驕陽似火，無情地灸烤着大地，荒蕪的大漠就像是着了火似的，熱氣蒸騰。
遠處蒼茫的地平線上，漸漸揚起漫天的煙塵，旌旗獵獵、鐵甲猙猙，挺立如林的紅纓長槍幾欲刺破長空。
一支陣容龐大的漢軍猶如滾滾鐵流、浩瀚西去。
洶洶而進的漢軍陣中，潘鳳雄壯的身軀隨着戰馬的步履而起伏不定，精芒閃爍的虎目直直地凝視着前方隱隱的城廓，有鹹澀的汗水順着臉頰悄然滑落。經過十天的急行軍，大軍終於進抵雁門馬邑。
從馬邑再往西兩百里便是河水，從秋風渡口渡過河水再往西便進入了河套地界，距離馬躍軍的大本營美稷城（原匈奴單于庭）也不過百里之遙了。
“傳令。”潘鳳悠然高舉右臂，朗聲道，“大軍停止前進，在馬邑休整兩天再行西進。”
潘鳳的軍令迅速傳達下去，洶洶而進的漢軍陣形頃刻間折了個彎、折道北去，向着遠處蒼茫的地平線上，那隱約可現的馬邑城廓開去。然而沒過多久，沮授便拍馬匆匆趕來，焦急地向潘鳳道：“將軍，大軍何故折道北去？”
潘鳳道：“大軍累日疾行，將士多有疲憊，可在馬邑休整兩日，待將士們養足了精神再行西進不遲。”
沮授道：“將軍不可，此時正宜揮師疾進、直搗美稷，且不可予敵從容佈置之機。”
潘鳳雖然心中敬重沮授才能，卻不喜沮授的處事作風，蹙眉道：“本將軍已有計較，軍師休要多言。”
沮授急道：“馬躍新取河套，根基未穩、外患未除，此時若我軍能以迅雷不及掩耳之勢直搗美稷老營。造成大軍壓境之勢，則內憂外患並起，馬躍軍勢必風聲鶴唳、不戰而自潰！若我軍緩緩進兵，則馬躍便可獲得喘息之機，得以騰出手來從容解決屠各胡、月氏胡以及秦胡的威脅，然後集中兵力，將四路大軍各個擊破……將軍且三思！”
高覽上前勸道：“軍師所言不無道理，將軍且三思。”
關純、耿武亦拍馬上前。齊聲勸道：“請將軍三思。”
“罷了。”潘鳳眼見諸將皆支持沮授，只得不悅地喝道，“傳令，大軍繼續前進，直取河套。”
……
涼州。
經過一番密議，耿鄙起騎兵兩萬，董卓出騎兵八千，以董卓部將韓遂爲主將。程球、董旻、馬玩、樑興爲副將，出兵共伐馬躍，近三萬騎兵從集結到出征，再進至北地郡境內，前後不過七、八天時間。
靈州。聯軍大營，韓遂帳內。
韓遂向馬玩、樑興道：“董旻怎樣了？”
樑興道：“主公放心，這廝被末將和馬玩兄灌得酩酊大醉，早已經人事不省了。”
韓遂又問道：“程球呢？”
馬玩道：“主公不必擔心。末將早已經派人把這廢物給秘密監視起來了。”
“好！”韓遂沉聲道，“事關我軍生死存亡，不可不慎！爲免走漏風聲、壞了大事，本將軍意在今晚發動兵變，你們以爲如何？”
“主公英明。”樑興、馬玩道，“弟兄們早就盼着這一天了！”
“那好。”韓遂一咬牙，狠聲說道，“今晚就將董旻和程球秘密斬首。明日一早召集各軍司馬議事，可於帳外秘密埋下兩百刀斧手，若有人問及董旻、程球去向，就說兩位將軍已經奉命返回涼州，大軍由本將軍獨自統馭，如果有人不服~~當場格殺！”
樑興、馬玩道：“末將領命。”
“董卓不仁，就休怪本將軍不義，這一次。定要讓董卓這廝偷雞不成反蝕一把米！”韓遂說此一頓。陰聲道，“等大軍離了涼州。可秘密派人通知楊秋、成宜、程銀、張橫、李湛、侯選六部，讓他們設法離開涼州，率部前來河套與大軍匯合。”
樑興、馬玩又道：“末將遵命。”
韓遂陰陰一笑，沉聲道：“到時候本將軍據有河套，坐擁數萬鐵騎，董卓能奈我何？就算是大漢天子，只怕也得賜表敕封本將軍爲護匈奴中郎將，如若不然~~哼哼，本將軍就年年率鐵騎南下寇掠京畿三輔。”
“哈哈哈~~”
樑興、馬玩同時愜意地大笑起來，那美好的日子彷彿已經在向他們招手了。
韓遂上前一步，拉住樑興、馬玩之手，朗聲道：“事成之後，你們就是本將軍的左臂右膀，到時候同享榮華富貴。”
樑興、馬玩感激涕零，轟然道：“多謝主公。”
……
上郡，秦胡老營。
胡才、李東鏘然拜倒，向郭太道：“末將等參見大將軍。”
郭太揮了揮手，說道：“兩位將軍請起。”
“謝大將軍。”
胡才、李樂謝過郭太，分居左右而座，胡才向郭太拱了拱手，問道：“大將軍急召末將等回上郡，不知有何急事？”
郭太將桌案上的一卷帛書推到胡才面前，凝聲說道：“這裡有大漢天子密旨一封，兩位將軍請過目。”
胡纔將密旨展開、匆匆閱罷旋即臉『色』大變，吃聲道：“大漢天子欲敕封大將軍爲拔胡將軍，以上郡爲治所，世襲罔替，替大漢世代鎮守北疆！？”
“什麼？”李樂聞言也吃了一驚，有些不敢相信地接過密旨，匆匆看罷這才轉向郭太道，“大將軍，這~~這究竟是真是假？”
一直以來，號稱秦胡的這些漢人在大漢朝廷地眼裡都是些暴民和匪徒，如果不是因爲秦胡生活在京畿、三輔以北，緊鄰漢朝又北御諸胡，平時又很少『騷』擾大漢百姓。起着屏障作用，大漢朝廷只怕早就發兵將秦胡擊滅了。
可既便如此，朝廷對秦胡向來也是深惡痛絕！在大漢朝廷眼裡，秦胡的地位甚至還比不上北邊的諸胡以及匈奴人，已故使匈奴中郎將張奐平時徵召秦胡的兵馬最多，可給的糧餉卻最少，遇到大雪災年，匈奴人還能從大漢朝廷獲得補給。可秦胡人卻只能靠自己去羌人、胡人那裡劫掠。
郭太道：“本大將軍也是有些不敢相信哪，所以才連夜將二位將軍請來。”
胡才道：“大將軍成了大漢拔胡將軍，要說好處那是顯而易見地，從今以後只需奉天子詔令，再不必聽令於使匈奴中郎將了！可是~~大漢天子真會這麼好心，平白無故封大將軍爲拔胡將軍？這其中別是有什麼詭計。”
李樂道：“能有什麼詭計？”
胡纔想了想，說道：“會不會跟馬躍私自攻略河套有關？”
“你的意思是說，朝廷敕封本將軍爲拔胡將軍。是爲了對付馬躍？”郭太恍然大悟道，“嗯，很有可能，若不是你提醒，本將軍竟險些忘了河套之變！來呀。傳我軍令，立即關閉龜茲關卡，拒絕所有流民、胡人入關。”
……
龜茲關，地處上郡以北兩百里。緊緊扼住關內通往河套的官道要衝，內長城從關卡兩側蜿蜒而過，三丈多高地城牆雖然很難阻擋輜重步兵的進攻，可對於生活在馬背上的遊牧民族而言，卻是一道難以逾越的天然屏障！
自從中平元年黃巾『亂』起，便不斷有中原百姓避走邊塞，其中相當一部份人從龜茲關出長城，在河套草原定居下來。可是現在，他們卻不得不再次背井離鄉、舉家搬遷，因爲比黃巾賊更加兇名昭著的馬屠夫已經佔領了河套。
古時通訊不便，以訛傳訛地現象極爲嚴重，再加上大漢朝廷和各地郡守對馬躍形象的故意扭曲，在不明真相的普通百姓眼中，馬躍儼然已經成了生飲人血、活吃嬰兒腦髓地窮兇極惡之徒，而馬躍麾下的軍隊也個個像野獸一樣。喜歡生啖人肉。
正是正午時分。扶老攜幼的流民像『潮』水般從關外涌來，在關門前擁擠成一團。都想早些逃進關裡。
“嘎嘎嘎……轟！”
在流民們絕望的哀嘆聲中，沉重的城門轟然關閉，一名秦胡都尉地身影出現在關樓上，聲嘶力竭地大吼道：“奉大將軍令，剋日閉關，閒雜人待一律不得靠近城牆五十步之內，違者格殺勿論。”
混『亂』的難民羣中，周倉懊惱地跺了跺腳，向身邊同樣喬妝成難民的士兵道：“他『奶』『奶』的，居然晚了一步。”
“將軍，既然奇襲不成，不如索『性』強攻！”有士兵兇狠地建議道，“城牆高不過三丈餘，用飛爪套索就能輕易攀上去，關上地守軍也不多，只要弟兄們儘量散開、多處搶關，肯定可以成事。”
“不可。”周倉蹙眉道，“強攻容易暴『露』我軍形跡，還是先等等再說。”
關上守軍雖然再三警告，可擁擠在關下地流民卻並不願就此離去，仍在哀求守軍打開城門，放他們過去，誰曾想關上守軍居然真的放起箭來，接連『射』死了數十人，這些流民這才着了急、慌不迭地避到了百步之外。
周倉夾雜在流民之中，一邊退避一邊罵道：“這些畜生還真敢放箭！看來搶關是沒機會了，走，我們回去。”
……
龜茲以北五十里便是荒涼的沙漠，馬躍的大軍正在沙海中苦苦掙扎。
正是烈日當空時分，毒辣地陽光將波浪般起伏的沙漠渲染成無比瑰麗的奇觀，但飽受熱浪摧殘地三軍將士們卻絲毫不覺得這片沙海有多美麗！在所有美麗的背後，往往都隱藏着最爲兇險的殺機，這片沙漠同樣不例外。
令人窒息的炎熱！
遮天蔽日的沙暴！
還有令最英勇無畏地勇士都心生畏懼的乾渴！
爲了在最短的時間裡解決掉三胡地威脅，以贏得時間從容擊破四路大軍地圍剿，馬躍決定抄近路，悍然下令穿行從未有人穿越的死亡之海，到現在時間已經過去整整十天了，馬躍軍也已經付出了極爲慘重地代價，卻仍舊未能走出死亡之海。
大自然的天威。就算是再強壯地人類也無法抵擋！
當那遮天蔽日地沙暴呼嘯而來，戰馬和人就像是風中敗葉，被輕而易舉地拋起空中，再從空中摔落下來時，早已經粉身碎骨！還有令人窒息的炎熱，讓人發狂地乾渴，正在無情地摧殘着勇士們地意志。
“僕。”
一名士兵手牽戰馬，走着走着便直挺挺地倒了下來。任由臉部緊緊地壓在滾燙得能讓人跳腳的沙地上，卻毫無反應，士兵『裸』『露』在外的肌膚在灼熱的陽光刺『射』下，早已經層層剝落，就即便如此，他也沒有卸掉身上沉重、滾燙的鐵甲，更沒有鬆開握緊手中的斬馬刀。
“起來！給老子爬起來！”一名小校『舔』了『舔』乾裂的嘴脣，上前狠狠一腳踹在士兵的屁股上。淒厲地怒罵道，“別他媽地躺地上挺屍，老子知道你能行！起來~~”
“隊長，黑牛去了！”
一名士兵乾嚎着搶上來，試圖阻止狂暴的小校。
“你他媽的給老子滾一邊去！”小校將士兵一腳踢開。上前用力拎起倒地士兵的屍體緊緊地摟在懷裡，淒厲地幹嗥起來，“黑牛！兄弟！俺的好兄弟！！！你他媽地睜睜眼吧，俺牯牛求您了~~嗷嗷嗷~~”
“隊~~隊長~~”
微弱的呼喊聲從身後傳來。野牛激泠泠打了個冷顫轉過身來，只見剛纔捱了他一腳的士兵也已經倒了下來，此刻正翹起頭來，以臨死前的異樣眼神直直地凝注着野牛，野牛昂首發出一聲磣人至極地厲嗥，搶上前來抱起士兵吼道：“水牛，水牛你怎麼了？”
“水牛，你他媽的別嚇唬老子。多少次惡戰咱兄弟都闖過來了，怎麼也不能死在這鬼地方吧？將軍說了，就算要死也得死在衝鋒的路上，也得死在戰場上，還得找上十個八個墊背的擡着上路，那才叫爺們~~水牛！！！”
水牛乾裂的嘴脣蠕動了兩下，以弱不可聞的聲音說道：“隊長，帶~~帶句話給將軍。就說~~說水牛沒能死在衝鋒的路上。給他丟~~丟臉了，如~~如果有來世。水牛還~~還做他的兵，一定不再讓他失望~~嗚~~”
“不！你沒有給我丟臉！”
一把淡淡地卻是無比堅定的聲音忽然在兩人身後響起，牯牛扶着水牛轉過身來，赫然看見馬躍在典韋和數十名親兵的護衛下緩步走來，馬躍的表情顯得前所未有的嚴肅，一貫冷冽的眸子也顯得從未有過的凝重。
“將~~軍！”
水牛最後掙扎了一下，年輕的生命永遠定格在這一瞬間。
馬躍蹲下身來，伸手緩緩撫過水牛地臉龐，闔上了水牛圓睜地雙目，低聲道：“水牛，你是最優秀的士兵！本將軍因爲擁有你這樣優秀地士兵而感到驕傲~~”
小校牯牛悽然道：“水牛，你聽見了嗎？將軍說你是最好的兵！”
馬躍緩緩站起身來，目光迎向聚集在身邊的三軍將士，厲聲大吼道：“你們~~都是最好的兵！你們是這個世界上最驍勇善戰的士兵！誰也不能阻止我們，天若敢阻，便把天戳破，這沙漠敢阻，便把它征服！”
馬躍話音方落，忽有烏雲從天邊滾滾涌來，如黑幕般緩緩拉過天際，頃刻間便將炙人的驕陽遮擋得嚴嚴實實！在所有將士震驚莫名的眼神注視下，整個天宇迅速暗了下來，彷彿一下子就進入了夜晚。
“咯喇~~”
一道耀眼的閃電忽然劃破了暗沉沉的長空，惡狠狠地劈在不遠處的沙丘上，一滴豆大的雨點穿破雲層滴落下來，重重地打在馬躍臉上，一片清涼、沁人心肺的清涼！下一刻，更多的雨點從空中疾速墜下。
“哈哈哈~~”
馬躍舉手向天，仰天長笑。
“哈哈哈~~”
疲憊不堪的漢軍士兵又跳又叫，跟着狂笑不已，同樣精疲力竭的烏桓士兵卻虔誠地跪倒在沙漠上。向着傲然肅立的馬躍膜拜不已！這一刻，馬躍在他們心中儼然就是能夠招來閃電、暴雨的天神，凡人都不能褻瀆地。
……
美稷，廖化大帳。
廖化正召集高順、郭圖議事，忽有小校入帳急報：“將軍，探馬於臨戎、馬邑境內同時發現漢軍蹤跡。”
“敵軍竟來得如此之快！”郭圖凜然失『色』道，“竟已進至臨戎、馬邑？”
“正是。”
“有多少人馬？”
小校道：“進至臨戎的漢軍皆爲騎兵，約有三萬騎。進至馬邑的漢軍約有騎兵一萬，步兵兩萬。”
廖化擊節道：“糟糕，敵軍竟有四萬騎兵、兩萬步兵？”
郭圖急攤地圖於案上，從地圖上找到臨戎、馬邑的位置，向廖化、高順道：“兩位將軍請看，臨戎位於美稷之西，相隔約八百里，馬邑位於美稷之東。中間雖有河水阻隔，可相距不足四百里！”
高順以手比了比，霍然道：“也就是說，這兩路敵軍很可能同時進至美稷！”
“不錯，如果主公大軍不能及時回師截住其中一路。”郭圖的神『色』變得無比凝重。沉聲道，“最多再有十日，這兩路大軍便可會師於美稷城下！到了那時候，局面可就十分被動了！更爲嚴重的是。這僅僅只是其中的兩路大軍，朝廷可是派出了四路大軍，還有另外兩路大軍至今不見行蹤，這看不見的敵人才是最可怕地，因爲誰也不知道他們會在什麼時候、從什麼地方突然殺出來。”
廖化急道：“可主公大軍自從進了死亡之海，便再無消息傳回，這便如何是好？”
郭圖沉聲道：“眼下也沒有別的良策了，廖化將軍可加緊督促奴隸築城。就算用他們的屍體堆壘，也要在十日之內將美稷城的城牆加高到三丈！”
廖化應道：“郭圖先生放心，十日之內，本將軍一定將美稷城的城牆加高到四丈！”
“好。”郭圖點了點頭，又向高順道，“高順將軍，敵軍勢大、馬步軍相加不下八萬之衆，而且都是久經沙場的精銳之師。如果主公大軍不能及時回援。僅憑城中五千步卒無論如何也是守不住美稷城的，所以請將軍立即將烏桓族中剩餘的五千壯丁武裝起來。”
高順凝聲道：“郭圖先生是要這五千烏桓壯丁協助守城嗎？可他們未經訓練。未必能幫得上忙。”
郭圖搖頭道：“不是讓他們協助守城，而是讓他們保護老幼『婦』孺離開美稷城，分散到河套草原去暫避風頭！可將五千烏桓壯丁分爲百隊，每隊五十騎，負責五百左右地老幼『婦』孺，如此一來，就算美稷城破，也至少可以留下五萬老幼『婦』孺，只要女人和孩子還在，我軍就仍有恢復元氣的機會。”
高順凝聲道：“明白了，末將這便去召集烏桓壯丁，疏散老幼『婦』孺。”
言訖，廖化、高順向郭圖抱了抱拳，轉身揚長而去，目送兩人的身影沒入沉沉黑暗之中，郭圖才喟嘆一聲，眸子裡掠過一絲愧疚：主公，郭圖的能力也僅止於此，只能儘自己最大的努力替主公多保留一點元氣了。
……
當暴雨停下時，天『色』也黑了。
馬躍地大軍終於走出了那片死亡之海，來到一處河邊『露』天紮營。
爲了行軍迅速，馬躍軍中並未攜帶過多的輜重，每名士兵只在隨行換乘戰馬上攜帶了半月口糧，每逢宿營便也只能『露』天野營、忍受蚊蠅的叮咬。
每逢出征，馬躍都和全軍將士同甘共苦，士兵們睡哪裡他就睡哪裡，士兵們吃什麼他就跟着吃什麼，士兵們沒有吃飽他就絕不先吃飯。如今馬躍已經貴爲大漢中郎將，可和弟兄們同生共死、博命掙扎之時養成的軍旅作風卻並未摞下。
麾下地將士們也從未覺得馬躍和他們之間存在難以逾越的鴻溝，在他們眼裡，馬躍還是馬躍，那個兄弟義氣、慷慨激昂的大頭領！
“啪！”
賈詡一巴掌扇在自己臉上，將一隻碩大的牛蠅生生拍死，任由污血濺了一臉也懶得去擦拭一下。這十天沙海之旅將賈詡這文弱之士折磨得夠嗆，就那蓬頭垢面的模樣，乍一眼看去和個乞丐沒什麼兩樣。
“他娘地，這可真是欲速則不達。”馬躍昂首灌下一大袋清水，不無懊惱地說道，“早知道就該聽從文和之言，就算是繞道死亡之海邊緣而行，從月氏湖到龜茲也就七八天的行程。現在爲了抄近路居然還多走了兩天時間，還白白折損了一千多號弟兄，本將軍身爲主將，難辭其綹。”
賈詡道：“主公不必過於自責，詡身爲軍師未能說服主公採取正確意見，也負有不可推卸的責任。”
“暫且不說這個。”馬躍舉手阻止賈詡繼續自責下去，語鋒一轉說道，“由於本將軍一意孤行。我軍在死亡之海耽誤了十天寶貴地時間，且和美稷老營失去了聯繫，也不知道董卓等四路大軍已經進至何處？文和，以你之見，眼下是否還應繼續進兵上郡？”
賈詡道：“主公本意先平三胡。爾後騰出手來先行擊破其中一到兩路來犯之敵，再回師美稷與敵決戰！如今月氏胡已定，屠各胡也已經遠遁休屠澤，唯秦胡尚存、卻已不足爲慮。詡以爲當務之急是火速與美稷老營取得聯繫，確定董卓等四路敵軍的最新進展，然後再擇其一路先行擊破。”
馬躍道：“文和所言正合吾意。”
賈詡道：“主公英明。”
馬躍長身而起，朗聲道：“好，那就讓弟兄們再休息兩個時辰，等周倉的奇襲隊返回就連夜開拔。”
賈詡勸道：“弟兄們剛剛走出死亡之海，已經疲憊不堪，是不是休整一晚待明日天亮再行開拔？”
“沒時間了。”馬躍沉聲道。“在死亡之海我們耽擱了太多時間。”
賈詡道：“可現在還沒能和美稷老營取得聯繫，無法獲知四路敵軍的確切動向，不知主公意欲迎擊哪路敵軍？”
馬躍伸手一指東方暗沉沉的天際，毫不猶豫地說道：“往東！去野牛渡，本將軍料定呂布軍必在此渡河。”
“野牛渡？”賈詡目光一凝，沉聲道，“主公是想先行擊破呂布這一路大軍？”
……
上郡往東兩百里便是野牛渡，呂布地大軍正在連夜渡河。
五艘渡船每次來回只能運送兩百名士兵渡河。照這樣的速度計算。要將一萬五千大軍以及五千匹戰馬還有糧草輜重全部渡過河水，至少需要五天時間！
“不行。太慢了！”呂布霍然轉身，向身後的侯成道，“侯成何在？”
侯成挺身而出，朗聲道：“末將在。”
呂布道：“多找些渡船來，只有五艘渡船那得到什麼時候才能全軍過河？太慢了！”
侯爲道：“回稟將軍，渡口沿河上下數十里已經找遍了，只有這五艘渡船。”
“沒有渡船就伐木造筏，或者乾脆架俘橋！”呂布蠻橫地喝道，“本將軍不管你用什麼樣地辦法，都必須在兩天之內將全軍將士、馬匹以及糧草輜重全部渡過河水，若是不能按時渡河~~提頭來見！”
侯成激泠泠地打了個冷顫，硬着頭皮應道：“末將領命。”
呂布眸子一轉，向張遼道：“張遼。”
張遼急上前道：“小人在。”
“從現在起，你便是斥侯隊長！大軍過了河水便是河套，這可是馬屠夫地地盤了，記得多派遊騎斥侯，嚴密注意周邊的動靜，但有風吹草動、即刻報與本將軍知曉。”呂布說罷，又伸手拍了拍張遼地肩膀，緩聲說道，“你的武藝不錯，好好磨礪一番，將來定能成爲一員驍將。”
張遼目『露』激動之『色』，猛地挺起胸膛大聲道：“多謝將軍提攜。”
“好，去吧。”
“小人遵命。”
張遼向呂布鏘然抱拳一禮，翻身上馬疾馳而去，不及片刻功夫，英姿勃發地身影便沒入了無邊無際的黑暗之中。