安澤魯塔秋暮的景色十分美麗，羣山之間夾雜的森林糅合進了斑駁的鏽紅色之後，猶如油畫布上流淌的斑斕色彩，它描繪出安澤魯塔地區狹長的迷霧山谷與零星分佈於山巒丘陵之間的盆地平原。但在深冬，此地的景色又搖身一變，森林脫去枝葉的裝扮，光禿禿的林地將險峻的山崖與峭壁展現出來，白雪皚皚，險峻雄偉，彷彿守護着峽谷盆地的巨人；那種秋季的細膩與溫情，一下子就轉換成了冬季的剛毅與雄渾。
四季之變，這正是此地最令人着迷的自然景觀，在遠離戰爭的時節，每年中都有來自於世界各地的冒險者前往此地探險。但此時此刻，獅人大軍正日益迫近，聖奧索爾的風精靈也正在北方的四境之野與帝國軍團鏖戰，這片迷人的山野，少有地安靜下來。
布蘭多裹着一件厚厚的裘皮大衣在松樹下的雪地中跺了跺腳，他的目光眺望着山腳之下往西條狀的平原或者應當稱之爲盆地，零星分佈於起伏的丘陵之間，但越往西，丘陵越矮越平，逐漸是一片一望無際的大平原，再往西羣山又涌起，形成遠在天邊的山影——那裡就是斷劍山脈。
“就讓他們關在自己的城堡裡好好反省一下吧，”看着腳下的山谷，布蘭多回答道。他回答的是先前歐妮小姐來問他應該怎麼處理那些被他抓起來的克魯茲貴族的問題，公爵千金站在樹林裡，和他保持着一定距離，彷彿稍微靠近一些，日後他惹出什麼麻煩來又要將她牽連進去似的。他並不在意這一點，繼續說道：“奧爾康斯伯爵和姬恩伯爵看起來不願意向我們支付贖金啊，那就是要準備繼續報復了。”
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公爵千金滿臉不情願地站在那裡，她原本以爲這不過是個再正常不過的使節團，但後來成了反抗軍，現在又變成類似於土匪一類的東西——貴族戰爭的人質贖金，虧這位伯爵大人想得出這個名目來。
可她又不能說不，她能怎麼辦呢，現在她早就上了賊船了，和這個混蛋見鬼的使節團綁在了一起，就算是她想要矢口否認說這一切都是布蘭多搞出來的，好吧，那也要等到面見了克魯茲人的女王陛下或者回到了埃魯因再說；至於現在，她總不能一個人離隊跑回埃魯因，或者乾脆投降到克魯茲人的貴族那邊去吧，雖然她有那麼幾次還真想那麼幹，但想了想那麼做的後果之後，咬咬牙忍了下來。
“伯爵大人……”公爵千金深深地吸了一口氣，終於問道：“我想請問你究竟想要幹什麼，你攻破了帝國的一座要塞，又掃了安澤魯塔地方貴族的顏面，擊敗了克魯茲人的騎士團，好吧，這些都算了，前者可以說成是給予羅哲里亞軍團的傲慢的一個教訓，作爲代表着埃魯因的使節團，我們的確有權力這麼做，而後者是因爲他們主動進攻我們，而我們不過是還擊，也說得過去，但現在你這麼做是爲什麼，你竟然找克魯茲人要贖金？”
“正是如此，那又如何？”布蘭多反問道。
歐妮幾乎要暈過去了，一般的埃魯因貴族面對克魯茲貴族時幾乎恨不得表現得不能更加畢恭畢敬，但這位伯爵大人倒好，彷彿那裡打人臉痛就一巴掌掄過去，好像生怕讓克魯茲帝國不夠丟臉似的。但是埃魯因的貴族可以不要臉面，帝國卻不行，帝國擁有多少屬國，多少雙眼睛正盯着這個龐然大物的一舉一動，它豈可能讓埃魯因一個區區小國騎到自己頭上去了，帝國的統治者們至少稍微有點智商，就不難意識到這一點。
而這也是她一直以來最爲不明白的地方，這位伯爵大人這麼做究竟有什麼好處？爲了積累名聲嗎？好吧，他現在是夠出名了，出名到從埃魯因南方到克魯茲人的王都幾乎無人不知無人不曉，在大半個帝國，在整個王國，所有的貴族自從入冬以來減少了戶外活動之後應當天天都在討論這位伯爵大人的光輝事蹟吧。
不過這種名聲估計沒什麼好處，因爲據她瞭解到的情況來，甚至就連使節團內部都有人打賭這位伯爵大人什麼時候倒黴呢。
當然了，布蘭多倒黴不倒黴和她沒有任何關係，她也犯不着操心，但讓這位公爵千金愁腸百結的是，偏偏現在他們是在一條船上，若是這位伯爵大人翻了船，她也難免要落水。
想到這裡她圭怒地看着布蘭多，而後者那副無所謂的神色幾乎要讓她咬牙切齒——這個白癡究竟知道不知道他在幹什麼？
歐妮越想越生氣，心想一次好端端的出使被這個年輕氣盛的自大狂給徹底搞砸了，本來她是抱着一種旅遊出行的心態來參加這個使節團的，但沒想到最後竟然演變成了一場戰爭。一個狂怒的女人是十分可怕的，這位優雅得體的公爵千金這一刻終於喪失了理智，決定徹底和布蘭多撕破，她用這輩子從來沒用過的語氣大聲說道：“伯爵大人，我知道你在埃魯因今天或者將來都將權勢滔天，我這樣一位公爵大人無足輕重的女兒在你看來人微言輕，不過我還是要提醒你，這個使節團內還有很多人，有你的學生，王國未來的國王，還有你的屬下，還有許多無辜的人，我們不希望因爲你的任性而和你一同走向覆滅，請問你能聽明白我的話嗎？”
布蘭多回過頭看着這位公爵千金，心想難爲這位千金小姐竟然能忍了這麼久，如同艾弗拉姆那種傢伙早就嚇得躲進了自己的馬車裡不問世事，奉行起了鴕鳥政策，叫人好笑。他這才答道：“您言重了，歐妮小姐，我從來沒想要害任何人。”
“我不想聽這些冠冕堂皇的話，伯爵大人，我受夠了！你說你有分寸，那請你告訴我，你爲什麼抓住那些貴族、還有奧爾康斯家族和姬恩家族那些年輕人之後，不放了他們，反而找他們家族中的其他人要贖金？”公爵千金沒好氣地問道。
聽到這個問題，布蘭多板起臉來：“歐妮小姐，雖然我接受你的意見，但我也要告訴你一件事，這些人現在是我的俘虜，至於他們爲什麼成爲我的俘虜，那是因爲他們主動來招惹我們，而不是我們無故打到了他們的領地裡去。他們想要爲黑劍壁壘的失敗出口氣，而從道理上來講，黑劍壁壘的衝突理虧的一方在於帝國而不在於我們，所以既然他們一開始就打算持強凌弱，那麼也應該一早就有心理準備了吧。”
他拍了拍裘皮領子上的雪花，其實以他的實力早已用不着這麼厚的禦寒衣物，他只不過不希望自己顯得太過特殊罷了，何況人都是好逸惡勞的，如果可以更暖和一點的話，他也沒必要把自己搞得跟苦修士似的。然後布蘭多繼續說道：“至於你說的我讓他們交納人質贖金的事情，這不是理所當然麼，難道說埃魯因和克魯茲人歷史上貴族之間的戰爭贖回人質已經高尚到不用付賬了？”
“你這是強詞奪理，”既然已經徹底放開了，公爵千金也就不再試圖用什麼委婉的說法，她看過的書並不比布蘭多少多少，因此直接答道：“伯爵大人你與我都心知肚明，那是克魯茲人，而克魯茲人與克魯茲人之間，埃魯因人與埃魯因人之間，與埃魯因人與克魯茲人之間的糾紛是不同的，名義上，王國和帝國的子民在炎之聖殿的治下是生而平等的，但事實上呢，這不過是一句空話。大家都知道，帝國可以不給王國面子，但王國卻不能不給帝國面子，你今天逞一時之快，明天帝國伺機報復的時候，我們又怎麼辦呢？”
“這些道理，我不相信你會不知道，伯爵大人，你不必裝瘋賣傻，外人說你是瘋子，還給了你一個‘瘋伯爵’的外號，他們管你叫‘踹門劍聖’，但我們使節團裡的人卻看得清楚，你比誰都明白，你手下也是能人輩出，就算你看不到這一點，我想他們也會提醒你，可你手下那位名叫夏爾的巫師，還有那位精靈騎士小姐，他們頭腦過人，卻放任你爲所欲爲，這說明你們早已清楚，你們所做的一切一直都有一個明確的目的。”
歐妮口氣冰冷地答道：“可這個目的，除了你和你的人之外，將我們所有人矇在鼓裡，你說你爲了王國的名譽而戰鬥，就是把我們所有人都當做了傻子。”
話已經說到這個份上了，布蘭多就明白這位公爵千金今天是真來向他攤牌的了。
他點了點頭道：“好吧，你說得沒錯，我所做的這一切，的確是另有目的。”
歐妮用一種果然如此的目光冷冷地看着他，那目光彷彿在說：“你最好把這一切都和我說清楚，否則本小姐就不奉陪了——想要不輸牌除了打平和取勝之外還有第三種方法，那就是掀桌。”
“不過歐妮小姐，你還是搞錯了一件事情。”布蘭多又搖了搖頭。
歐妮狐疑地看着他，彷彿在疑惑這位伯爵大人又在玩什麼花樣。
布蘭多回頭看了一眼山谷方向，然後纔開口答道：“埃魯因的強和弱對你們來說沒有什麼關係，但對我來說卻很重要，這麼說你或許覺得不可思議，不過在黑劍壁壘我要給羅哲里亞人一個教訓，的確是出於正當的理由。至於我之後爲什麼要幹這些，恰恰是爲了讓帝國無法出手報復我們，”他停了一下，彷彿是在等這位公爵千金消化自己的話，然後才繼續說道：“你以爲我們就此收手，帝國貴族們就會善罷甘休了？我們把手上的人質還回去，他們就會放我們順順當當地離開魯瑟夫？”
“那我只能說，你想太多了。歐妮小姐，你很聰明，但對於帝國的認識卻往往受他人的影響，我早和你說過，其實帝國也不過如此，但如果我們今天把手上這些人毫髮無損地送還回去，豈不是告訴他們，他們挑釁我們可以毫無成本？”布蘭多搖搖頭：“這是不可能的事情，我就要讓他們明白，挑釁我一次，他們就會感到肉痛一次，直到他們承受不起這個損失爲止。”
公爵千金聽了這番話，覺得這位伯爵大人簡直是冥頑不靈，她忍不住冷冷地問道：“好吧，或許大人你說得有道理，可你有沒想過事情會越鬧越大，你知道奧爾康斯家族和姬恩家族背後是什麼人麼？是帕魯特大公，帕魯特家族眼下甚至可以說是帝國最有權勢的貴族，如果他們走到臺前來對付你，伯爵大人，你還能放出這樣的豪言說讓他們感到肉痛麼？”
的確是有這樣的可能，布蘭多雖然自信，但還沒自大到號稱可以挑戰帕魯特家族這樣的龐然大物。
不過事情是不會發展到那一步的。
他再搖了一下頭：“放心好了，歐妮小姐，事情不可能發展到那一步。”
“你憑什麼這麼說？”公爵千金沒好氣地反問道：“憑藉你所謂的直覺麼？”
“你不信？”布蘭多眉毛一擡：“那我們來打個賭如何？”
“什麼賭？”歐妮賭氣道。
“你幫我說服那些克魯茲貴族，讓他們確信我會說到做到，如果他們拿不出贖金來，我就要把他們綁到魯施塔去，帶他們面見女王陛下，在陛下面前去講道理。”布蘭多答道。
公爵千金驚訝地看着他，：“你還想把事情鬧得更大，你瘋了？”
“我沒瘋，你不是說過麼，我明白着呢，”布蘭多回頭看着這位維埃羅大公的女兒，用挑釁地口氣問道：“怎麼，不敢和我打這個賭麼？”
“如何不敢？”歐妮咬咬牙，沒好氣地答道：“不過你才只說了一半呢，如果我做到了，你呢？”
布蘭多答道：如果你做到這一點，我向你保證，這件事之後對於我，對於你，對於整個使節團和王國來說都不會有半點影響，非但如此，這次出使還會獲得空前的成功，而你也會獲得你想要的名譽，讓你父親至少不至於那麼早把你嫁給某個不知名的鄉下貴族，更說不定會有哪位知名的學者大師會看中你的才學，收你爲徒，你就可以完成自己的心願了。”
這句話顯然把公爵千金嚇了一大跳，她忍不住無比震驚地看着布蘭多：“你、你怎麼知道，你是不是對我用了什麼邪惡的法術？”
“到沒有，”布蘭多揶揄地一笑：“我收買了你的使女。”
“無恥之尤！”這位公爵千金終於忍不住說了一句粗口。
布蘭多暗地裡一笑，他那裡有什麼閒心去收買使女，不過只是偶爾瞭解過這位大小姐的一些事蹟而已，在前一世對方不過是個平平無奇的npc，他對於這位小姐的瞭解，其實也就僅止於此，只不過隨口一用，沒想到還真的唬住了對方。他笑了笑，繼續說道：“如何，現在這對你對我來說都有好處了，你現在回頭，無論是前往克魯茲還是回到埃魯因，都難逃其咎，得罪了帝國與炎之聖殿的罪名，終歸要落到你頭上，可萬一將來我有了什麼功勞，你卻因爲今天的猶豫不決，不能分到分毫。”
歐妮看了他一眼，咬牙切齒地答道：“你這種人能有什麼功勞，真是王國的不幸，不過既然我答應和你打賭，自然就會做到。”
她停了一下，忽然有些狐疑起來：“你和我說這些，自然不是因爲良心發現，不過話又說回來，似乎這件事你身邊有的更是好的人手去完成，爲什麼偏偏要讓我去做？那個叫做夏爾的巫師，還有那位精靈小姐，她們對你忠心耿耿，不是更好的人手麼？”
布蘭多忍不住有些尷尬，心道自己看起來有那麼不值得信任麼，竟然連這也要懷疑。
他想了一下，纔回答道：“正是因爲夏爾他們對我忠心耿耿，所以才更不適合去做這件事。”
“爲什麼？”公爵千金有些不解：“你究竟想讓我幹什麼？”
“忘了和你解釋，我讓你說服那些克魯茲貴族，而同時，你還要假意放走他們中的一兩個人，並且至少要讓他們相信——你和我不是一夥兒的——是的，就和你現在的想法一樣，你只需要和他們解釋，這一切都是我一個人在發瘋，而使節團的其他人都是受我挾持的，就這麼原話告訴他們就行了，然後將他們放走，讓他們去報信兒。”布蘭多看着目瞪口呆看着自己的歐妮，忍不住搖了搖頭：“不用這麼看着我，我知道這就是你現在的想法。”
“你倒是有自知之明，”公爵千金咬牙切齒地答道：“不過我又有些看不明白了，你這麼做究竟是爲了什麼，你的目的不是制止那些克魯茲人來找我們的麻煩麼，但看你的樣子似乎生怕自己的麻煩不夠大？”
布蘭多豎起一根手指，對她搖了搖。
“因爲打蛇要打死，就這麼簡單。”
……