有熱鬧可看，臺下的人當然不會放過，高聲喊“好”。
書生自負地認爲，自己方方面面都比樵夫強一百倍，必贏的局，既能踩那樵夫一腳挽回顏面，又能重獲佳人青睞，哪有不應的道理？
“葉小姐只管考校，一題也好，十題也好，小生奉陪便是。”說着眼角一斜，掃了樵夫一下，“只是不知，那位兄臺可有這個膽量？”
樵夫雖然呆了一些，可並不蠢鈍，覺出自己被輕視，表情有了一瞬的僵滯，抿緊雙脣不開口。
沒有幾分自信和膽量，不可能站在這個臺上。葉知秋並不擔心樵夫會臨陣退縮，即便退縮了，對她而言也是無所謂的事情，便不開口催問。
書生遲遲沒有聽到樵夫回話，眼含輕蔑，挑釁地盯着他，“怎麼？兄臺不敢？”
樵夫眼底閃過一抹怒色，卻不回書生的話，轉向葉知秋，一字一頓地道：“葉姑娘，我跟他比。”
他是個孤兒，五六歲就沒了爹孃，是吃百家飯長大的。十一二歲開始上山砍柴，每天徒步走上十幾里路送進城裡，換幾個銅錢勉強度日。
窮困的生活，潦倒的家世，讓他比任何人都想出人頭地。於是利用往私塾送柴的機會，躲在窗外偷學認字。
私塾的先生見他好學，心裡喜歡，讓他用柴充作束脩，教他讀書。幾年之後，先生病逝，私塾撤散，他也沒了學習的地方。
他知道自己資質不高，在科舉一途難有出息。一邊砍柴賣柴，一邊尋求出頭的路子。他嘗試過燒窯。打鐵，染布，碾藥。跑堂，打更……偶然間發現。自己在做菜方面有那麼一點兒天分。
藉着送柴，在各個酒樓飯館的竈房打轉，能偷藝就偷藝，能請教就請教，零零碎碎的，倒是長了不少見識。閒着沒事的時候，便拿樹葉草杆當菜，苦練刀工。
這次來求親。他其實沒抱多大希望。被葉知秋選中，並且留到最後，他一直覺得是僥倖。他的確不太自信，可他也是有骨氣有脾氣的人，被人這樣擠兌，沒有理由什麼都不做就低頭認輸，夾着尾巴下臺。
所以他決定奮起一爭，跟書生比一場。
“好。”葉知秋很欣賞他這種明知山有虎偏向虎山行的勇氣，“那我就出題了，兩位聽好。”
頓了頓。將問題亮了出來，“請在五數之內回答出，這臺子上下四周。一共有多少個紅綢花球？”
話音一落，如同按下遙控器一般，臺下所有的人都動作起來，轉頸的轉頸，仰頭的仰頭，張望的張望，紛紛點數懸垂於各處的紅綢花。
書生原以爲她要問的無非是與前程理想目標有關的事，正在遣詞造句，準備口若懸河。用連珠妙語來彰顯自己學富五車，見多識廣。抱負遠大。怎麼也沒想到，她竟然問了這樣一個出人意料的問題。
他的心思都花在如何才能從衆多求親者之中脫穎而出。人才兩得，從此飛黃騰達，過上神仙般快活的日子，何曾將小小的紅綢花放在心上？
“一，二，三……”
葉知秋不緊不慢的數數聲，落在他的耳中，如同催命符一般。再顧不得風度，目光四下疾掃，試圖在短短的時間內點出個數目來。結果越急越亂，觸目一片赤紅，根本分不清哪個是燈籠，哪個是紅綢花。
“四……”
聽到這個數字，他乾脆放棄了。心裡揣測招親是喜事，喜事都講究成雙成對，不是六就是八。那樵夫想必跟他一樣，不知道這裡到底有多少，大體猜一個也就是了。
主意打定，聽葉知秋數到“五”，就搶着答道：“三十八。”
樵夫正如他所料，沒有數過紅綢花的數量，垮着臉羞愧地答道：“我不知道。”
書生提着的心立刻迴歸原位，不無鄙夷地睨了樵夫一眼，暗暗嘲笑這人太笨，不知變通。
葉知秋聽完兩人的答案，笑眯眯地掃向臺下的人羣，“大家都數出來了嗎？”
臺下的人陸陸續續地報出幾個數字，有說二十七的，有說三十一的，有說四十的，沒個定論。有一個立在高處的人，高門大嗓地喊道：“我數出來了，三十三個！”
龔陽見葉知秋看了自己一眼，會意地接起話茬，“沒錯，就是三十三個。三三爲九，寓意‘長長久久’。”
說對的那人跟中獎一樣，興奮地打了一個呼哨。沒說對的也不覺得多失落，把注意力重新轉回臺上那兩人身上。
書生沒能猜中，表情不太好看。轉念一想，自己答的已經很接近正確答案了，遠遠好過那樵夫答不出來，臉上又有了幾分得色。
葉知秋事先有話，說要讓衆人來評判，笑着問道：“大家說我該留下誰呢？”
臺下大部分人都支持書生留下，只有少部分人支持樵夫。
書生感覺勝券在握，做出彬彬有禮的樣子，對葉知秋拱手一揖，“葉小姐，孰勝孰負，已是一目瞭然，還是將那位兄臺請下臺去爲好，以免有人誤會葉小姐識人不清。”
葉知秋彎了脣角，“同樣不知道紅綢花的數量，一個胡編亂造，企圖矇混過關，一個誠實回答，不知道就是不知道。如果換作公子來選，公子打算留下哪一個呢？”
書生臉色大變，急急辯白，“小生沒有胡編亂造，只是一時不慎，數錯了而已。”
“是嗎？”葉知秋接了他的話，眼睛卻望着人羣，“公子這樣才高八斗的人，連區區幾個紅綢花都能數錯，將來怎麼能成爲國之棟樑？”
書生被葉知秋拿話兩頭截堵，不管怎麼找補，都會讓人感覺自相矛盾。加之臺下的人這會兒也都轉過彎兒來了，幾乎一股腦地傾向樵夫那邊，吵吵嚷嚷地喊着讓他下臺。
一時間又急又氣。憋紅了臉嚷嚷道：“這題不公平，小生是來求親的，只要入得葉小姐芳眼便可。與紅綢花有何關係？葉小姐問這個問題，分明是存心刁難小生。”
臺下靜了一瞬。轟然大笑。
書生愣了好半天，才意識到自己這話說得太沒水準。如果葉小姐看上他了，又何必刁難他？刁難他，只能說看他不順眼。
再說出題之前，並沒有規定不能問有多少個紅綢花。他一心想過關，忘了琢磨人家出這題的目的何在，隨便猜個數目就答了，卻因此丟了人品。
“滾下來！”
“別丟人現眼了。快下來吧！”
“下來下來，你想在臺上賴到什麼時候？”
……
驅趕聲此起彼伏，還有人拿着菜葉吃食砸過來。
書生再無顏面爭論，大步奔到木梯口，奪路而逃。
樵夫猶自不敢相信自己最終留在了臺上，又驚又喜又感激，兩眼癡怔地望着葉知秋。
葉知秋對他熾熱的視線渾然不覺，眼睛越過人羣上方，看向官道的方向，笑容漸漸恍惚了。
放在往日。她是不耐煩跟書生那樣的人糾纏的。陪他玩鬧一場，不過是爲了拖延時間罷了。饒是費了這許多工夫，最終的時刻還是提前來臨了。
那個人沒有出現。而她將從這三人之中選出一個作爲成親對象！
龔陽說了什麼，她根本沒有聽進耳朵裡。看着臺下那一張張容貌迥異卻染着同樣興奮之色的臉孔，在視野之中模糊晃動，她的心就像是被一隻無形的手握住了。
一點一點地收攏，擠壓，用力，帶起陣陣的窒息，沉悶，疼痛。越來越濃，越來越烈。
“葉姑娘。”龔陽將一柄綁着小號紅綢花的玉如意遞過來。“該選人了！”
葉知秋麻木地伸手接了，感覺小巧玲瓏的玉如意重若千鈞。那力量自掌心蔓延開來，壓得她擡不動手臂，透不過氣。她緩緩轉身，目光一一掠過那三張飽含期待和緊張的面龐。
賬房先生，手藝人，樵夫。
只要她將玉如意交給其中一個，這場招親大戲就要落下帷幕，也意味着她賭輸了。沒能引來想見的人，卻要把自己交付給一個今天才認識的陌生人。
這一交一接，她便不可避免地與另外一個男人有了聯繫。而她目前無法斷定，這個男人是會真心實意對她好，還是會真心實意對她的財產好。
也許相處一段時間，發覺這個人還可以，嘗試着培養感情，乃至成親生子，相伴下半生；也許過後她會反悔，花一大筆錢或通過其他途徑解除婚約。
事情明明沒有到不可挽回的地步，可一想到這個與她有聯繫的人不是鳳康，而她可能因爲今天的決定永遠地失去他，心就像有千百把利刃穿刺一般，疼得天昏地暗。
“葉姑娘，葉姑娘……”
“選啊，選啊，快選啊……”
龔陽關切焦慮的聲音，和人羣幸災樂禍的催促聲，交替閃現，在耳邊遠遠近近地飄蕩，撥動着她纖細如發卻繃得緊緊的神經。
頭上的血管突突地跳着，好像下一秒全身的經絡血脈就會齊齊崩斷。
願賭服輸，選吧！
她閉了閉眼，使出全身的力氣，將那柄玉如意舉了起來。
人羣剎那間安靜了，無數道目光盯緊了那隻握着玉如意的手，隨着它緩緩地掠過賬房先生，再掠過手藝人，遊移地停在了樵夫的跟前。
樵夫大喜過望，雙手顫抖地來接。指尖傳來一抹沁涼，還來不及細細體會，只聽“嗖”地一聲，有什麼東西破空而來，狠狠地撞上了那柄玉如意。
如意一分爲二，叮叮有聲地落在地上。一支鐵頭長箭擦着樵夫的膝蓋飛過去，斜斜地釘在地上，箭頭入木三寸，箭羽晃動不休……
——(未完待續)