上回說道到，楊延朗奉佘太君之命，準備前去雲南探望任堂惠家。
三日後，楊延朗、楊宗英、楊金豆、楊金瓜主僕，帶着老太君送與任家的一馱禮品，四人五騎起程南下。一路上，爺四個扮成客商，早起晚宿，飢餐渴飲，頂風冒雨，行程數千裡平安到達威安縣城。住宿北街的‘仁義客棧’。飯後與店東西門仁義閒聊，得知西門店東原來是中原陳州府人氏，異域遇老鄉，尤如見親人，賓東頓覺分外親切。當楊延朗問起白馬塘任家的近況時，西門店東道：“敢問老鄉客與任家是啥關係？”楊延朗道：“我們是汴京南藥行的外櫃執事，數年前與任家多有生意上的往來。近年中原南藥奇缺，久不見任老客送貨，掌櫃的派在下來探訪，隨便也帶些藥材回去救急。”店東道：“如此說來告訴諸位也不妨事！多年前，任堂惠在世時，倒是沒少做藥材生意，後來替楊郡馬喝下毒藥，撒手西去，朝廷曾派官員來任家封侯掛匾，樑王府也派人來送過不少東西。當地的土居豪強不懂王化，不知封侯人家有多尊貴，既沒有人上門高攀，也沒有人去府上找什麼麻煩。任家孤兒寡母靠那點俸祿也能過得去。不合劉氏有個孃家表弟叫劉祥，家鄉遭災攜女英姑來任府投親。這英姑是個小美人，年方十五就出落得貌似天仙，光彩照人。前幾日白馬塘逢集，劉氏帶英姑出去逛會買衣料。不巧被苗王的少爺看上，要搶回苗洞做少奶奶，劉氏不依被苗丁當場打傷。鄉親們給任少爺報信，年方十五的任金童，不聽母勸，氣沖沖與劉祥去苗洞要人。爭鬥中劉祥被打死，任金童也被扣押在苗洞土牢。老鄉客若與任府關係厚，就快去探望！若單是爲了買藥呢，小老兒亦可幫忙收集，你們就不必在異鄉蹚混水，做引火燒身的傻事了。”楊延朗一聽氣憤地問道：“苗家欺負侯府就是藐視當朝，那劉氏怎麼不去官府告狀？”西門仁義嘆了口氣道：“客官有所不知，此地是彝、苗、回、白各族雜居地域，官府叫土司，人選有各族頭人共議產生，報樑王府批准下委任狀，現任土司叫朗果，是苗王推舉出來的本家小輩，他敢管苗王家的事？告也白搭功夫。”楊延朗想了想道：“不瞞店東老鄉親，我們與任家關係非同一般，此事非管不可！麻煩店東找個人爲我們帶個路去任府，不敢白勞動有謝儀奉上。”道罷，拿出一塊三兩重的銀子遞與店東。西門仁義道：“既是老鄉就不必見外，此事外人也不敢參與，就由小老兒擔些干係，帶諸位去罷了，銀子還請收回，沒地污了小老兒‘仁義’二字！”楊延朗道：“那就多謝啦！”
原來白馬塘村離縣城不遠，出城不到半個時辰就到了村口。西門仁義道：“村東頭最大的院落就是任府，門上有匾很好找！恕小老兒只能送到這裡，”楊延朗忙道：“有勞老鄉親，容後致謝！”等店東走遠，延朗道：“爲防不測，金瓜留在村外看守馬匹，金豆在門外接應，宗英隨我翻牆入院”。二人提身上牆，看院內黑沉沉、靜悄悄就輕輕跳下地，向頭進院摸去，見各屋皆無燈火，就直往後走，到了第三進院，發現有燈光由上房傳出。二人貼窗細聽，室內有婦人語聲傳出：“天已不早，夫人就睡一會吧！段明在王府是王官，又是老爺的厚友，任安既去找他，他一定有辦法救出少爺、小姐的、、、、、、”延朗對宗英耳語道：“看來這屋住的就是任夫人”。於是，輕輕地敲了幾下門，道：“室內的大嫂不必害怕，在下乃是汴京天波府楊延昭的兄長，叫楊延朗，奉家母佘太君之命前來探望恩嫂！在城內旅店已得知貴府有難，急忙連夜趕來，怕公然敲門打戶驚動四臨，只好失禮，越牆而入，請恩嫂開門說話。”室內靜了片刻，夫人才道：“既是楊延昭尊兄可知他何以識得亡夫？”楊延朗一邊暗贊劉氏機警，一邊道：“因任恩兄在塞外購馬，與遼人衝突，吾弟引軍援手，殺散遼兵，開關放恩兄馬隊進關，恩兄邀延昭共飲，隨成莫逆之交。”劉氏喜道：“如此說來，真是貴客臨門了！任安家的，快開門迎貴客！”門開後，一位荊衩布衣的婦人道：“我家夫人有傷不能起牀見禮，請貴客先上坐稍等！婆子即去燒茶！”楊延朗忙道：“不速之客，寅夜來訪，不必拘禮，先與恩嫂敘話要緊！”道罷，向牀上的劉氏深深施了一禮道：“楊延朗探望恩嫂來遲，請恩嫂恕罪！”楊宗英則跪下大禮參拜道：“恩伯母在上，小侄楊宗英拜見！”慌得劉氏連連擺手道：“貴客快快請起！這可折殺貧婦啦！任安家的，快快與貴客牀前移座！”當二人坐下後，劉氏才哭哭啼啼把事情經過講了一遍。末了問道：“請問四將軍來此，帶了多少人馬？”延朗道：“來時不知府上有事，僅帶二名家將，現在院外看馬。敢問恩嫂要人馬何用？”劉氏嘆口氣道：“此地不比中原，凡事有官方做主即可擺平。在這化外漢夷集居之地，有事全靠各自的武力解決。拙夫堂惠在世時，江湖上朋友衆多，家丁成羣，不僅土司，就連各族頭人，也不敢輕易找我任家的事！如今，家中只有老僕任安夫婦，及金童一個半大孩子，他們纔敢如此、、、、、、。你若有人馬就可以明火執仗前往苗洞要人，若無人馬，就是皇帝老子親來，他們也不會給面子放人！”楊延朗問道：“可知苗王手下有幾多戰將，多少人馬？”劉氏道：“苗洞能上戰場的有，苗王李光浦、兒子李妙隆、女兒李苗鳳、還有總管扎西爾也挺厲害。洞中男女苗兵約二千餘衆。”楊宗英插嘴道：“我聽說‘苗人尚武，敬英雄，鬥毆喜歡一對一決雌雄，鄙視依多取勝，這是真的嗎？”劉氏道：“這倒也不假！苗人蠻是蠻，江湖義氣倒是看的挺重，是所謂‘士可殺不可辱’者之流人物。”楊延朗道：“這就好辦啦!明日我們四人前去公然要人，以江湖義氣將苗王的軍，逼其獨鬥，擒將換人！此法不成再另想別招，大不了吾四人殺他個雞飛狗跳，搶回人咱就回中原！”劉氏道：“就如此計較吧！天已不早，任安家的！送諸位貴客前院安歇吧！”到了前院，楊宗英打個呼哨，聽到金豆的回聲，就道：“去村外喊金瓜牽馬進院休息！”
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次日早飯後，任安與王官段明從韶通回來，楊延朗講了自己的計劃，段明鼓掌稱善，又補充了幾個
注意事項。領着四人上馬直奔苗洞。
在洞外，段明打着官腔對苗兵道：“速告你家苗王，樑王府王官段明有事請見！”苗王李光浦聞報、段王官領四位客家人來訪，就知來意不善。也不請段明入洞拜茶，帶領一羣舞刀弄槍的苗兵，氣勢洶洶來到洞前。沉着臉道：“段王官大駕光臨荒洞，有何指教？”段明道：“忠義侯任府到樑王駕前告你，藐視朝廷、持勇強搶侯府千金、打傷人命事。求王爺發兵掃蕩苗洞，擒拿李妙隆治罪！王爺問明小苗王尚未婚配，任府千金也未許人，就把此事斷成‘搶親案’。允許雙方按江湖規矩了斷，不知苗王意下如何？”李光浦一聽高興地道：“謝王駕千歲明斷！稍後請段王官喝喜酒道乏！”
李苗王何以前倨後恭呢？原來雲貴一帶，某些地方素有搶親之風俗。男方只要尚未婚配，恰相中的女子亦未許人，就可以侍機將該女搶走。女方家裡若不及時派人回搶，就意爲同意是舉。反之就邀人去男方家裡爭鬥，若得勝，男方家就得乖乖地交出所搶女子，且答應女方家裡的財務賠償要求。若女方家鬥敗，就得同意婚姻，且不準再索要彩禮。械鬥的規矩是一對一車輪戰，那方敗得無人上場，就算輸家。械鬥中出現傷亡，各自處理，官方一般不予干涉。當然，如果官方認爲哪一方是有意欺男霸女、橫行鄉里，就可依法處理。按說任家是受過皇封的侯爺府，出現此事，官方完全可以按苗王欺男霸女處理。樑王判爲搶親案，實際上是把大事化小，意在照顧苗王。所以李光浦十分樂意執行。事實上這是段明在假傳聖旨，因爲任家根本沒去告狀，樑王爺亦根本不知此事，只不過李苗王不知內情罷了。
段明道：“既然苗王同意是判，這四人就是任家邀來的助拳人。本官就是公證人。按規矩，理應由客家提出爭鬥方式，主家提供所需器械。李光浦爽快地道：“一切照江湖規矩辦事！”楊延朗道：“請苗王爲我們提供，點鋼槍兩支、日月雙刀一付、竹節鋼鞭一對。鬥戰的方式是：我們四人輪流與苗洞所有能出戰的人，一對一定勝負！”李光浦不知四人皆是久經沙場的宿將，還以爲己方必操勝券，就大方地送上兵刃，拉開了搶親戰的序幕。
苗洞總管扎西爾首先出戰，他是苗山的獵戶出身，長的五大三粗、身高一丈出頭，雙臂有五七百斤力氣，手中的獵叉重六十二斤，與人交手主要靠力大取勝。楊延朗欲親戰此人，楊金瓜道：“他不過是傻大個一個，我對付他勝任愉快！”道罷拍馬掄刀衝上，不由分說與扎西爾鬥在一起。扎西爾每發出一叉，都是全力施爲，掛動風聲，呼呼作響，楊金豆只是左躲右閃，不讓兵刃相碰。扎西爾連發十餘叉勞而無功，心中有點急躁，這時楊金豆突然雙刀一齊砍下，扎西爾橫叉杆奮力上架，欲將對方的兵刃震脫手。哪知對方的刀着叉杆後，不是用力下砍，而是順杆斜削，逼得他撒手丟叉保雙手，叉脫手的同時，楊金豆的雙刀已放到扎西爾的脖子上。爲了保住吃飯的傢伙，扎西爾只好認輸。
第二場李妙隆揮截頭長刀接戰，楊金瓜舞動雙鞭替下楊金豆，交手僅十合，楊金瓜左手鞭將大刀擋在門外，右手鞭在李妙隆背上輕輕一按，道了聲“承讓！”，勒馬退回。羞的李妙隆打馬跑回洞中。苗王李光浦一邊大罵扎西爾是笨蛋，兒子是飯桶！一邊舉起赤銅刀，氣呼呼上陣。楊延朗挺槍迎戰，李光浦不愧是雄霸一方的苗洞之長，二十合內赤銅刀舞的風雨不透，不露一點破綻。楊延朗也不急於求勝，穩紮穩打，不出險招。到二十九合上，得便處把苗王的巨大耳環挑掉。李光浦是個要面子的人，主動停戰認輸。段明做爲官方證人，開始高聲倒報數，從十報到一，如果苗方再沒人出戰，就宣佈客家得勝。這時從洞中噠！噠！噠！衝出一匹桃花馬，馬上一位頭插雙雞翎、脖纏狐狸尾、身穿軟甲、腳蹬小蠻靴，粉臉含春、手提一杆單刃畫戟的女將，她正是李光浦的女兒李苗鳳。年方十八歲，剛從洱海老尼處學藝回來不久，在洞中正勸說劉英姑。聽說兄長敗陣，怒衝衝提戟衝出，當段明數到三時，嬌斥一聲：“且莫得意，姑娘來也！”
提槍警戒的楊宗英見苗洞又有人出戰，打馬迎上，見面也不打話挺槍就刺。兩位皆是少年將，負氣相爭，各不相讓。較前幾場打得尤爲激烈、風趣。瞧吧，楊宗英槍刺如毒龍出洞，李苗風戟挑似怪蟒翻身，應對各有絕招；初交手戟戟狠辣勢如拼命，數合後只守不攻似有所思，楊宗英對她這種打法甚覺不解。原來，李苗鳳突然有了心事。她久在苗疆，見慣了粗獷彪悍的各族男子、沒見過儒雅風流的中原美少年將軍。這位既有乃父楊七郎的英武、又有其母杜金娥的俊俏的楊宗英，使她臉紅心跳、芳心大亂，在生死搏鬥的關頭竟心猿意馬起來。苗家的女子大都性格潑辣、愛憎分明，毫無漢家女子的矜持態，想到就做。李苗鳳突然架住槍道：“哎！你聽我說，我倆是最後一場，得換個比法！以活捉對方定勝負如何？”楊宗英想起段明的交待，這次械鬥意在平息事件，交戰中既要戰勝對方，又不能出現傷亡、、、、、、所以雖覺女將的提議有點匪夷所思還是應道：“就依你的！看槍吧！”二人又斗數合，楊宗英故意露出防守上的破綻，誘李苗鳳挺戟直刺，當戟尖近身時，才扭腰躲過，趁對方身體前傾、兩馬錯蹬之機，伸手一把抓住李苗鳳的威武帶，同時腳踹對方馬肚，將她提離馬鞍，放在自己的鐵過樑上，回馬把她輕輕放下地，交與楊金豆看住。
段明看到楊宗英走馬活捉李苗鳳，心中特喜，悄聲對楊延朗道：“這下子好啦！李光浦不聽我們也不行啦！看我的吧！”道罷提馬過陣對苗王道：“請問貴方，還有人出戰否？”苗王看女兒當衆出醜，又羞、又急、又無奈，道：“我們認輸！有什麼條件說吧！”段明道：“按規矩，苗方應立即送出被搶女子，放了人質，拿出賠償費用，給死者治殤、給傷者養病！”李光浦道：“既已鬥敗，夫復何言！來呀！放人！”轉身又尷尬地道：請、、、、、、請段王官借一步說話！”段明跟着苗王來到無人之處，苗王嘿嘿一笑道：“段王官可否將客家人的真實身份
相告？”段明道：“事已至此，告訴你也不妨，那個年紀大的叫楊延朗，是京都天波府楊延昭的四哥職任泰州節度使；年輕的叫楊宗英是七郎楊延嗣的公子，破遼有功職封皇家御林軍總管，是世襲的侯爺；使雙刀的叫楊金豆，使雙鞭的叫楊金瓜都是楊府的小管家。也是受過皇封有官誥的朝廷大將，是專程來看望劉氏及任金童的，恰好遇上這事，楊家與任家的淵源你是知道的，比親兄弟還親！。其實，楊將軍只要往樑王府一站，王爺就得親自帶官兵來找苗王的麻煩！但楊家不願意仗勢動用官府，願意按江湖規矩辦事才答應比鬥。如果真要玩命仇殺，嘿嘿！就你那點人馬，楊宗英一杆槍就能殺個屍橫遍地！你信不信？”李光浦客氣地道：“當然相信！苗洞的土兵那裡比得上遼國的正規軍呢！既是如此，老夫有事相求，如果楊小將軍沒有妻室，那就拜託王官玉成其事，不然小女、、、、、、你是知道咱苗家規矩的，哈哈！至於犬子搶親的事你怎麼辦都成！事後老夫重謝你！”段明道：“苗王的美意段某自然明白，也會極力斡旋！只是此事非段某一人說了算！須與任、楊兩家商定才能答覆你，明天再說吧！”
回到洞前，李苗王領回苗鳳，楊延朗領回英姑、金童，雙方施禮道別，各自回去。
回到任家，劉氏早已安排好酒宴。大家邊用飯，邊說事情經過，最後段明道：“這次李光浦是心誠悅服，完全遵從我們的意見，具體條件任大嫂先思忖一下再定。另有一事須楊老將軍拿主意。”楊延朗道：“請講！”段明看了楊宗英一眼笑道：“小將軍不知苗家風俗習慣，當衆動手把人家大姑娘提下馬，這對苗鳳、苗王來說是終身恥辱！李光浦把我叫到一邊，就是說這事，意思是說，求我做大媒把李苗鳳嫁與楊宗英，這樣就能‘一俊遮百醜’。不知二位意下如何？”楊延朗想了想道：“要說這妞相貌、武藝皆佳，宗英，你小子意下如何？”楊宗英想了想，道：“一切聽四伯父的！”楊延朗哈哈一笑道：“那還不謝謝大媒！”楊宗英只好紅着臉給段明端了一杯酒道：“愚侄謝過段叔！”段明接過酒道：“好！我就託大喝小將軍一杯喜酒！”衆人皆表示祝賀。
楊延朗想了想道：“恩嫂在上，弟有一句話不知當講不當講？”劉氏道：“堂惠與延昭乃生死之交，恩嫂這句話再休提起，沒的讓人笑話！金童年幼不懂事，嫂子是個沒腳蟹，他四叔有主意但講不妨？”楊延朗道：“前幾年，楊家忙於王事，身不由己，無暇及時探望嫂子，失禮的很！這次是來專程接嫂子與金童賢侄到中原，與家母朝夕相處的。沒想到發生這事，弟的意思是，李光浦父子尚算的上體面人，雖然搶親失禮在先，亦是窈窕淑女，君子好逑之意，並非欺男霸女好色淫行之舉。劉祥年老在扯扯拉拉中失足跌死、說起來亦屬誤傷，英姑如許給李家，也稱得上門當戶對！如此化干戈爲玉帛，似乎是上策！弟意妥否？請嫂子明斷”。劉氏尚未開口任金童氣呼呼道：“李妙隆那小子打了我，還送姐姐與他做老婆，我們不太吃虧了嗎？”衆人皆笑，楊宗英道：“成了親你就是他小舅子，他那敢對你不敬！放心！到中原後我教你幾手絕活，回來保證能打的他滿地找牙！跪地求饒！”劉氏瞧大夥皆是此意，就道：“那就麻煩他段叔說合啦！不過，李妙隆必須先披麻戴孝，葬過劉祥，方能議親！”段明道：“這是必然的事！就算不和親，他們也得這樣做！我們是勝家嘛！”
次日段明去苗洞報喜，李家父子自是熱情招待。李家爭親戰戰敗，黃花大小姐被對方大小夥子當衆提下馬，這件事不僅是李苗鳳的奇恥大辱，且嚴重削弱了苗王在當地的威望，如此尷尬的局面，竟演變勝家同意和親，女兒嫁與當朝名門望族的雙喜臨門結果，豈能不重謝斡旋此事的大媒！
第二天，李家隆重爲劉祥辦了殤事。當地不忌諱熱喪不嫁女的事，接着就爲李妙隆娶妻，爲楊宗英文定李苗風。整整忙了一個月。劉氏在大夥勸說下，也同意去中原住些日子。選定吉期，李苗王派兒子與小媳婦，帶二十名男女苗兵，送女兒去中原成婚。三輛棚車分坐劉氏、英姑、李苗鳳，兩輛貨車裝滿嫁妝禮品。其餘人騎馬護車一路北上。這日行至三元縣，楊延朗將諸人安置在‘元隆客棧’休息，只帶楊金豆上了雲霧山。毒姑爺楊延順聞報四哥到，喜出望外，來不及更衣就大開中門迎出，入廳獻茶畢問道：“四哥何以有閒輕造荒山？難道老、、、、、、”。老孃無恙！八弟不必心驚，哥乃奉母之命，來雲南探望任堂惠的妻、子。”楊延朗隨將經過講了一遍，問道：“令岳、弟妹、蘭侄都好吧！”楊延順道：“承四哥掛念，家嶽已過世年餘，孔雀亦無恙，只是宗蘭這小畜生，哎！不提也罷！”楊延朗狐疑道：“向年你帶他去中原，我看他年方六歲就聰明過人，今年已十六七了吧！怎麼？難道說好苗長歪了不成？”“長歪倒不至於，只是太任性！前日，三元黃縣令過府，宗蘭在側隨吾陪客。原來，黃縣令是來奉告朝廷塘報消息。說道六哥西歸、宗保徵西、我家辭朝許多事情。【注，宋時，禮部每三個月向各府縣發一份文告，上登朝廷發生的重大事件，叫塘報。三元縣地處邊荒，遙遠難行，禮部往往隔半年或一年派人送達一次，消息傳的很慢】知縣走後，楊宗蘭就吵着要回河東看奶奶。兄弟也想回去一次。只是五毒門有一條祖規：老門主不過三年忌日，新門主不得遠離總舵百里以外，違則以叛師罪處置。所以，弟猶豫不決。那知宗蘭昨日竟留書下山私自去河東。這小子固然有藝在身，只是未出過遠門，令吾擔心爾！”楊延朗道：“既是如此，叫孔雀出來見一面，哥馬上就走！此去中原一條路，哥趕上他帶着同行就是。”楊延順大喜，急招蘭孔雀出來，招待楊延朗用過酒飯禮送下山。
楊延朗心急侄兒安危，帶着八弟送太君的一車禮物，催着諸人快馬加鞭一路急趕。那知竟沒有追上。
楊宗蘭去那啦？爲什麼就趕不上呢？欲知後事，請看下回：“楊宗蘭下山”
（本章完）