王夫人的臉色並不算好, 珍珠能聽到自己忐忑的心跳聲。
出府是自己的意願，然而被這般陰謀着算計出府卻是始料不及的，當着王夫人的面, 自己也不知道要怎麼辯白。
“賴尚榮過來是你的意思？”王夫人放下茶盞, 平淡的聲音中聽不出感情色彩, 看着珍珠的眼神也不復從前的柔和。
珍珠不知道說什麼好, 只得低下頭一言不發。
“說話。”
珍珠既不能說是, 也不能說不是，心裡頭天人交戰半晌，只能對着王夫人緩慢而恭謹地磕了一個頭。
“原本想着你和我們娘倆長久一處兒的, 到底是白疼了你。”王夫人伸手用力一擊椅子的扶手，“襲人你捫心自問, 對不對得住寶玉, 對不對得住我。”
男女私相往來暗度陳倉向來是賈府中的大忌, 如此即便出得門來也怕是不光彩，何況珍珠心裡對賴尚榮雖有幾分動心, 自覺還未到談婚論嫁的地步。
“賴公子和我哥哥關係極好，和襲人也是認識的，只是這一門親事襲人實是不知。如今只求太太最後疼我一次，回絕了他，不然襲人揹着這個黑鍋出了府, 也不安心。”
珍珠說着擡起一雙發紅的眼：“襲人辜負了太太, 這一次用不着太太趕人, 襲人自己回去也記着太太的恩典。”
王夫人的態度軟下幾分, 雖然依舊生氣, 到底木已成舟，也情知無可挽回。襲人說到底不過是一個丫頭, 去了這一個，難保挑不到好的，也犯不着爲此和賴家撕破臉皮來。
賴嬤嬤先前是服侍賈母的，在賈府裡頭很有幾分地位，甚至王夫人和她說話也得陪上半個笑臉。而襲人在自己跟前幾年，配給賴尚榮算不得委屈了誰。
“罷了，婚姻大事本就是父母之命媒妁之言，那裡說得上你願不願意。”王夫人示意彩霞扶起了珍珠，看着她道，“賴尚榮我也見過，你也主僕一場，你配他只有高攀了的，還回絕個什麼。”
如此，王夫人一錘定音，賴尚榮便得了許可，不日內來賈府領人。
珍珠回了怡紅院收拾東西，和寶玉麝月諸人相敘別離，自然又有一番話說。寶玉因着不捨得，特特親自把珍珠送回了家，更有一番別離情態，此處不提。
且說佳惠已是花家明媒正娶的媳婦，不過一月之間已經挽起烏髮，洗手作羹湯，很有幾分當家的架勢。此時見着珍珠因了賴尚榮出府，不免揶揄幾句，取笑一番，又親自做出幾個拿手菜來爲新人接風洗塵。
珍珠出府的當晚，賴尚榮便不期而至。珍珠心裡一早猜到他會過來，因此到也並不意外，只是到底有了婚約這一疙瘩，相見時便不如從前那般自然。
母親身體不太好，早早就回房休息去了，花自芳和佳惠把小廳堂讓出來給他兩人，珍珠反倒不好意思起來。
從前珍珠對賴尚榮不過是兩分好感，三分合拍，四分歡喜冤家，如今加上一紙婚約，倒成了十足十的尷尬。
兩人相對無言，過了一會，賴尚榮先打破沉默。這廝從袖子裡拿出了一根不怎麼筆直的樹枝，遞到珍珠面前。
““尚榮負荊請罪來了，但憑姑娘責罰。”
珍珠瞪他一眼，轉身要走，被身後伸過來的一隻手拉住衣袖。回頭，賴尚榮一臉憂鬱地站在桌邊閃爍的燭火旁，晃動的光影在他臉上明滅，竟帶出幾分意外的俊朗。
“你不要我了。”賴尚榮的聲音異乎尋常的沉鬱頓挫，珍珠的小心肝莫名地蕩了一下。
“襲人什麼時候說過要你，賴公子說笑了。”
珍珠甩開賴尚榮的手，自己忽然有些心虛。這廝送的扇子，分明還被自己握在手間。
珍珠的手不自覺地往身後縮了縮，這一個細微的動作沒有逃過賴尚榮的眼睛。男人鄭重地牽過口是心非的珍珠，一揚手，抓賊拿贓。
“尚榮還以爲，姑娘收下了尚榮的團扇，是和尚榮有了默契了。”賴尚榮的聲音有些落寞，沒有再步步緊逼，說完這句話便迴轉身走開，順帶拿走了那一把扇子。
團扇從手心抽走之後，溫暖的手心忽然變得空蕩蕩的，珍珠覺得有些不習慣，下意識握住了賴尚榮留在桌上的那根樹枝。粗糙的觸感從掌心傳來，珍珠加了一把力，便有鈍鈍的刺痛從掌心蜿蜒而起，逐漸抵達心扉。
“還有，你如今出了賈府，就不再是寶玉的襲人了。”賴尚榮咬重了“寶玉的襲人”幾個字，留給珍珠一個直挺的背影。
在後來的幾日，珍珠過得很有幾分煎熬。雖說和賴尚榮不過是定親，然而定親之後的賴尚榮出入花家的次數卻大大減少，雖則在民間並沒有訂婚之後男女雙方不能相見之類的繁文縟節，賴尚榮這般保持分寸，卻更贏得了花家母子的喜歡。
按母親的意思，等賴尚榮帶着珍珠安頓下來了，就可以開始張羅成親的事宜了。新晉之喜、喬遷之喜加上新婚之喜，可不算是三喜臨門，是少有的福氣。
而此時的珍珠，剛剛被賴尚榮那句“出了賈府，不再是寶玉的襲人”點醒，真正開始糾結自己今後的道路。
這樣的出府委實在自己意料之外，而且並不是一個好時機。
原本珍珠是打算曲線救國，由賴尚榮幫着說服家裡人，再讓賴嬤嬤在賈母王夫人身邊敲敲邊鼓，爲自己的出府造勢，這樣自己出府的事情由家人提出，上級階層也有了心理準備，關係不至於鬧僵。
珍珠下意識裡還是打算出府之後能靠上一靠賈府的，畢竟賈府百足之蟲死而不僵，動上一指頭珍珠的日子也會好過很多。
如今這般出了府，雖則賈母高興賞下了很多首飾衣服作嫁妝，王夫人那邊到底是結下了個不大不小的疙瘩。依靠賈府的力量是不大可能了。
而珍珠的“婆婆”賴張氏和“太婆婆”賴嬤嬤，也只是在珍珠出府的時候再見了一次面，賴嬤嬤搭着珍珠的手把她送上轎子，笑得慈眉善目。賴張氏先前在園中倒是常碰見的，一向叫“襲人姑娘”叫的歡暢。
於是，明知賴尚榮躲着是明顯“欲擒故縱”的手段之下，珍珠還是在一個晴朗的午後登了賴家的門。儘管有着冠冕堂皇的理由——解鈴還需繫鈴人，珍珠的心跳還是在踏入賴家大門之後加快了一倍的節奏。
賴家的房子在賴尚榮捐官的幾年來也擴大了不少，另建起了一個小花園，雖不及大觀園，卻也十分齊整寬闊。泉石林木，樓閣亭軒，頗有幾分意趣。在一派密柳掩映下的一個小涼亭處，賴尚榮和花珍珠有了如下車輪式對話。
“姑娘好。”
“你好，你很好！”
“尚榮近來是很好，只看姑娘好不好。”
“你好，我還能好的了麼。”
“姑娘不好，看來尚榮以後也不會好了。”
……
“珍珠，和我定親了，你真的不好麼？”
賴尚榮忽然收起了擡槓的態度，壓低了八個度的嗓音有些沉沉的意韻，有一下沒一下地撩撥着珍珠的心絃，叫珍珠的心緒亂了好幾個調。
一下子，忽然不知道怎麼面對眼前的這個男人。
“我想，你一定不會和任何一個人說出‘你很好’這樣的狠話，包括寶玉和馮大爺；也不會故意甩小手段讓他們無可奈何——雖然這些在我看來像小貓撓癢癢，很舒服。我是說，寶玉是一個被寵壞的孩子，而馮大爺，是高堂大院裡的貴人，他們和你不一樣。”
珍珠擡眸對上男人的眸子，一時竟無法反駁。
“我們是一類人，都在爲不如人意的現實努力。雖然我們喜歡互相耍心機、擡槓，但我們能夠同心協力走下去，你沒發現我們連鬥嘴都配合得那麼好嗎？以前我喜歡五兒，你能夠把我吃得死死的，因爲你能猜到我會去做的事。現在，我自問你喜歡我，所以我才能把你吃的死死的。”
賴尚榮繞了一個很大的彎子，不知不覺珍珠就被繞進去了，忘了自己原本是來和他談怎麼解除婚約或者推遲婚期的。在對方一雙黑沉沉的眼睛下，珍珠幾乎要丟盔棄甲落荒而逃。
不能輸給眼前的這個男人，珍珠心裡好強的火苗在叫囂。
“哦。”珍珠淡定的態度確實把賴尚榮唬得愣了一愣，接着珍珠慢條斯理的一句讓他更加摸不着頭腦，“我知道了。”
接着這姑娘就輕飄飄地轉身要走，賴尚榮反應快連忙拉住道：“怎麼走了，不是來找我的麼？”
其實珍珠的腦子被賴尚榮的話繞得發暈，完全是機械化地應對着眼前的男人。
“已經找到了啊。”
珍珠姑娘扔下這麼一句莫名其妙的話，把莫名其妙的賴尚榮扔在身後，腦子裡一片空白地走出了賴家。
很多天很多天以後，珍珠姑娘腦袋裡被震傷的反射弧才甦醒過來，終於意識到自己錯過了多麼一件具有歷史意義的事情。
——這分明是賴尚榮的表白啊，就被這麼囫圇過去了。