（一千三百二十三）劍拔弩張
此時在英國“百眼巨人”號航空母艦上，幾架“大青花魚”和老式的“劍魚”正在做着起飛的準備。
“很好。”坎寧安滿意地點了點頭，望了望晴朗的天空，說道，“發信號給威佩爾，告訴他，行動開始了。”
“把偵察機都放出去吧！”伊亞金諾上將很快做出了決定，“發信號給德國人，讓他們再派出飛機進行偵察。”
不一會兒，一位負責通訊的軍官跑來，向他報告道：“德國人的偵察機發現了英國艦隊，將軍，而且全是大傢伙，英國佬應該是全體出動了。”
“該死的英國佬！我們是怎麼被發現的！”伊亞金諾上將看見了天空中出現的一架架英國飛機，憤憤地罵道，“爲什麼他們總能找到我們？”
在滿天的硝煙中，一架英國“惠靈頓”式飛機的身影出現在了意大利艦隊的上空，意大利炮手們很快便發現了這個非常明顯的孤零零的目標，立刻用高射炮向它進行猛烈的射擊，這架英國轟炸機搖搖晃晃的向遠處的“維內託”號戰列艦飛去，但是沒有等到它飛到意大利戰列艦的上空，兩架BF109T式艦載戰鬥機便兇狠地撲了過來，將它打得滿身是火，墜毀在了海面上。
伊亞金諾有些心煩意亂的在艦橋上來回的踱着步，從早上偵察機報告發現敵人到現在，他還是沒有見到敵人的影子。
儘管損失慘重，但地中海艦隊仍然一往無前的支援着馬耳他的戰鬥，就在前不久，“威爾士人”號巡洋艦還單獨突破了封鎖到達了馬耳他，將島上急需的高射炮彈送到了守軍手中，正是由於地中海艦隊的支援，馬耳他守軍才得以堅持到了現在。
伊亞金諾聽了他的話，只能在心裡自認倒黴，他努力的讓自己冷靜下來，“立即轉向，全速前進，我想我們在天黑之前是能夠追上他們的。”
這些“噴火”式戰鬥機都是耗費無數心血和人力從遙遠的埃及運來的，但卻在德國人的瞬間襲擊中灰飛煙滅，沒有發揮任何作用。
伊亞金諾話音剛落，一位軍官急匆匆的向他走來，手裡捏着一份電報。
“該死的英國佬！”伊亞金諾放下了電報，看了看手錶，“德國人應該早就發現他們了！爲什麼現在才報告？！”
對於夜戰，德國人也是不太喜歡的。
“也許英國人就在附近。”一位參謀軍官建議道，“我們可以派出我們的偵察機幫助我們的驅逐艦進行搜索。”
桑特少校和大家一個接一個的鑽進了機艙，發動了飛機，15架“大青花魚”、“劍魚”式魚雷機依次從老邁的“百眼巨人”號航空母艦的甲板上起飛，向東方飛去。
又一陣驚天動地的爆炸傳來，馬耳他島上騰起了巨大的煙柱，站在“波拉”號重巡洋艦艦橋上的意大利海軍第1巡洋艦分隊司令卡洛.卡塔尼奧海軍中將看着籠罩在濃煙和火海當中的馬耳他島，內心充滿了復仇的快意。
卡塔尼奧中將看到德國戰鬥機乾淨利落地便解決掉了敵人，忍不住在心裡喝了一聲彩。但當他想到是德國人在爲自己的艦隊提供空中掩護時，心裡又感到老大不是滋味。
在不列顛空戰的時候，帕克少將就是駕駛着一架編號爲OK-1的“颶風”式戰鬥機升空作戰的，這一次，他的座機換成了第二位編號的“颶風”。
“英國人的戰列艦不是太大的問題，麻煩來自於那兩艘航空母艦。”艦長格林少將說道，“意大利人讓英國飛機打掉了膽子，總是擔心會遭到英國航空母艦的空襲，讓我們來幫助他們解除後顧之憂好了。”
“我想我們會有機會的。”西里阿科斯上將微微一笑，說道。
伊亞金諾上將是意大利海軍的一位資深將領，從魚雷艇艇長幹起，因表現英勇和能力超羣，先後擔任驅逐艦和巡洋艦的艦長，西班牙內戰時擔任輕型艦隊指揮官。伊亞金諾行事果斷，能力出衆，是一位業務精通的炮術專家和指揮官，深受部下愛戴。1941年12月以海軍上將軍銜出任意大利海軍司令。作爲一名久經戰陣的海軍宿將，他的能力是毋庸置疑的，但他的判斷和指揮，常常受到外部因素的干擾，這也是意大利海軍自參戰以來沒有什麼象樣戰績的主要原因之一。
但是今天，帕克少將卻感到了一種莫名的恐懼。
“我們的魚雷本來是想要賞給德國人的，但現在意大利膽小鬼迫不及待的想要找死，那我們就先照顧照顧他們！”魚雷機領隊桑特少校大聲的給部下鼓着勁，“讓我們先把‘維內託’號和‘利托里奧’號鑿進海底！讓墨索里尼今天晚上渡過一個不眠之夜！”
此時表上的指針，指示的時間爲（3月2時20分。
“我們親愛的溫斯頓知道了這個好消息，也會激動得睡不着覺的！”有人接口道。
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伊亞金諾接過報告，飛快地掃了一眼，來到了海圖桌前，按照偵察機報告的方位在海圖上仔細的核對了一下，“他們怎麼繞到我們後面去了？”
“這我已經猜到了。”伊亞金諾沒好氣的回答道。正象他說的那樣，對於意大利偵察機的能力，他並不抱太大的信心。
自從塔蘭託之戰後，意大利海軍官兵只要一想起英國飛機就心裡發毛，這一次雖然有了德國航空母艦保駕護航，但已經有了心裡陰影的他們還是不完全託底。
正當卡塔尼奧中將的注意力被吸引到了天空中時，他突然注意到，遠處的旗艦“維內託”號停止了向岸上的齊射，一邊不斷的發出燈光信號，一邊開始調頭，向另一個方向駛去。
對於英國航母艦載機的威脅，他始終保持着高度的警惕。
“你要去哪裡？上校？”帕克少將問道。
此時，伊亞金諾上將並不知道，他的老對手——在“伊麗莎白女王”號戰列艦上的坎寧安上將，此時所打的完全是另外一副算盤。
“原來如此。”聽到報告後的卡塔尼奧感到了一絲莫名的興奮，他舉起望遠鏡，又望了望不遠處的海面，只見“羅馬”號戰列艦也跟着調頭，在幾艘驅逐艦的簇擁下，向遠處駛去。
軍官轉身領命而去，坎寧安看了看手錶，回到了司令塔裡，目光落在了海圖上。此時航海軍官們正用標尺和鉛筆在圖上標繪出艦隊的航向。
“德國艦隊的偵察機被我們擊落了一架，另外兩架跑了。”一位軍官向坎寧安上將報告道，“根據截聽到的無線電信號，他們應該是已經把我們的位置報告回去了。”
雖然“投槍行動”有德國航空母艦的支持，意大利艦隊又等於是在自己家門口活動，能夠得到岸基飛機的掩護和支援（意大利空軍基本上可以不用指望了），但德國海軍和意大利海軍畢竟是兩個體系，相互之間從來沒有配合過，加上德意艦隊這一次是首次聯合行動，雖然德國人做了保證，但伊亞金諾還是不敢確定，事到臨頭德國人會不會只顧自己而不管他的軍艦。
意大利艦隊普遍配備的偵察機是“伊瑪目”Ro43式水上飛機，這種偵察機可以從軍艦上彈射起飛，作爲一種水上飛機，機動性相當差，容易被敵人戰鬥機擊落，和他們的對手相比，意大利艦隊的航空偵察能力實在是小得可憐。
“轉向，我們以最快的速度離開這裡。”坎寧安摸了摸下巴，淡淡地命令道。
伊亞金諾的打算很簡單，在發現敵艦之後，用他的381毫米巨炮解決掉英國人，而如果英國人的航空母艦發起進攻的話，將由德國人的航空母艦來對付，如果德國人對付不了的話，他就高速逃走。到那時如果德國戰列艦想要一顯身手的話，就讓他們上好了。
“希望這一次的出擊就能夠成功。”西里阿科斯看了看天色，說道，“這樣一切就可以在天黑之前結束。”
自塔蘭託戰役後，意大利海軍就成了“縮頭烏龜”的代名詞，而這一次，意大利海軍終於用自己的大炮，奏響了地中海上的最強音符！
“那是德國人自己的航空母艦，當然是他們自己說了算了。”伊亞金諾看了看天空，“反正天快黑了，再說英國飛機不一定能夠騰出手來對付我們，他們有更重要的事情要做。”
意大利戰列艦隊在快速前進着，伊亞金諾上將看着身後一艘艘塗有藍綠迷彩塗裝的戰列艦，內心的緊張漸漸平復。
“德國偵察機發現了敵人！4艘戰列艦！2艘航空母艦！”軍官的聲音透出緊張和興奮，“我們終於找到他們了！”
中午，12時30分。
“很可能是英國人發現我們實力強大，逃跑了。”一位軍官想要緩解司令官的惱怒，說了一句自吹自擂的話。
在接到發現英國戰列艦隊的報告之後，伊亞金諾上將下令艦隊加速至30節，快速向戰場接近，而德國主力艦隊仍然向來時一樣的緊跟在他的身後。
卡塔尼奧根本不會想到，他的這個結論下的未免早了點。
說來幾乎沒人相信，整個意大利艦隊其實只有微不足道的6架偵察機！
就在行動開始時，馬耳他島上的英軍可能是感覺到了末日的來臨，也傾巢出動所有的飛機向意大利艦隊發起了進攻，但是在從德國航空母艦上起飛的德國BF109戰鬥機和西西里島起飛的德國第10航空軍的打擊下，幾乎全部被擊落。在英國人發動的這場近乎於自殺式的攻擊中，意大利艦隊只有“羅馬”號戰列艦被一枚炸彈擊中，受了輕傷。
當得知這一消息的時候，很多人都明白，德國海軍的到來，對他們來說意味着什麼。
很快，6架意大利偵察機依次彈射起飛，而不久，德國人那裡也傳來了消息，德國人的偵察機也出動了。這讓伊亞金諾上將的心裡感覺到好受了一些。
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“德國人那裡還沒有消息嗎？”他接着問道。
“希望我們有時間同英國人的戰列艦交手。”格林少將握了握拳頭，說道，“讓他們好好嚐嚐‘提爾皮茨’號的厲害。”
帕克少將當然明白，剛纔威廉森上校的話是什麼意思。由於島上的戰鬥機飛行員犧牲過多，現在，連他這位基地空軍最高指揮官，也要親自披掛上陣了。
伊亞金諾聽到“我們的偵察機”這個詞，臉上不自覺的現出了一絲苦笑。
“這場好戲，看樣子是沒咱們什麼事了。”卡塔尼奧中將點了點頭，看了看錶，不無遺憾的說道。
此時意大利艦隊減低了航速，由於現在已經離開了岸基飛機的掩護範圍，伊亞金諾變得格外小心和謹慎。
“我們的偵察機返航了。”一位軍官報告道，“沒有發現敵人。”
聽了他的話，準備登機的魚雷機飛
行員們都發出了陣陣怪叫。
伊亞金諾上將站在“維內託”號戰列艦的艦橋上，不時的看着自己的手錶，掩飾自己內心的緊張。
時間在飛快的過去，很快，到了下午16時25分，此時意大利艦隊已經離馬耳他有一段距離了，但敵艦始終不見蹤影。
目送着上校的身影消失，帕克少將轉身拿過電話，撥通了備用機場的電話，要求他們爲自己的編號爲OK-2的“颶風”式戰鬥機做好準備。
象今天這樣不同尋常的空襲，就已經提醒了帕克少將，將要有可怕的事情發生。
“他們的航空母艦將和戰列艦一起機動，而這樣一來，我們就沒有空中掩護了。”一位參謀軍官小心地提醒了伊亞金諾上將一句。
“是啊！他們離得近。弄不好他們現在已經出發了。”伊亞金諾自嘲地說了一句，“其實他根本用不着和我商量的。”他惡狠狠的點了點頭，“給他們發信號，祝他們好運！”
兩個人都沒有再說話，而是將目光落在了遠處海面上的兩艘德國航空母艦上。
“他們的目標很可能是我們的登陸船隊。”一位參謀軍官說道，“他們不想和我們打，而是要攻擊我們的運輸船。”
“德國艦隊發來信號，”一位軍官向伊亞金諾報告道，“西里阿科斯將軍建議，由他們先去截住敵人。”
“怎麼回事？”卡塔尼奧中將有些奇怪的問道。
“也許這是一次大規模戰鬥開始的前奏。”帕克少將身邊的威廉森上校說着，向帕克少將告別，轉身走開了。
在另一個方向上，意大利艦隊的上空，刺耳的防空警報聲突然響了起來。
“去備用機場，那裡有我的一架‘噴火’。”威廉森上校轉頭微微一笑，“這也許是我最後一次參加戰鬥了。”
現在，他所屬的3艘萬噸級重巡洋艦正和4艘“維內託”級戰列艦一道，用艦炮向馬耳他島進行猛烈的轟擊，爲陸軍的登陸行動作準備。
在德國偵察機發現了英國地中海艦隊的主力之後，伊亞金諾上將立刻下令戰列艦隊轉向，前往迎敵，面對殺氣騰騰而來要給馬耳他解圍的英國戰列艦隊，他並不害怕，讓他感到擔憂的，是空中打擊（塔蘭託後遺症）。
此時，在“提爾皮茨”號戰列艦上，西里阿科斯上將也接到了“齊柏林”號和“魏森堡”號航空母艦的艦載機已經出擊的報告。
“接到總旗艦的信號，我艦隊繼續按原計劃執行掩護支援陸軍的任務。”另一位軍官接着向卡塔尼奧報告道。
“怎麼搞的？”伊亞金諾看了看錶，有些惱火地說道，“我們兩個小時之前就應該和他們遭遇上了，可到現在連英國人的毛都見不到一根！難道是德國人看見了海市蜃樓？”
正當馬耳他守軍鬆了一口氣的時候，又一個不幸的消息傳來，那就是德國主艦隊成功的通過了英吉利海峽，到地中海來了。
“德國人派出的偵察機遭到了英國戰鬥機的攻擊，嚴重受損無線電臺報廢，他們好不容易纔逃回航母，然後才發出了報告。”一位通訊軍官寬厚地替他的德國同行解釋了一句，“我覺得這不能怪他們。”
不過，想到是德國海空軍的到來才增加了自己的膽氣，卡塔尼奧中將的心裡隱隱的又感到到有一點遺憾。
匆匆用過午餐的伊亞金諾回到了艦橋上，一位軍官向他報告道：“驅逐艦發來信號，沒有發現敵艦。”
此時海面上，意大利戰列艦隊以縱隊前進，“維內託”號戰列艦一馬當先，後面緊跟着的是同級艦“利托里奧”號、“羅馬”號和“帝國”號，兩艘老式戰列艦“朱利奧.凱撒”號和“安德烈亞.多里亞”號排在隊伍的最後。
此時德軍的JU-轟炸機投下的炸彈已經將機場炸得火光沖天，沒有來得及起飛的數架“噴火”式戰鬥機全都化成了火焰，讓帕克少將的心一陣抽緊。