寒十八年，陽春三月，和風暖煦，萬物爭春。
四位少年在任家的書房裡，研習着各類陶書、布文、骨卷。
爲首的，是當今任城城主任綽的長子，任芒。其貌氣宇軒昂，其性溫恭儉讓，時常有人贊他，說他有任城太祖之風範。因他年歲稍長，故一邊自己讀書，一邊還需給三位弟弟妹妹們答疑解惑。另外三位，分別是任綽的獨女任艾、義子風梭與三商城主的嫡子，子冥。
其中風梭，總是有很多疑問，時常纏着任芒不停追問。任芒也總是無奈道：“梭兒是一定要把爲兄問到也不知其詳，才肯罷休的，哥哥我都沒法看自己要看的書了。”
只見那風梭雖神情呆滯，卻目若朗星，雖音色木訥，卻鏗鏘有力道：“風後助黃帝制出了指南車之後，在那漫天的大霧中行軍，最終尋獲到了蚩尤前軍，從而發動突襲將其擊潰。每讀到此處，我都甚是不解。爲何指南車永遠都指着南方，不是東西北方呢？”
任芒兩手凌空比劃道：“那指南車雖然形狀如車，但它的奧妙，主要是因爲車中藏有指南石。而指南石上浮有一枚鐵質之針，它常指向南方，所以指南車常指向南方也。至於指南石上之針爲何只指向南方，哥哥我也不知道了，我也從未見過指南石。倒是子冥，他自幼生長於三商，世間稀奇之物應該都見識過不少，不知子冥可曾見過此物？”
四人當中最小的就是子冥。生得面如冠玉、儀表堂堂，他應聲答道：“我的確知曉此物，還曾細細把玩過。那指南石，色澤青灰，能吸附鐵石、鐵杵、鐵針等鐵質之物。而石與石之間，兩兩相交，或引或斥，十分有趣。但你問的是，指南車爲什麼只指向南方。其中的原理，我也一頭霧水，細思過後也實在是捉摸不透。”
風梭聽完連忙道：“再過些時日，便是父親的五十大壽了，正不知該送何物給父親。父親最近常常因爲公務，去往空桑以南，跋涉於【三苗】的照葉森林之路，恐有諸多不便。若獲此物，贈之父親于山林中辨乎方位，應當是極好的。”
“那我們即刻就動身，去東商城看看吧！”
三人順着聲音，齊齊看向原本睡眼惺忪，突然興高采烈的任艾。
“每到讀書，你就瞌睡連連；一到遊玩，你便生龍活虎。爾後，父親若再考你，你又一問三不知，我又該如何向父親交代。”
“哥哥、哥哥最好了！爹爹從來都不會責罰我們的，最多說哥哥管教不嚴，哥哥隨便應承幾句就能把他打發了，每次不都是這樣麼！”任艾挽起了任芒的手臂，撅起嘴，嬉笑撒嬌道。
任芒見她這嬉皮笑臉的樣子，憂悶道：“唉！你總是這樣，我是真的拿你沒辦法！你可知曉，現下【九昊】各族家的正妃，誰還不知道你任艾的名號了。都說你不學五術、不曉五音、不辨五紡、不識五穀，已然臭名昭著。父親已委人四處說媒，至今尚未有人肯上門提親，哥哥也犯愁了，真不知你能嫁與何家郎君。”
子冥捂嘴輕輕笑出聲來：“艾姐姐相貌倒是出衆，只可惜……”
任艾即刻撇開任芒，雙手叉腰似是嗔怒道：“怎麼就犯愁了？怎麼就可惜了？爹爹那天不是說了麼，‘你若嫁不出去，就不嫁了，在任城也能好好過下去。再過兩年實在不行的話，看能不能跟你風梭弟弟商量一下，讓他娶了你吧。’我覺得爹爹說的沒錯，風梭就挺好的，要我嫁給他也行啊！倘若來提親的人都比不上風梭，我纔不會嫁過去呢！”
子冥輕聲嘀咕道：“爲何我聽到的原話是，‘讓風梭委屈一下，興許能娶了你’。”
任艾聽罷，正要伸手打子冥，子冥急忙躲閃到了風梭身後。於是，任艾質問風梭道：“風梭，你倒是說說看，我要是真嫁給你，你委屈麼？”
風梭呆頭呆腦地注視着任艾。她明眸皓齒，眉清目秀，發如垂柳，窈窕多姿。任芒長任艾兩歲，任艾又長自己兩歲。自幼一同生活，一同讀書，一同練武，一同出遊各地，一起結識了不少好友。且任艾時常都很照顧自己，餓則分食，病則在側，無微不至。雖然大家都知道，彼此並非真正的血親。但家中凡事從不避諱，從不隱瞞，從未有過親疏之分，皆如至親相待。自己也從未思索過婚娶之事，此刻任艾卻試言要嫁與自己。回憶起兩人點點滴滴、過往種種，一時間不覺已面紅耳赤，心不停撲通亂跳，半天都憋不出一個字來。
“都是胡鬧！父親有時說話，也確實是不着邊際的……都怪爲兄我沒有帶好頭，沒有早些婚娶。不過應該也快了，年內必將迎你們嫂嫂過門，接下來，就輪到你們了。”
任艾樂不可支大笑起來：“哈哈，家裡要多個嫂嫂咯！要更加熱鬧了！到底是易姐姐還是姬姐姐呢？兩位姐姐，好像都是溫柔賢惠型的，看上去也都挺好，好像還都對哥哥有意。沒準，她們兩個會一起嫁過來呢！”
任芒倏的一陣臉紅，急忙羞澀呵止道：“你可別再胡說八道了，壞了人家姑娘名聲！大家都是【九昊】宗親，婚娶之事，全由父親定奪！不說這個了！梭兒方纔提到父親大壽，我也覺得是時候該準備禮物了，我們乾脆一起去東商城看看吧，興許能挑選到不錯的禮物。”
子冥拍着胸脯道：“哥哥姐姐們放心，我一定讓大姐把最好的商物都拿出來，供大家任意挑選！我來到任城，跟大家一起學習了三個多月了，連年都是在任城過的，我也很是想念大姐了，正好去與她見上一面。”
“好嘞！東商本就近在咫尺，咱此行就不喚車馬了，來比試一下誰的輕功更好吧。誰最晚抵達，誰就請大家吃桃花糕！”說罷，任艾風火出門，縱身躍起，已飛奔而去，再無蹤影。
所剩三人面面相覷，相顧片刻後，子冥道：“我三商曆來以身法、輕功聞名於世。既然要比試，當下剛好切磋一番，小弟必不遜於二位哥哥。艾姐姐已然先行一步，咱們也趕緊動身吧。”
子冥的輕功着實要略勝一籌。任芒幾經追趕，總是與他差着半個身位。而任芒見到身後的風梭，離大家已經越來越遠，不忍心他過於落後，於是放慢了腳步，伴其同行。直到兩人一同都再難以望見子冥之項背。
風梭傾慕道：“子冥真是厲害阿。艾姐姐雖然輕功歷來不錯，還搶先出發，不過子冥一會就能趕上了吧。”
任芒亦欣然讚許道：“今次無疑是子冥第一了，他的【燕返經緯】，確實練得爐火純青了。不過，這還不是他們三商的絕學。”
風梭問道：“是【九天玄步】嗎？我曾見【握奇經】殘篇裡提到過，芒哥哥可有親眼見過？”
任芒淺淺一笑，回味道：“四年前，爲兄正是你這年歲的時候，父親攜我一起參加了當年的會稽會盟。就是那回端午時分，給你和艾兒帶回一盒幼蠶的那次。當次比武論道之時，與我交手的，正是子冥的大姐，她使的正是那【九天玄步】。當時的我，甚至沒能和她真正對過招，就被她擊敗了，實在是行蹤飄忽，神出鬼沒阿。哈哈，有機會的話，真想再找她討教一次。”
風梭若有所思，又問道：“爲什麼沒能對上招呢，是速度太快了麼？”
任芒答道：“子冥的【燕返經緯】，以手爲翼，以腳法見長，他的軌跡尚可窺見、預見。而那【九天玄步】，既快，又詭異，找不到任何身法規律。最後，她更是擊敗了所有對手，成爲了當年的第一。她的名字，也和那些歷屆第一的先輩一樣，永遠地刻在了【禹王石】上。期間，僅【北極】幽城的玄疆，擊中過她幾次。許是近些年，三商與【北極】較爲交好、相互特別瞭解的緣故吧。畢竟，他們姐弟三人的名字，就是取自【北極】都城天櫃城之下的三屬城之名。也怪我當時學藝不精，我們任家的【金烏十式】，可是少昊帝姬玄霄所創，集世間武學大成，是不輸於任何別家絕學的。你看，艾兒的輕功，就學得比我們都好。只要我們勤學苦練其中法門，定然輕功也能跟他們一樣好的。”
風梭不禁開始浮想聯翩，腳步不自覺地更放慢了一些，任芒依然配合着風梭的步調。風梭似是詢問，似是自話自說道：“據統觀多部典籍中記載，顓頊帝西伐【崑崙】之前，西邊的【崑崙】、【獯鬻】與我們東邦【九昊】，三邦各有所長，併爲天下武學之最。之後，除了禹王、啓王在世時，世人難以與其爭鋒外，【九昊】應當一直都是武學最頂峰。【九昊】集太昊伏羲、神農、風後、炎帝、蚩尤、少昊姬玄霄、帝夋、羲和、祝融重黎、皋陶、后稷、契、大羿等衆先祖、先賢之精粹，廣博而精深，詭變而精巧。有着【九天玄步】的子冥家的三商，也是我們【九昊】之一；代夏的夷因、夷穹兄弟，也出自我們【九昊】的夷城；當今的寒後，亦是出自我們【九昊】的寒城；而【九昊】九城中之最，又當屬我們任城和宗主姬家的桑城了。”
任芒輕輕拍了拍風梭的肩膀道：“子冥其實已經算得上是非常好學之人了，但這點，他也比不過你。你善讀且好問，每每都有自己獨到思慮與領悟。每當想到有你這麼個好弟弟，我都甚覺欣慰。我再補充一下，那南邦【三苗】，亦出自我們【九昊】，他們的先祖原本也是我們【九昊】之一。但他們的路數大多剛勁而嚚猾，凌厲而陰狠，傳承到今日，已然自成一派，亦可與【九昊】旗鼓相當了。而那更南方的【於莬】、西方的【三危】和【蜀】、北方的【北極】，也都各有千秋各有所長，也都不可小覷。”
風梭忽略帶懇求道：“除夕之夜時，父親曾說道，今年的會稽會盟，他就不去了，由哥哥代表任城前往。四年一度的會稽會盟，機會難得，哥哥可定要帶我同去，我很想好好見識一下天下各邦的武學。”
任芒摸了一把風梭腦後道：“爲兄怎會不知你這秉性呢，最初就決定帶你一同前去了，把你和艾兒都帶上。不過按規定，一城最多隻能派一人登臺比試，你倆自己商量好誰上場就行了。既然你是我弟弟，終有一天，爲兄亦不再親身赴盟，將由你代表任城前去，梭兒可要多刻苦用功了。”
二人暢談間，已過兩山一水一林，已見大道。大道的另端，遠遠能看見有四人展開了陣勢，正要搏鬥。
“不好！許是艾兒和冥兒沿途招惹到什麼人了！”任芒頃刻提速，飛奔至四人跟前。“快快停手，莫要動武！”
一方二人，正是任艾和子冥。另一方，一男一女，皆頭戴牛角，身着虎皮豹衣，胸前掛着獸齒銀飾，雙腳都穿着一雙木屐。
那男子一副凶神惡煞的模樣，認出了來者是任芒，跋扈喧囂道：“我道是誰呢，原來你們是【九昊】有任氏的任城子弟。難怪這麼橫衝直撞，沒大沒小的。”
任艾聞言正要回嘴駁斥，任芒示意打住，拱手以禮相待道：“光兄，別來無恙，不知道舍弟舍妹何處開罪了二位？”
一旁的女子聞言，昂首不屑道：“怎麼，你就識得祝融光，不知老孃是誰？你家這兩個小兔崽子，在這大道之上揚塵漫天，還衝撞於我。老孃逮其以訓，卻油腔滑調、不服管教，可有這般道理？看來這有任氏門風，如那傳聞一般，自古便是如此不堪了。”
任芒見其言行非同一般，亦對她拱手道：“任芒雖然與姐姐未曾謀面，然未能招呼問候，確有不周之處。既然姐姐乃是【三苗】中人，想必是名滿天下的，黎照或黎琰二位姐姐之一吧，久仰久仰。舍弟舍妹方纔衝撞了姐姐，那在下就給姐姐賠個不是了。”
任艾急切爭辯道：“哥哥，方纔我已經向他們道過歉了，結果他倆不依不饒，硬是將我二人攔了下來！”
子冥亦不服道：“芒哥哥，真的只是稍稍觸碰了一下，並未有其它。他們竟因此直接要對我二人動手，真是極爲兇惡！”
此時，風梭亦追趕了上來，急切地詢問道：“艾姐姐、子冥，你們沒事吧？”
子冥？
祝融光瞟了子冥一眼，眉心微皺了一下，忽假意勸阻道：“黎琰，你我還有要事要辦。既然任城的大公子親自給你我賠罪了，你我即賣這個面子，就此作罷吧。”
黎琰悻悻道：“今次便放你們一馬，你任芒可得好生管教！他日若再有諸如此類，老孃可就沒這麼客氣了！”
四人待二人遠走，任艾已滿是委屈。風梭安慰道：“艾姐姐，別難過了，那二人並非善茬，想必平日裡霸道慣了，你無需跟他們一般見識。”
任芒亦慨嘆道：“當今寒氏爲尊，那正妃姜蠡，乃是【三苗】宗主的親妹妹。而這些個【三苗】中人，仗着正妃得寵，近年來所到之處皆是禍端，衆族都紛紛忍讓之。不管他們怎麼樣，我們處事應當先乎禮數，若他非要欺人，那也不懼，與之一戰便是。”
子冥面露不悅道：“風梭哥哥方纔叫我名字時，那二人似乎是知曉我身份的。看那二人的行跡，正是前往東商，莫非，他們是去找大姐的？”
任艾憤然道：“誰還會真的怕了他們不成！那個叫黎琰的，剛剛說什麼自古以來，我任氏門風皆是如此。用的還是神農時期‘有任氏’這種稱呼。我看他們祝融氏、黎氏的門風，自古就如此粗鄙野蠻！看他們這架勢，若是去東商城找幽姐姐茬的，那就正好有機會跟他們較量一下了！高高興興地出來玩，遇到了他們這種人，可真是掃興！”
風梭看着東商城方向，既像寬慰任艾，又猶如自言自語道：“據書中記載，他們祝融氏、黎氏和其他【三苗】衆族，確實歷來都是挺蠻橫霸道的。”