當陶學錄未提前遞拜帖，便帶着華琬到慶國公府時，鄭老夫人剛訓斥完鄭二夫人和鄭五娘子，倒在矮塌上直哼哼，二房接二連三地出狀況，還有方家那浪蕩子，實是將她氣得一佛出竅二佛昇天，她當初真是瞎了眼，竟然有將六娘嫁於方家三子的想法，至於鄭五娘，原本她想將鄭五娘許與弘農楊氏一族的清貴，現在倒好！
鄭老夫人重重咳了兩聲，她的二媳婦就是攤沒用的爛泥，五娘惹的禍事還得她來想法子。
聽聞陶學錄過府，鄭老夫人甚至撐不起身，一旁的貼身婢子竹枝小心地扶住鄭老夫人，滿面擔憂道：“老夫人千萬注意身子，要不奴婢去回了學錄大人吧，待老夫人精氣神恢復了，再請學錄大人過府說話。”
鄭老夫人喘了兩聲，搖頭道：“不行，嫺娘會忽然過來，一定是有急事，我已令她心寒一次，不能再有第二次了，好了，不用多言，你去請嫺娘進來。”鄭老夫人朝竹枝擺了擺手，另一名婢子趕忙上前在鄭老夫人身後墊上迎枕，又端來一碗寬氣舒緩的五香飲。
……
陶學錄進內堂時面色冷沉，似要興師問罪一般，鄭老夫人心下咯噔一響，隱隱覺得不安，再看向陶學錄身邊的小徒弟華琬，也不似原先那般大方得體，而似受到了甚驚嚇，一直畏畏縮縮地躲在嫺娘身後，偶爾探出頭看一眼，又立馬縮了回去。
“嫺娘，快坐。”鄭老夫人想起來，可身子卻沉得很，只能無奈地朝陶學錄笑了笑。
陶學錄將華琬牽到身邊，蹙眉疑惑道：“老夫人怎麼了，身子可好。”
如今陶學錄將自己藏在工學堂，不聞世事，鄭老夫人不知陶學錄是否聽說了關於鄭家和方家的流言，只尷尬地應道：“許是入秋了，忽然變冷，這身子便愈發憊懶起來，不妨事的。”
陶學錄抿着嘴脣，顯然在壓制甚怒氣，耐着性子說：“老夫人也不能日日在這內堂裡躺着，只要外頭未下雨下雪颳大風，就該披上襖子多出去走走。”
鄭老夫人連聲答應，七年來，哪怕她真的病倒臥於牀榻，嫺孃的神情和說話語氣都是冷淡毫不關心的，今兒不論怎樣，只要是嫺娘肯帶上情緒與她說話，她都很歡喜，“嫺娘說的是，一會嫺娘與我一道去園子裡走走，開了一牆的秋霜菊，還有紅葉林，想來嫺娘會喜歡。”
陶學錄搖搖頭，“賞菊和賞紅葉就罷了，今日我帶阿琬過來，是要替阿琬向老夫人討個公道的，現下既然老夫人身體不適，我們改日再來吧，”
鄭老夫人臉色微變，“嫺娘請留步，我無事，不知小徒受了甚委屈，還請直接告訴我了。”
陶學錄看了眼鄭老夫人身後的婢子，垂首未說話，鄭老夫人立即反應過來，將房內的婢子皆遣了出去，竹枝本有不願，擔心老夫人出甚事，被訓斥了幾句後，才沮喪地離開。
“已無旁人，嫺娘儘管說了。”鄭老夫人蹙眉認真道。
陶學錄帶着華琬朝鄭老夫人走近了些，慈祥地哄華琬：“別怕，老夫人會替你做主的。”說罷陶學錄撩起華琬的寬袖，兩條白白嫩嫩的胳膊上是大片觸目驚心的淤青，待鄭老夫人變了臉色，陶學錄又將華琬的衣領子往下翻了些，脖頸處亦是紫得發烏的揪傷。
華琬年紀比之鄭六娘要小一歲，雖不是親孫女，可鄭老夫人亦覺得華琬生得討喜可愛，這會瞧見華琬被人凌虐至此，嘴脣都氣得哆嗦起來。
“嫺娘，你與我說，是誰幹的，我一定替你小徒做主。”
陶學錄替華琬整好衣襟，沉着臉道：“有人劫持了我家徒兒，逼迫她說出南珠和珠寶的藏處，徒兒自不肯說，故此遭到毒打，若非有不留名的俠士出手相救，徒兒恐已遭遇不測。”
鄭老夫人大驚失色，“那賊人怎會知曉我送了珠寶到你們那？”
陶學錄冷笑一聲，“這便要問老夫人自己了，我和徒兒是斷然不敢出去隨便說的。”
鄭老夫人漲紅了臉，“嫺娘認定我是那歹毒的惡人了麼，七年前我們慶國公府是明哲保身，不肯插手甄家謀逆一案當了縮頭龜，對此事我已經內疚了七年，我亦知曉你因此事不肯再與我親近，縱是如此，我們終歸有十數年的交情，難道你對我的品性還不瞭解麼。”
華琬聽到鄭老夫人提及甄家，驚訝了一瞬，當初甄家一案確實波及甚廣，原來貴爲一品國公的鄭家也害怕，若非此刻內堂無旁人，而鄭老夫人又被激到，也不會失口說出甄家之罪吧，華琬低下頭，她不敢胡思亂想。
陶學錄沉默半晌，嘆了一聲，“我知曉不可能是你，只是實在氣不過，不過這事定與你周圍的人有關，徒兒被劫時，隱約聽見那惡賊言是爲誰所指使，可惜後來讓那惡賊跑了，否則便可直接報到官府去。”
鄭老夫人心裡是五味雜陳，她都不知是該慶幸還該惋惜，惡賊一旦被抓到，慶國公府就又沾上一樁醜事，未抓到，她心裡也着實不安。
鄭老夫人目光憐惜地望着華琬，朝華琬招招手，“孩子過來。”
華琬膽怯地看向陶學錄，陶學錄點頭了，她才乖乖走到鄭老夫人跟前，鄭老夫人一下握住了華琬的手，“孩子，是我讓你受苦了，當時你可有聽見背後指使人的名字？”
華琬搖搖頭，低聲道：“回老夫人，沒有，他們未說名字了，只說了甚僱主之類的詞兒。”
陶學錄面色冷冽，“老夫人拉着她一個孩子問有甚用，算來知曉此事的人撇去我們仨後寥寥無幾，餘下皆是你穆合堂的婢子和嬤嬤，是誰傳了出去，又是傳與了誰，你掌家許多年了，難道這點事都查不出嗎？既然賊人未抓到，背後指使之人又未揪出，這套首飾頭面，我們是斷斷不敢再接了，還請老夫人派了嬤嬤同我們一道去工學堂，將珠寶收了回來。”
鄭老夫人面有愧色，緊捏着手中的念珠，“嫺娘千萬別這樣說，這些年是我太溫和和寬厚，此事我一定會給你和華丫頭一個交代。”
見陶學錄仍沉着臉，鄭老夫人一聲嘆氣：“哎，嫺娘你知曉的，我家六娘自小可憐，性子又太過純良，我就是想趁着人還清醒，多幫她一些……”鄭老夫人又看向華琬，“六娘沒有幾個能說得上話的朋友，算來六娘與華丫頭年紀相近，當初我一瞧見華丫頭便喜歡，想來兩孩子相識後一定投緣，倒是我們做長輩的疏忽了。”
鄭老夫人開口要喚婢子取錦匣過來，猛地發現下人都被指使了出去，尷尬一笑，只再三請陶學錄放心。
陶學錄神情略鬆了些，卻未接着鄭老夫人的話往下說，單開口告辭，“想來老夫人要忙一陣了，我和徒兒便先告辭吧，希望能儘快收到老夫人的消息。”