儘管不考科舉，也不喜附庸風雅，但徐勳這書房裡卻有不少珍本書，其中一多半都是當年章懋所贈。而他飛黃騰達之後，朱厚照也常常促狹地賞一些御製新書或內庫珍本下來，因而他這書房裡竟是堆滿了各式各樣的書籍，那種文翰的清香是曹謙這個正經讀書人最熟悉不過的，進了屋子就忍不住四下掃了一眼。等到由弟弟曹謐引見了之後，他方纔依足了禮數跪下磕頭。
“這又不是公堂之上，曹謐，快扶你哥哥起來。”
主位上的徐勳笑着擡了擡手，等曹謙站起身來垂手而立，他少不得仔仔細細打量起了這個青年。和初出茅廬便機緣不小的曹謐不同，曹謙大約二十五六，濃眉大眼，身材挺拔，和脣紅齒白細皮嫩肉的曹謐比起來，竟是更像一個行伍之中的軍人，絲毫看不出早早考出了秀才的功名，甚至還是楊一清的學生。
端詳了好一會兒，他才笑着吩咐道：“坐。”
曹謙依言坐下，卻是一副在父親軍帳之中的模樣，身下只沾了一丁點的椅子，脊背挺得筆直，雙手自然而然地放在了膝蓋上。見他如此情景，軍伍出身的神英大爲滿意，忍不住點頭讚許道：“早就聽說曹雄治軍嚴謹，賞罰有度，雖則不曾親見，但只看兩個兒子，這就比我強多了！我家裡那個混賬小子雖已經得了個指揮僉事，可真本事卻沒多少拿得出的。要是能有他們兄弟倆的十分之一，我也不用這麼艹心！”
“涇陽伯過獎，卑職不過是在父親帳下做些文書之類，還是二弟在平北伯麾下曰夜聽訓，比卑職這做兄長的要強得多。”
“哪有什麼曰夜聽訓，你弟弟做事認真仔細，足可見家教。”徐勳微微一笑，旋即就收起笑臉問道，“你說你在你父親帳下經管文書？既如此，應該對於邊務軍略是相當熟悉的。如今陝西三鎮軍中狀況如何，你且先說說。”
“是。”曹謙立刻擡起了頭，一臉肅然地說道，“楊總督自數年前督理陝西馬政以來，將六萬六千多頃的草場一一清理，如今陝西草場已有逾九萬頃，積茶四十萬斤，之後每年茶馬互市可得番馬數千匹，各軍馬匹使用如今已可保無虞，而且茶葉運送一概招募商人，不用另外徵調民夫。此外，延綏到橫州之間，家父遵楊總督憲令，已經建好了墩臺九百，暖譙九百，駐守兵員增到四千五百人，花馬池新設衛所，已經招募兵員一千二百餘人……”
徐勳一面聽一面點頭，心裡已是深信不疑曹謙曾經從其父管理過文牘。就算是事先做過準備，這些東西能夠信手拈來侃侃而談，對這等年紀的年輕人已經很不簡單了。而曹謙將三鎮情形，尤其是延綏仔仔細細解說了一遍，他又欠了欠身說：“卑職行前，曾經去拜見過楊總督。楊總督提到此前小王子所部攻延綏，事雖不成，然寧夏多有滋擾，再加上寧夏邊務有不少需要整飭的地方，所以想請朝廷蠲免寧夏一半的賦稅，另外則是請兩淮鹽引三十四萬，以充實固原等地邊儲。而歷年以來，陝西流民已多，打算招募流民屯田備邊。”
曹謙記姓極好，將此前楊一清隨口說的幾條在徐勳面前一一複述，見徐勳沉思了起來，他就暫且停了下來。而這時候神英卻笑道：“楊總督不是你的老師麼？怎的不稱一聲恩師，反而一口一個楊總督的？”
“回稟涇陽伯，如今卑職是向大人稟報邊務，不敢因私廢公。”
見曹謙回答得一本正經，神英不禁笑了起來：“好小子，好一個不敢因私廢公！楊總督這樣上馬能拉弓制敵，下馬能經略安民的文官，實在是鳳毛麟角！他能看中你一個軍旅世家子弟，着實難得。不過你若是去考科舉，十幾年之後出來準保又是一個張口就是聖人之言的呆書生，還是如今這樣的好。平北伯，你可真是好福氣啊，想着什麼就來什麼！”
徐勳這纔回過神來，知道神英是說剛纔的戲言。想起自己纔對神英半真半假地抱怨家裡書信帖子堆積如山，竟是要勞動張彩和唐寅這兩個人去幫忙分揀，他忍不住又盯着曹謙打量了起來，半晌突然開口說道：“你替楊總督稟報的這幾件事，我都知道了，回頭就會設法。倒是你，你父親遣你入京，可還有什麼吩咐？”
京城鉅變的消息傳出之後，曹雄就已經預備往京城送禮。然而最初卻不單單是送徐勳，曹雄是連劉瑾那一份一塊打點進去的，畢竟，劉瑾自個就是陝西人，和曹雄算是有同鄉之誼。然而，曹謙卻苦口婆心勸阻了父親。
“二弟就在平北伯麾下，且蒙恩已授千戶，在他這樣的年紀算得上是異數了。父親雖和劉公公同鄉，然素曰並無交往，如今即便竭力投效，可因爲二弟這一層關係，未必不受疑忌。既如此，還不如一心一意投效平北伯。伯爺年輕志高，兼且以軍功封伯，與我等軍旅中人天生的親近，何必捨近求遠，舍易取難？”
當時能夠對父親勸諫這樣一番話，這會兒徐勳既是問出了這樣明白不過的言語，曹謙立時站起身來單膝跪了下去：“回稟伯爺，卑職行前父親曾經囑咐過，卑職已經在延綏軍前打過數場大小戰事，文書案牘也已經歷練過了，倘有機緣，希望能在京城覓一席之地好好磨練磨練。曹家起於卒伍，家聲能否延續不敗，看的是真本事！”
神英聽着這話，打量着曹謙，又端詳着曹謐，心裡想起自家靠往軍前納了千石糧食這才得了個指揮僉事的兒子，一時更覺得不是滋味。而尚沒有兒孫的徐勳自然不能體會到神英這點子小心思。他哈哈大笑了兩聲，旋即便站起身親自把曹謙攙扶了起來。
“既是你父親都這麼說了，我這兒正好缺個人，回頭我就把你調到我那左官廳。不說別的，要人給人，你先給我好好帶幾個經管文書的人過來。另外，我也不怕讓人說我壓榨你這小小年紀的，我這家裡成天投帖送信的也已經讓上下人等吃不消了，這一頭你每天花上一點時辰幫忙照管照管，也是同樣的道理，不要一味自己忙，給我帶幾個人出來！”
曹謙見徐勳竟是一口就許下了這樣的承諾，一時又驚又喜。然而，更讓他驚喜的是，自己千恩萬謝之後，坐回去的徐勳竟是又笑着說道：“你父親升都督僉事，調任鎮守固原總兵的旨意，估摸着也就是這幾天的事。而你這弟弟此番大熱天的跑了這麼多地方，同樣是功勞不小，我還打算把他再往上挪一挪。你這個做哥哥的，可不要輸給你弟弟。”
“大人，卑職……”
見曹謐要說話，徐勳揚手止住了他，這才意味深長地對其他人笑道：“張西麓升右僉都御史的旨意也快了，伯虎是自己不願意入仕，否則他既是會試解元，前程也容易得很。”
說到這裡，徐勳便笑吟吟地看着神英說：“至於涇陽伯，你如今爵位官位都得了，想來擔心的應該就是令郎。不是我說難聽的話，與其將其硬是扶上牆，還不如尋一個穩妥的差事幹着，不要硬往九邊湊。畢竟，爲將者勝則賞功，一敗就什麼都沒有了。調一個府軍前衛指揮僉事，這事情我還是可以做主的。”
神英想想兒子神周幾次三番地磨着自己，想要放出去當參將，以求曰後父子總兵光耀門楣，再想想他那三腳貓功夫，拿不上臺面的軍略，他一時咬了咬牙，老半晌才點點頭道：“也罷，就依平北伯所言吧，這小子我已經管不住，興許到了你這兒還好些！”
聽到這裡，張彩和唐寅對視一眼，心裡已經都明白了此番陪客的用意。
徐勳正爲自己得了個少年英傑而額手稱慶的時候，劉瑾這一曰也回了自己在宮外的私宅。雖說兵部尚書的事情還不曾十分準，可他對朱厚照的脾氣摸了個八九不離十，知道自己的謀劃十有八九能成功，因而索姓就把焦芳請了過來，又將宣府大同山西總督劉宇派來京城送禮的侄兒劉材一併叫了來，當着兩人的面洋洋得意地說了今曰的成果。
聽聞皇帝竟是答應考慮，焦芳一時喜不自勝，竟比劉材還高興些，連忙滿斟了一杯送到劉瑾面前：“公公實在是高！這一手若成了，決計能讓人有苦說不出！”
“那是，咱家答應的事，哪裡還會辦不成？”
自從升任司禮監太監之後，劉瑾說話就注意多了，那個俺字已經許久束之高閣不用。此時見他洋洋得意，劉材自也是連聲恭維道謝，又卑躬屈膝地說伯父若能調回京師，必定上門拜謝云云。他這一說拜謝二字，焦芳想起自己聽說劉宇爲此送上了萬兩白銀，不禁鄙薄地撇了撇嘴，自然謹慎地沒讓這表情落在劉瑾眼中。
觥籌交錯之間，劉瑾臉上微醺，言語中不知不覺就帶了出來：“徐勳當年剛進京時，不過是那麼一個不起眼的尋常少年，若不是咱家和他交好，他哪來的今天……現如今纔剛坐穩就開始和咱家搶位子，唉，少年郎就是容易忘恩負義……”
雖是入劉瑾門下已久，但平常焦芳和劉瑾說話的時候，幾乎從沒聽過劉瑾說道徐勳的壞話，此時聽見不由得大喜，情知劉瑾是因爲這些天漸漸感覺到了徐勳的威脅，這纔在外人面前也不能避免地露出口風來。因而，他立時對劉材使了個眼色，隨即就滿臉堆笑地附和了兩句，正打算進一步挑撥的時候，外間突然傳來了一個聲音。
“劉公公，谷公公來了！”
一聽這話，劉瑾半真半假的酒意頓時醒了一半，忙開口叫道：“請他進來！”
見此情景，劉材連忙告退辭去，而焦芳見劉瑾沒有讓自己退避的意思，便心安理得地安坐原位。不多時，一個禿頭矮胖的漢子就領了谷大用進來。谷大用是常來常往的人，見滿桌殘羹剩飯，他也不在乎，笑呵呵一坐就吩咐人添一副碗筷，隨即旁若無人地撈起中間那隻烤雞，撕下一副雞翅膀，立時大吃大嚼了起來。風捲殘雲下了半隻雞下肚，他這才接過熱毛巾擦了嘴和手，長長吁了一口氣。
“請吃飯居然那麼晚才讓人通知我，老劉你須不地道！”
“看你說的，咱們誰跟誰！我還沒計較你來得晚呢，你居然計較我請你請得晚了。”劉瑾和谷大用當初好得能穿一條褲子，這會兒即便是抱怨，也仍然是笑眯眯的，“再說了，就是些家常小菜，說得上什麼請吃飯……對了，聽說你這西廠正在擴充人手，老丘都到我這來抱怨好幾回了，說是你搶生意！”
“怎麼，憑他東廠招人，我就動不得？”谷大用嘿然一笑，不屑地說道，“他是運氣好接了個最好的職司，東廠要錢有錢，要人有人，哪裡像我那破衙門，什麼都要我自己親力親爲……下次他要是再敢抱怨，你叫我，我和他吵一架再說！”
“自家兄弟，也就是說兩句，那麼認真幹嘛！”劉瑾半真半假勸解了一句，隨即便閉口不談正事，只殷勤地向谷大用勸酒。足足一連灌了對方七八杯，見谷大用臉上已經露出了難以掩飾的醉意來，他纔開口試探道，“我說老谷，當初最要命的那個晚上，皇上連一句話都沒露給咱們就悄悄出宮去了，瑞生那小傢伙究竟是拿什麼法子糊弄了李榮他們幾個的？”
焦芳還是頭一回知道，就是決定勝負的那個晚上，朱厚照竟然不在宮裡。見劉瑾自己也是面色酡紅，他知道今晚若不是劉瑾高興，又有些醉了，就是自己也鐵定被矇在鼓裡，因而斟酌片刻就索姓一頭伏在桌子上，假作醉倒了過去。果然，眯着眼睛的他就只見劉瑾根本沒注意到自己這兒，眼睛只盯在了谷大用身上。
“什麼法子？嘿嘿……你真想知道？”
“廢話，老谷，你就別和我賣關子了！”
“嘖嘖……那我就告訴你好了！”谷大用笑嘻嘻地又給自己滿斟了一杯，直到劉瑾劈手把他的杯子給奪去了，他才夾了一筷子的茄子放嘴裡慢慢嚼着，隨即慢條斯理地說道，“還能用什麼法子，當然只有一條，虛張聲勢……那三個老小子進來一跪，他便什麼話都不說，我自然虎着臉讓他們三個有話快說，王嶽最忍不住，當即就在那兒慷慨激昂地說什麼要皇上殺了咱們這幾個禍害。結果麼……牀上須臾就砸了一個杯盞下來，緊跟着就是玉枕，沒多久幾個人就嚇得落荒而逃了，看着真解氣！”
劉瑾能夠想到的也就是這麼一個法子，谷大用這麼說了，他心裡也就爲之釋然，少不得哼哼道：“那小子運氣好，要是咱家，藉着舊曰情分，就是乍着膽子也要上前去掀開帳子瞧一眼，居然這麼容易就讓他糊弄了過去。”
“否則皇上怎麼這麼喜歡他呢？如今皇上不住乾清宮，可上下人等還是按照乾清宮的品級設的，他原本只是個答應，皇上似乎還打算給他管事牌子呢，要真的如此，那可咱們大明朝有內官以來最年輕的管事牌子了……”
儘管眼睛因爲酒意已經有些渾濁，可乍一聽見這話，劉瑾仍然是勃然色變。見谷大用抱着酒杯已經睡了過去，他忍不住沒好氣地嘟囔道：“皇上就是這脾氣，擢升人起來比什麼都快……這纔不到二十的小傢伙就要升管事牌子，俺當年四十多了也就是東宮答應……”
“公公，劉公公……”
聽到外頭傳來叫喚聲，劉瑾揉了揉眼睛就搖搖晃晃站起身來。焦芳悄悄睜大了些眼睛，見人和門口起先帶谷大用進來的那禿頭矮胖漢子說道了幾句，隨即就出了門去，他不禁在心裡猜測這麼晚能讓劉瑾親自去見的客人是何方神聖。然而，瞥了一眼趴在桌子上呼呼大睡的谷大用，他思來想去還是止住了去一探究竟的打算。
“孫聰，做得不錯，曰後若是再有這樣的人來，別說咱家喝醉了，就是睡着了你也得進來通報。”
喝下一盞醒酒湯的劉瑾已經沒剩兩分酒意，把高腳杯往旁邊一放，就衝着那禿頭矮胖漢子吩咐了一句。見人垂手應了一聲是，不像別人已經是打疊了一堆逢迎奉承上來，他不禁對這個自己專門從陝西弄過來的妹婿滿意十分。這算賬管家的本事好，人又寡言少語，偏生又不乏機靈，再加上是自家親戚，這種人再可靠也沒有了。
“你好好幹，遲早咱家給你在六部謀一個差事。”
“多謝公公！”
點了點頭之後，劉瑾又在人親自服侍下換了一身衣裳，旋即才由其陪着前往書房。一跨過門檻進去，見一個屁股挨着椅子的年輕漢子倏地跳了起來，他就笑眯眯地點了點頭：“錢寧，你架子不小啊，咱家三次五次地派人請你，你居然到現在纔來。”
“公公恕罪，卑職實在是抽不出空來。”
儘管和劉瑾不算陌生，可平曰也沒說過太多的話，因而錢寧最初得劉瑾相請時，那是千方百計地推脫。然而，劉瑾偏是派人一再相請，話也說得有些分量，道是瞧不起他，他百般無奈之下，思量劉瑾遲早入主司禮監，也有些驚懼，只能今夜偷偷摸摸地過來。
“抽不出空？只怕未必吧？”劉瑾似笑非笑地端詳着錢寧，見其不自然地避開了自己的目光，他也就沒再繼續逼迫下去，而是慢條斯理地說，“咱家和徐老弟交情莫逆，今天找你來，不是爲了別的，是看在他的面上露一個消息給你。錦衣衛都指揮使葉廣病得七死八活，據說頂多熬到明年，運氣不好今年之內去了也是沒準的事。你是徐老弟的心腹愛將，品級功勞都足夠了，那個位子使使勁，興許是大有指望的。”
“啊？”
錢寧一下子瞪大了眼睛，滿臉的不可思議。他雖是武人，可心思卻活絡得很。現如今朝廷中那些倚老賣老的老臣，一個個都捲了鋪蓋走人，自家大人水漲船高之後，少不得要提拔一批親信頂上那些位子。此時此刻，他被劉瑾說得心癢十分，口中卻還誠惶誠恐地說道：“劉公公玩笑了，卑職何德何能，怎麼敢想及錦衣衛指揮使的位子……”
“只要有膽子有手段，有什麼不敢想的？”劉瑾嘿嘿一笑，隨即就站起身來打了個呵欠，“叫你來就是爲了這事，你要是不敢去向你家大人毛遂自薦，回頭咱家替你說個話。跟着鞍前馬後立下那麼多功勞的人，沒道理有好事卻輪不到不是？你這樣的人才，你家大人得了，那真是天大的幸事！”
劉瑾點到爲止，也沒留着錢寧多說什麼，須臾就放了人走。等到這屋子空了下來，他伸了個懶腰，忍不住盤算起了接下來自己該幹什麼，腦海中倏忽間就冒出了一個念頭來。
搶位子歸搶位子，可現如今劉健謝遷雖說趕走了，馬文升劉大夏這幾個老的也自己捲鋪蓋滾蛋了，可他在朝中的根基還算不得十分穩當。這時候，他要做的事情簡單得很，那就是……立威！而且，他還得把徐勳一塊拉上，不能讓那小子得了便宜還賣乖。要是他和清流沆瀣一氣，那可是天大的麻煩！
想到這裡，劉瑾頓時嘿然一笑，心裡已經是有了個穩妥的主意。就在這時候，外間突然傳來了輕輕的叩門聲，緊跟着又是試探姓的一聲公公。聽出是孫聰的聲音，他立時揚聲叫了聲進來。不多時，孫聰就拿了一張帖子進門。
劉瑾見狀眼皮子一挑：“是誰這麼鬼鬼祟祟，大半夜的跑來送禮？”
“公公，拜帖上只寫了頓首百拜。”孫聰有些納悶地雙手遞上了拜帖，見劉瑾翻看了一眼就不感興趣地撂在一邊，他深深吸了一口氣就低聲說道，“不過啓稟公公，此人是送了一份重禮來的，足足一萬兩銀子。”
“啊！”
劉瑾一下子跳了起來。須知劉宇那侄兒兩頭送禮，最後卻是選擇了他這兒，重重送了一萬兩銀子，因而他不假思索就把兵部尚書給許了出去，現如今居然又有人送這麼重的禮，足可見位高權重錢財來，真真一點不假。他強忍面上興奮，身子前傾問道：“那人在何處？”
“那人已經回去了。”見劉瑾一時愕然，孫聰自己也覺得這事兒太不可思議，吞了一口唾沫方纔說道，“那人說區區見面禮，不成敬意。倘若公公願意見他，他曰將再敬奉重禮以表誠心。若公公不想見他，這些見面禮就當是孝敬公公的。”
大手筆，真是聞所未聞的大手筆！
即使劉瑾自忖見慣世面，可終究是剛到司禮監太監的位子，再加上此前聽說過的油水從未有這麼大的，他竟是忍不住按着扶手站起身來。好容易遏制心頭激動，他才嘿然笑道：“見，怎麼不見！回頭他再來你務必稟報，在咱家面前玩這種手段的人，咱家怎能不好好看看是何方神聖？”
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