣不晦氣？若是嫺貴妃也跟你一樣，她還能伺候皇帝伺候到自己也病了？早哭昏過去了。”
皇后見太后這般說，少不得硬生生擦了眼淚：“兒臣但憑皇額娘吩咐。”
太后嘆口氣道：“你這樣溫溫柔柔的性子，也只得哀家來吩咐了。既然嫺貴妃已經病着，宮中其他妃嬪可以輪侍，純貴妃剛有了身孕，嘉妃要撫養皇子，都不必過來。餘者玫嬪、舒嬪是皇帝最愛，可以多多侍奉，愉妃、慶常在、秀答應也可隨侍。你是皇后，調度上用心些便是。”
太后一一吩咐完，皇后跪下道：“皇額娘聖明，臣妾原本不該駁皇額孃的話，但是皇上的病會傳染，若是六宮輪侍，萬一都染上了病症，恐怕一發不可收拾。若是皇額娘覺得兒臣還妥當，兒臣自請照顧皇上，必定日夜侍奉，不離半步。”
太后雙眸微睜，眸底清亮：“是麼？皇后與皇帝如此恩愛之心，哀家怎忍心分離。便由着皇后吧。只是皇后，你也是人，若到支撐不住時，哀家自會許人來幫你。”說罷，太后便又囑咐了李玉幾句，才往殿外去。
因皇帝病着，寢殿內本就窒悶，太后坐了一路的輦轎，一直到了慈寧宮前，才深吸一口氣，揉着額頭道：“福珈，哀家覺得心
口悶悶的，回頭叫太醫來瞧瞧。”
福珈正答應着，轉頭見齊魯正站在廊下抱柱之後，不覺笑道：“正說着太醫呢，可不齊太醫就跟來這兒了呢。”
太后聞聲望去，見齊魯依禮請安，卻是一臉惶惶之色，不由得皺眉道：“怎麼了？皇帝病着，你這一臉慌張不安，也不怕犯了忌諱？”
齊魯這纔回過神來，忙不迭拿袖子擦了臉道：“微臣有罪。微臣有罪。”
這告罪甚是沒有來由，太后與福珈對視一眼，旋即明白，便道：“起來吧。哀家正要再細問你皇帝的病情。”
齊魯上前幾步，跟着太后進了暖閣，見左右再無外人伺候，方纔緩和些神色。太后扶了福珈的手坐下，穩穩一笑，睨着他道：“三魂丟了兩魄，是知道了慧賢皇貴妃臨死前狠狠告了你一狀吧？”
齊魯趕緊跪下：“回太后的話，微臣在宮裡當差，主子的吩咐無一不盡心盡力做到，實在不敢得罪了誰啊！”
福珈替太后斟了茶擺上，看着齊魯抿嘴笑道：“齊太醫久在宮中，左右逢源，不是不敢得罪了誰，是實在太能分清誰能得罪誰不能得罪了。您怕慧賢皇貴妃知道了您對她做的那些事，教皇上怪您做事不謹慎？那可真真是沒有的事。您是皇上最得力的人，皇上有的是要用您的地方，有什麼可怕的，您前途無量呢。”
齊魯慌不迭擺手道：“姑姑的誇獎，微臣愧不敢當。”
太后輕輕一嗤，取過手邊一卷佛經信手翻閱，漫不經心道：“你要仔細些，皇帝來日若要怪罪你，不會是因爲你替他做的那些事，只會是知道了你也在爲哀家做事。”
齊魯嚇得面無人色，叩首道：“太后、皇上、皇后都是微臣的主子，微臣不敢，微臣不敢啊！”
四下裡靜悄悄的，唯有紫檀小几上的博山爐裡緩緩吐出嫋嫋的輕煙如縷，那種淺淺的乳白色，映得太后的面容慈和無比：“皇后只求生子，皇上看重你的才幹，哀家也只取你一點往日的孝心，借你的手讓後宮安寧些罷了。皇帝娶的這些人，擺明了就是倚重她們的母族。烏拉那拉氏便罷了，早就是一盤散沙，高氏能由格格而至側福晉，又一躍而成貴妃，寵擅椒房，也是借了她父親高斌的力。”太后眼裡銜着一絲恨意，“當初哀家的端淑遠嫁，一則是爲了朝廷安寧不得不嫁，二則何曾少了高斌的極力促成。身爲太后，哀家不能不爲朝廷考慮，但身爲人母，哀家卻不能不記得這件事。皇后出身貴重，有張廷玉和馬齊在前朝遙相呼應，便是馬齊死後，她弟弟傅恆也入朝爲官，平步青雲。哀家要制衡皇后，原就費些力氣。若再有高氏這般對皇后死心塌地之人有了子嗣倚仗，豈不更加費力。”
齊魯諾諾道：“是是。太后的原意也不想傷了誰的性命，也是慧賢皇貴妃命該如此。”
太后笑得優雅而和藹，閒閒道：“她的命或許不該如此，只是她父親送走了哀家的女兒，哀家也不容她女兒這般快活罷了。只不過，這件事哀家才吩咐你去做，便發覺原來皇帝也知她氣虛血淤不易有孕，哀家不過是讓你順水推舟，告訴皇帝她已不易有孕，若治癒後再生是非，一則後宮不睦，二則更添高佳氏羽翼，三也勾起哀家思女之心，兩宮生分。所以皇帝纔會對你所作所爲假作不知。你放心，皇帝既然知道你的忠心，便沒人能動你分毫。”
齊魯這才安心些許，想了想又道：“那麼舒嬪小主……”
太后垂着眼皮，淡淡打斷他道：“各人有各人的緣法，誰吩咐你做什麼你便做，旁的不必多理會。”
齊魯這才告退。福珈見齊魯出去，便替太后捶着肩，試探着道：“舒嬪小主的事，太后當真不理會麼？”
太后凝神想了片刻，嘆口氣道：“舒嬪是個癡心人兒，一心癡慕皇帝。哀家除了能成全她的癡心，別的什麼也成全不了。”
福珈似是不忍，沉吟着道：“可憐了舒嬪一片癡心。不過想想也是，許多時候羈絆越深越不能自拔，若真一顆心都在皇上身上了，便也白費了太后的調教了。”
皇帝如此一病，皇后便在養心殿的寢殿之旁安住下來。皇后自侍奉皇帝，事必躬親，衣不解帶，但凡皇帝有半點不適，她便半蹲在皇帝身前反覆擦拭藥水，直到瘙癢漸止才肯稍作歇息。而皇帝的病症常在夜深人靜時發作，常常不能安眠，皇后便也不眠不休，守候一旁。
如懿身體稍稍好轉時，曾往養心殿寢殿探望皇帝，誰知才掀了簾子，李玉已經趕出來，噤聲擺手道：“皇后娘娘在裡頭呢。”
如懿昏昏沉沉，腳下本就虛浮，便靠在惢心懷裡道：“只有皇后在麼？”
李玉點頭道：“皇后娘娘不許六宮前來侍奉，以防病症傳染，所以一直是娘娘一個人在。”
如懿瞭然：“難爲皇后的苦心。皇上這一病，倒不能不見她了。”
李玉低眉頷首：“皇后到底是六宮之主。”
如懿伸手撂下簾子，便也不再進去。回到後殿，惢心卻有些不安：“皇后娘娘日夜陪伴在側，見面三分情，小主不得不防啊！”
“防？”如懿淡淡微笑，重又躺好，“皇后能一人侍疾，自然是太后允准的。高晞月已死，皇后也被冷落多時。皇上一直在我宮裡，太后自然會不放心。太后不喜歡宮中有人獨大，本宮就順從她的意思罷了。”
惢心替她蓋好錦被，低聲道：“那小主不怕……”
“怕？高晞月死前的話必定不是白說的，心結已經種下，以後要拔除也難了。我有什麼可怕的。”如懿的聲音溫沉而低柔，“我且養好了身子，比什麼都要緊。”
起初，皇帝矇矓中醒來，見女子衣着清素，以紗巾覆面，總以爲是如懿在側。直到數日後發熱漸退，他逐漸清醒，看到伏睡於牀邊的女子，便掙扎着向李玉道：“嫺貴妃累成這樣，怎麼不扶下去讓她休息？”
李玉見皇帝好轉，不由得驚喜交加，忙道：“皇上，
您不認得了？這是皇后娘娘呀。”
皇帝“哦”了一聲，虛弱地道：“皇后怎麼來了？”
李玉道：“皇上，自從嫺貴妃病倒，一直是皇后娘娘爲您侍疾，衣不解帶，人也瘦了好些。”
皇帝頗有些動容，咳嗽幾聲，伸手去拂落皇后面頰上的輕紗。他原是病着的人，下手極輕，卻不想皇后立刻坐起，人尚未完全醒轉，迷糊着道：“皇上要什麼？臣妾在這裡。”
皇帝看她如此急切，心下一軟，生了綿綿暖意：“皇后，你辛苦了。”他略略點頭，“李玉，皇后累了，扶她下去歇息，讓別人來照顧吧。”
皇后見皇帝不欲她在眼前，一時情急，忙跪下懇切道：“皇上，臣妾知道您不願見臣妾，但您病着，臣妾是您的結髮妻子，如何能不在牀前悉心照料。皇上的病症是會傳染的，嫺貴妃一時不慎，已經病下了，若是六宮之中再有什麼不妥，累及兒女，豈不是臣妾的過錯？”
皇帝的口氣溫和了幾許：“皇后，你起來吧，別動不動就跪着。”
皇后見皇帝的語氣略有鬆動，含淚道：“臣妾自知粗陋，皇上不願見臣妾，所以以紗巾覆面，但求皇上不要厭棄，容臣妾如宮人一般在旁侍奉就好。”
皇帝看了她一眼，含了脈脈的溫情，嘆息道：“皇后，你瘦了。”
皇后辛苦了多時，聽得皇帝語中關切，一時情動，不禁落下淚來：“只要能侍奉皇上痊癒，臣妾怕什麼。”
皇帝咳嗽幾句，身上又有些發癢，便懶怠言語，側身又朝裡躺下了。皇后忙膝行到皇帝跟前，拿柔軟的白巾蘸了藥水一點一點替皇帝擦拭，每擦拭一下，便輕輕吹氣，爲癢處增些清涼之意。皇帝見她做得細緻，便也不說話，由着她侍奉。
轉眼便到了晚膳時分，皇后出去了一炷香的時辰，方端着膳食進來。因皇帝在病中，一切飲食以清爽爲要，不過一碗白粥，一道熘鮮蘑並一個白鴿綠豆湯。皇帝由李玉和進忠扶着坐起來，皇后也不肯假手他人，親自餵了皇帝用膳。
皇帝嚐了兩口，抿脣道：“不是御膳房做的？”
素心喜不自勝：“皇上是好多了呢，這個也能嚐出來了。這些天皇上的飲食，都是皇后娘娘親手做的，不敢讓旁人插手半分，只怕做得不好呢。”
皇帝眼中有晶潤的亮色，一頓飯默默吃完，也無別話。待到飲藥時，皇后亦是先每樣嘗過，再喂到皇帝口中。
皇帝溫然道：“太醫院開的藥，皇后何須如此謹慎？”
皇后眼中一熱，垂下眼瞼，誠摯無比：“臣妾萬事當心，是因爲病的是皇上，是臣妾的夫君。”她大着膽子凝視皇帝，懇切道，“皇上這些日子病着，少有言語，臣妾陪在皇上身邊，皇上何處不適，想做什麼，臣妾一一揣測，倒覺得與皇上從未如此親近過。”
皇帝沉默片刻，伸手拍一拍皇后的手，溫和道：“皇后有心了。”
服完藥皇帝便又睡下了。皇后忙碌了大半日，正要歇一歇，卻見蓮心進來，低低耳語幾句，便強撐着身體起來，走到殿外。
廊下里皆是新貢的桐花樹，分兩邊植在青花蓮紋的巨缸內。桐花綿綿密密開了滿樹，絳紫微白，團團如扇。風過處，便有雅香撲鼻。皇后聞得藥味久了，頓覺神清氣爽。轉眸處，月色朦朧之中，卻見一個宮裝女子跪在殿前，擡起清豔冷然的面龐，朗聲道：“皇上臥病，皇后娘娘爲何不許臣妾向皇上請安？”
皇后扶着素心的手，和顏悅色道：“舒嬪，皇上的病容易傳染，本宮也是擔心你們。與其人人都來探視侍奉，哪一個弱些的受了病氣，六宮之中還如何能安生。”
意歡不爲所動，只是覷着皇后道：“皇后娘娘好生辛勞，獨自守着皇上，卻忘了您還有公主要照顧，倒不比臣妾這樣無兒無女沒有牽掛的，侍奉皇上更爲方便。”
皇后站在清朗月色下，自有一股凜然不肯相侵之意：“你自是無兒無女，可你還年輕，萬一沾染上疥瘡傷了你如花似玉的容貌，那以後還怎麼侍奉皇上？便是愉妃，本宮都沒有讓她過來。”
意歡本就長得清冷如霜，膚白勝雪，一笑之下更如冰雪之上綻放的綽豔花朵，豔光迷離。她施施然站起身，風拂她裙袂，飄舞翩躚：“皇后娘娘真是好賢惠，一人侍奉皇上，不辭辛苦，臣妾等人想見一面都不得。這也罷了，只是臣妾爲皇上親手編了福袋，已請寶華殿法師開光，能否請皇后娘娘轉交？”
皇后聽她這般說話，絲毫不動氣，只是笑：“福袋甚好，只是不如等來日舒嬪親自交給皇上更有心意。夜來露水清寒，恐傷了妹妹。本宮想，皇上病癒後，一定希望見到妹妹你如花容顏，那麼妹妹還是回宮好好歇息吧。”說罷，皇后再不顧她，只低聲囑咐，“素心，還是老規矩，不許任何人前來打擾皇上靜養。”她想一想，又道，“齊魯給本宮準備的坐胎藥，一定要記得按時給本宮送來喝。”
素心清脆地答應一聲：“其實皇上病着，娘娘何必如此着急？”
皇后壓低了聲音道：“比起之前皇上對本宮不聞不問，如今已是好了許多。若不趁皇上病勢好轉對本宮有所垂憐之時懷上龍胎，更待何時？”
素心只得默然，便又守在門外。意歡見皇后如此，也無可奈何，只得揉着跪得痠痛的膝蓋，悻悻道：“荷惜，陪本宮去寶華殿吧。”
荷惜擔心道：“小主，自從皇上臥病，您一直在寶華殿爲皇上祈福，不停編織福袋，描畫經幡，奴婢真擔心您的身子。何況，太后也沒有這樣交代啊。”
意歡淺淺橫她一眼，已然含了幾許不悅之色：“本宮關心皇上，何必要太后交代。你若累了，本宮便自己去。”
荷惜忙道：“奴婢不累。只是您這樣做，皇上也看不見啊，白白辛苦了自己。”
意歡仰望滿天月華，鬱然長嘆：“皇上看不見又如何？我只是成全我自己的心意罷了。”
（本章完）