薛昭鴻進御書房的時候，皇帝正對着一摞摺子發呆。見他進來，皇帝纔回過神兒來，“瑤生啊，什麼事兒急着求見？”
“回陛下，兩江總督朱弘馳報，近來松江府一帶沿海倭寇四起，劫掠商船、漁民，十分囂張，奏請朝廷派兵剿滅。”薛昭鴻道。皇帝嗯了一聲兒，“兩江一帶火炮、□□、好船，一樣兒都不少他的，幾個倭寇，還要兵部另派兵過去麼？給他旨意，許他剿寇便是。”
薛昭鴻道：“陛下，朱弘奏報稱，這些倭寇有一些是東瀛浪人，並無組織，不足爲患。但還有些是東瀛正式的軍隊的人，是有組織的，真正禍害甚廣的，正是這些人。事關兩國，朱弘不敢擅專，故而奏請陛下聖裁。”皇帝愣了一下，“哦？那就先讓朱弛去擬一份國書，知會一聲兒東瀛國主。讓他好好過日子，別沒事兒找事兒，別覺得隔着海，朕就怎麼樣不了他們了。”
先禮後兵，這也是常有的。薛昭鴻雖然隱約覺得皇帝今天心情不好，心裡也有事兒，但想着這事兒處理得並無不妥，便也沒說什麼，“是，那不知陛下打算讓何人去遞送國書呢？”
“東瀛一個小島子，也不值得讓什麼大官兒去，否則倒顯得太看得起他們了。”皇帝略想了想，然後似乎有些厭煩地擺擺手，“朕今兒頭疼，懶得想事兒，瑤生，你說個人給朕聽聽。”
東瀛再小，也是個國，它的國主也是個王，雖不用身份太高，但也不能身份低了顯得輕慢。薛昭鴻想了半天才道：“臣願往。”
皇帝似乎有些意外，看了看他，卻是搖搖頭，“你是朕的兵部尚書，不值當爲這麼點兒小事就在海上奔波。再說，那些倭寇無義，未必就會守兩國交戰不斬來使的規矩。”
薛昭鴻聞言自然是感激聖恩，“臣爲陛下盡忠不敢惜此微末之身。”
皇帝擺擺手，“盡忠不在這上頭。或者就找個有爵位的閒散宗室或者職位低些的與宗室聯姻的人罷。”薛昭鴻一聽這話第一反應就是和順長公主駙馬……但崔家畢竟也是官宦世家，雖然倒黴娶了個不得聖眷的和順長公主，但勢力畢竟都還在，薛昭鴻無意在這事兒上得罪崔家，因此便未說話。但顯然崔棲桐離開中樞之地太久，皇帝一時竟完全沒想起來他。
“罷了，朕再想想。”皇帝想了一會兒也沒下這個決心，“等秋天了，瑤生你陪朕去趟蒙古，避避秋老虎，順便打打獵，鬆泛鬆泛。老在這四四方方的牆裡窩着，朕骨頭都疼了。”皇帝隨手翻着炕桌上的摺子，“可惜皇姐不在宮裡，要不她跟着咱們一起去，朕記得她最喜歡東北的狍子皮了。”說着又笑起來，“按說這狍子皮也不值什麼，那樣的蠢畜生，又不是狐狸那樣不好獵的東西，皇姐怎麼就那麼喜歡？”薛昭鴻也笑了，“狍子老實，倒也好玩兒的很。”
“東三省總督也是個有孝心的，去年皇姐壽辰，還知道進了幾張狍子皮。也不知道他都是從哪兒知道這些的。”
薛昭鴻抿嘴一笑，但並沒搭話。東三省那位總督是薛昭鴻姑姑的夫家侄兒，名叫李宣懷，和薛昭鴻雖談不上是什麼正經親戚，但往日也算有些來往，薛昭鴻還叫他一聲大哥。這回進狍子皮的事兒，薛昭鴻也有所耳聞，此時又聽皇帝提及，便想着等回頭李宣懷回京述職的時候，還是得告訴他一聲纔好。皇家人的喜好還是少打聽爲妙，這回是討了壽康歡心，皇帝也就懶得理會了，但下回不定是什麼情形呢。萬一奉承錯了呢？
其實皇帝也不是猜不出李宣懷是怎麼知道的。還不就是和順那倆……皇帝想到這兒突然心思一動，問道：“崔棲桐現在在哪兒任職來着？”
薛昭鴻想了想，“臣記得當年陛下命他爲奉天知府，至於後來……”他搖搖頭，“陛下不如傳吏部的人進來問問？”
皇帝卻只是擺擺手，“不必麻煩，瑤生你擬旨，讓崔棲桐去東瀛。”薛昭鴻多少有點無語，“陛下，可駙馬爺不知東瀛事也不知軍事啊……”
“東瀛事他不知道，朱弘總知道罷？到了地方讓他找朱弘問。至於軍事……瑤生，你陪着他去，不過你只管坐鎮松江，不必出海，如果東瀛有變，你就地督戰。”
薛昭鴻心裡忽然一動，松江府……他滿懷心事地接旨，然後便又聽皇帝道：“今年讓你沒法兒在家過年了。 不過你要是早點兒回來，沒準兒還能陪朕吃碗元宵。”
“是，臣一定早去早回。”
“去罷，去看看皇后，朕看得出她惦記你們呢。”
薛皇后病中思念家人，此時見到哥哥，心裡自然是高興的。但當聽說皇帝要派哥哥去松江的時候，她卻難以自抑地想起當年太皇太后那句‘總得有一個人承受她的恨罷’。
“去松江麼？一定要你去？”薛皇后雖然明知自己不便這樣問，但還是忍不住說了出來。薛昭鴻有點兒奇怪於她的反應，但最終還是將這種反應歸咎爲病中憂思，遂便安慰道：“娘娘不必擔心，臣只在松江辦些事兒，很快就回京。”薛皇后擰着手上的帕子，咬了咬嘴脣，“我不該對朝政多嘴……但……哥哥去松江府總不能不拜長公主罷？這……就不能別人去麼？”
薛昭鴻沉默了許久，“陛下信任臣，才讓臣去松江辦差，豈可推脫？”
“可是……”薛皇后不知怎麼，就是踏實不了，過了許久才頹然一笑，“我也是病糊塗了……竟說出這樣的昏話來。陛下有旨，做臣子的當然只有盡心竭力而已。豈可推脫呢？”
薛昭鴻聽她這樣說心裡也有些難過，“娘娘別擔心，臣好好兒的呢。家裡也是一切都好，小輩兒們很知道用功，必不給您丟臉。您只管安心養病。”薛皇后嘆了口氣，“我也很好，不過就是最近天兒不好，有些受不住，家裡也不用掛念我。只要薛家好好兒，我就都好。”她頓了頓，“侄子們知道唸書是好的，但也別太累了，身子也要緊……還有一件事兒，我也要託給哥哥。”
薛昭鴻便笑了笑，“娘娘只管吩咐罷。”
“陛下前兒說要把灃兒許給四皇子的伴讀朱允寧。這朱允寧雖是皇子伴讀，但一個伴讀也沒有常讓我看着的道理，只能託哥哥多瞧瞧他。我不求他有什麼大本事，也不指望着他能登天梯，就盼着他是個本份人，別到處惹事招禍，連累了灃兒。”
要是問別人，薛昭鴻或者還有答不上或不好答的，但這個朱允寧他還是知道的，“朱家這個小的我也打過交道，是個好孩子。很懂事很知禮，也沒聽着有什麼不好的品行。陛下也喜歡他，瞧着意思也是要用他。安惠公主若果真下嫁給他，娘娘倒也可以放心。”
“我這輩子就養了這麼一個，總怕她有一點兒不如意。無論怎麼着罷，還請哥哥多看看這個朱允寧，沉溺女色、辜負皇恩、耳根子軟都要不得，還要看看他家裡……朱弛可有什麼惡習沒有？還有朱夫人，每次來宮裡拜見的時候的樣子做不得準，要看看她在家裡對下人怎麼樣？是不是個和藹的？知不知道孝順長輩？對庶出子女好不好？這些都要嫂子多去打聽打聽。哦對了……還有，我聽說這些公子哥兒十個裡倒有六七個得養個外室，這個朱允寧有沒有？”
薛昭鴻聽薛皇后唸叨，心裡多少有些哭笑不得，“臣都記着呢，回頭會讓臣的妻子去多看看。娘娘只管安心。”
薛皇后左思右想，最後還是讓宮人們退開了，然後輕聲道：“哥哥……忘了那些癡心妄想罷，此去松江，你千萬不可有一步行差踏錯，否則……松江府的老虎能剝了你的皮拆了你的骨。”
“都快十三年了，她不會的……”
“哥哥，你當年親手斬殺那對父子的時候，就該知道，她永遠都不可能原諒你了……她不會恨她的手足，但不意味着就不會恨你。爲了薛家，爲了我，爲了灃兒，哥哥你答應我，如果她要……有一分對你不利的心，你都不能再顧及她。”