薛翎向身旁以鏢師問道：“兄弟，還有幾天才能走出沙漠。”
押鏢的粗獷大漢看了看地形道：“在翻過幾座大沙丘就差不多了。”
薛翎心中一喜：“師弟，快到了。”劉浩“哦”了一聲算是迴應，不知道師兄爲何這樣欣喜。
快出沙漠時，遠遠就看見一座山脈，山間點綴着滿山白雪，高聳入雲。出了沙漠，商隊按照預定的路線前行，塞外多以放牧爲主，少有固定的地方。每年都會有商隊來收購毛皮，突厥人聚集在一起，搭起帳篷，就成了臨時的交易場所。
塔木圖對塞外的情況瞭如指掌，大聲道：“到前面的村子去補給糧食和水。”
這裡並不繁榮，一切都是有秩序的進行。並未因爲這大隊人來有何改變。薛翎決定在此與商隊辭別，找到所在塔木圖的帳篷，道：‘塔木圖大哥，就不耽誤你們行程了，在此別過。’
塔木圖笑道：“薛兄弟不必見外，等你辦完事再到這村子等我，估計用不了太長時間就能一起會中原。來，乾了這杯。”
草原人，爲人豪爽。薛翎一飲而盡，道：“告辭。”
薛翎並未將上山才薛翎之事告訴塔木圖，天山在這些草原人心中是聖山，信仰真主阿拉。認爲雪山是神聖不可侵犯的，只能悄悄進行。天山雪蓮的功效有目共睹，每年不乏貪財之人上山尋找，但能找到的也不過時一些尚未成型的下等品。
真正的上等雪蓮是在海拔五千米以上，空氣稀少之地生長，薛翎在此也發現了不少漢人面孔，身佩兵器，顯然是武林人士。難道他們也準備上山採雪蓮。這幾夥人少則七八人，多則二十人，相比之下，薛翎與劉浩顯得單薄的多。
沙漠中還是熱的全身冒汗，一出沙漠又是寒氣襲身。在益州準備的禦寒衣物稍顯不足，又花了四兩銀子添置兩件皮襖。中原人少有向劉浩這般身材高大的，手中握着根與身高相差無幾的兵器，在人羣中十分醒目，不少欲上山尋找雪蓮的隊伍都向他發出邀請，被薛翎一一婉拒。
提着滿滿一包行李，兩人踏上了這片神秘的地域。
在藍天的映襯下，雪山如冰雪女神般聖潔無比。草原上，一條條雪水匯聚成的溪流潺潺劉翔遠方，不知名的野花競相開放，清醒的空氣深入心扉，讓人頓時心曠神怡。
直到薛翎、劉浩上山而去，身後又相繼出現幾撥人馬。不遠處的山丘後，一黑衣青年注目着薛翎等人離去的身影露出詭異的笑容，身後三四十人面色異常。黑衣青年旁若無人道：“你們就去搶吧，到頭來也是徒做嫁衣。”
說完向身後之人一揮手：“將下山的路口都封死，不準放過一人除去。這此下山的雪蓮我鄭家全要了。”
“是，少爺。”上山尋雪蓮的十餘支隊伍渾然不知，自己已經落入別人精心設計的圈套之中。
峨眉山山腳下的小道上，遠遠走來無名貌美女子，身負長劍，身形較好。爲首之人正是峨嵋派年輕一代的代表人物葉凝雪。岔路有兩條道，向西一條通向茂縣，從茂縣可順着水路而下，直達冀魯地區，向南一條則通向益州，可購馬匹而行。
黃河氾濫，水路已經行不通了，只有考慮購置馬匹，五人在城中購買馬匹便一路南下。除了必要的休息用餐之外，連夜兼程。兩日便抵達。黃河兩岸，喝水肆虐後的村莊滿目蒼遺，田中水稻也全部淹死。貓狗屍體隨處可見，洋溢着一股荒涼的氣息，竟然連一個村民都看不見。
黃河下游受的災難遠沒有上游的厲害，怎麼會毫無人影，天陰教真的能管它們溫飽？帶着疑惑，走遍大大小小數十個村落，還是沒有發現天陰教。柳思月道：“葉師妹，這麼下去也不是辦法。不如到縣城去打聽。人多的地方消息也靈通些。況且聚集這麼多難民，宣傳邪魔歪道，就一定會找個人多的地方。縣城地勢廣，也利於隱藏身份行事。”
一弟子道：“葉凝雪聽師姐說得有理，略一思索便應許。道：‘這附近最大的幾個縣城分別是懷縣、三江縣、橫豐縣和永安縣。離此地最近的是三江縣、最遠的則數永安縣。每個縣都有十餘萬百姓，咱們先去哪兒？”
葉凝雪道：天色也不早了，反正這幾個縣城相距不遠，那就先從三江縣開始吧。”其餘弟子均無異議，策馬而去。
順黃河走勢，這四個縣城由北及南呈“之”字形排列。三江縣的名譽黃河三條分支交匯處。水運發達，南北客商多往來於此。帶動了城中經濟發展，酒樓、客棧、賭坊一應俱全。繁榮是也有深刻，通宵達旦。如今，那還有一點熱鬧的氣息，店鋪紛紛關門。偶爾有開店的也是少有人光顧，生意慘淡，一片蕭條的氛圍。
葉凝雪一行五人抵達縣城時已經是天色漸黑。客棧掌櫃看着他們一身江湖人士的裝束，也不敢多問，開了五間上房。柳思月道：“掌櫃的，最近可曾聽說這三江縣有什麼奇怪的事發生？”
掌櫃面帶疑惑，道：“姑娘這話可難住我了，老夫再此住了三十多年，奇怪的事情到時發生過不少，不知道你指的是哪一種。”畢竟幾人只是暗中調查，不能直言不諱，免得吸引有心人注意。
葉凝雪道：“那半個月內有什麼奇怪之事？”
“奇怪的事倒是沒有，菩薩顯靈的事情到時有幾件。”
“哦？掌櫃能否說來聽聽。”
掌櫃道：“幾天前，土地廟前從地底冒出一座菩薩像，身高兩寸，背刻着天陰聖母幾個大字。過了兩天，就來了一名自稱是“天陰聖母”護法的人，刀槍不入，銅頭鐵骨。還發了好多糧食賑濟災民呢！附近許多難民都聚集起來。”
“有勞掌櫃了。”
掌櫃笑道：“看來極爲也不像是本地人，原來也是聽着“天陰聖母”的名聲來的。對了，聽說明天天陰教的護法會爲信徒展示神蹟，叫什麼“天火”來着，你們要是感興趣的話得早些去，去玩了沒有位置了。”
幾人再次謝過掌櫃，轉身上樓。房中，五人商議着明日如何處置。文錦道：“葉師姐，明日我們還去嗎？”
“會不會打草驚蛇，其他幾大派的弟子尚未聯絡上。是等他們一起行動還是……”其餘三人小聲討論着，葉凝雪、柳思月靜靜思慮。
半柱香後，柳思月道：“葉師妹。此次任務是你帶領，有什麼安排，我們照做就是。”柳思月與葉凝雪同門多年，深知葉凝雪處事能力猶在她之上，雖然平時表現的不是那麼明顯，但關鍵時刻非她不可。
葉凝雪道：“當然要去，看過之後才知道他們如何作假。要是能發現破綻最好，不行再去夜探一番。佩劍太長，不已隱藏，都帶一對分水刺以防不被。若是遇見其餘幾大派弟子再見機行事。”一番安排下來，雖不能面面具到，衆人也無其它更好的辦法，欣然點頭。
翌日，五人早早起身。街道上已經有不少難民現在乾涸“神臺”的方向趕去。五人分散在四周，隨着人羣前行。在一片空曠的院子中，有兩丈見方的石臺拔地而起，高出地面四五尺。臺中央夾着一大堆枯木搭成的柴火堆。四個角站着四個石臺，放慢了瓜果等獻祭之物。
石臺一丈開外圍着二三十名身着黃衫弟子，負責維持現場秩序不許百姓靠近。在入場的四周也有手持兵器的教衆把守，守衛相當森嚴。葉凝雪五人到的算早。到祭臺時已有四五百人圍在四周。百姓或是來看熱鬧的人從東門、南門緩緩入內，人山人海，想移動都分外艱難。