皇帝晚間興起，居然去椒房殿與皇后一同用晚膳：“許久沒有與你一同用過膳了。”
皇帝最近愈發喜怒無常，上一刻還言笑晏晏，下一刻就不知爲何動氣發火，皇后不知道他又起了什麼心思，小心翼翼地陪着笑：“陛下今日興致好，要讓他們上酒嗎？”
皇帝深深吸了口氣，笑容愈發安詳：“梓潼宮裡換了薰香？”
皇后點了下頭：“陛下真是敏銳，最近睡不好，換了安神香靜靜心。”
皇帝道：“你先前不愛薰香，到老了反而有閒情逸致。”
皇后掩着嘴脣笑了起來：“人哪能是一成不變呢？”
皇帝點了點頭，夾了口菜送進口中，咀嚼一會，忽然想起什麼似的，四下看了一圈，問道：“致珩呢？將致珩也叫來。”
皇后急忙遣人去東宮傳喚太子，皇帝用筷子夾着小菜，狀似無意道：“今天曹首輔來與朕說起廣西叛賊柏大崢賄賂朝中官員的金銀冊，說昭平侯私藏了那冊子，但致珩卻說，昭平侯已經將冊子交給他了。”
“哦？致珩沒有告訴您嗎？”皇后親自爲皇帝斟上甜米酒，語氣溫柔地發問。
皇帝執起杯，淺淺抿了一口：“他說是因爲那冊子關係重大，所以在調查清楚前，故意隱而不發。”
皇后點了點頭：“似乎有幾分道理。”
皇帝笑了笑，語氣莫名道：“致珩長大了，有自己的心思了，有什麼事情，也不願意告訴朕這個做父親的了。”
皇后壓低酒盞，與他碰了一下：“他也是做父親的人了，自然會有自己的想法。”
皇帝道：“朕悉心選拔大臣，爲他留下了一個慣於處理政務的內閣，他也不喜歡，要自己結交新臣，傅校長給他引薦了一班翰林學子，他與他們走的很近，時常將人詔進東宮，習文議政。”
皇后“唔”了一聲，道：“太子在朝中結黨營私可不是好事，過時他來了，陛下一定要訓斥他兩句。”
太子趕到中宮的時候，正巧聽到這一句，笑道：“兒臣犯了什麼錯，剛來就聽說父皇要訓斥兒臣。”
皇后故意對太子板起臉：“我聽你父皇說，你最近在朝中的舉動很是有違身份。”
太子怔了怔，急忙掀起衣服下襬跪了下來，誠惶誠恐道：“父皇請恕罪。”
皇帝有些茫然地執着筷子，看看皇后又看看太子：“算了，致珩平身吧，來坐。”
太子跪在地上不動，又說了一遍：“父皇請恕罪。”
皇后冷哼一聲，語氣裡已經有了幾分不善：“陛下讓你起來，沒聽到麼？”
太子急忙站起來，乖乖坐到了圓桌邊：“是，兒臣遵旨。”
皇帝看了眼皇后，輕輕嘆了口氣，似乎興致全無似得放下筷子：“朕先前曾經告訴過你，這個天下遲早都是你的，你可還記得？”
太子點了點頭：“兒臣記得。”
皇帝道：“朕給你的，你不必推辭，但朕不給你的，你也無需急於索要，你是朕的嫡長子，天下的儲君，你想要的東西，總有一日會歸你所有，但所謂欲速則不達，太過着急了，反而會失去現在擁有的。”
太子愈發恭敬，垂頭道：“兒臣謹遵父皇教誨。”
皇帝滿意地點了點頭，又對皇后道：“皇后掌管六宮事，向來很讓朕放心，希望在教育子女的方面，也能讓朕放心。”
皇后站起身，斂裙屈膝道：“臣妾遵旨。”
皇帝擡起手向下壓了壓，示意皇后落座，又對太子道：“至於曹首輔提到的金銀冊，你說牽扯事大，想必是有自己的考量，朕不過問，但不管你的決定是什麼，先想想朕今日告訴你的這番話。”
“你不必太將他的話放在心上，”次日太子去向皇后請按時，不可避免地說起了前日晚上皇帝的突然造訪：“你想做什麼，繼續做下去就是了。”
太子道：“兒臣只是擔心近日在朝中有些忘形，惹父皇不快。”
皇后哼笑了一聲：“不論你在朝中如何小心翼翼，都會讓他不快，因爲儲君身份的特殊性，註定朝臣會爲了自己的將來，而刻意去結交你，儲君的權利和皇帝的權利，向來是衝突的，尤其是他這樣，將皇權看的比什麼都重的人。”
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太子道：“那……”
“你不用擔心什麼，繼續下去就行了。”皇后垂下眼睛來喝茶，又道：“九娘去薊州的事情，已經定下來了嗎？”
太子點了點頭：“父皇會爲那日鬆舉行盛大典禮以送行，典禮之後，九娘與那日鬆一同啓程。”
皇后輕輕蹙起眉：“我不知道她去這一趟能起到什麼作用。”
“她目前在長安也沒有什麼作用了，這一趟，哪怕能散散心也好，”太子道：“我正在做的事情，不希望九娘知道太多，畢竟……父皇在她心裡，還是位值得尊敬深愛的父皇。”
“你以爲她不知道你的打算？”皇后卻道：“那你就太小看九娘了，歷史上涉足政治的公主有很多，可是你見過哪個公主敢去插足皇位之爭？”
太子皺了皺眉，略有些遲疑道：“但是……”
“九娘可以動用的勢力，比你見到的要多得多，”皇后道：“你以爲陛下忌憚杭遠山是因爲曹德彰的挑唆？那就大錯特錯了，杭家祖上是從第一軍起家的，一代代積累到如今，大央九邊四鎮每一個總兵都能和他牽上關係，杭這個姓氏，基本可以代表大央的整個軍權，換做是你在那個至尊的位子上，難道能容忍這樣的人安於臥榻之側？”
“況且九娘與傅博彥的關係還擺在那，傅博彥怎麼可能對她置之不理，傅家推薦給你的近臣，便等同於推薦給她的近臣，你所信任的心腹，同樣也是九孃的心腹，甚至你倚重的一些左臂右膀，根本就是以爲九孃的關係，才被你所知，爲你所用。”
太子默了默，無數人的面孔涌入腦海，比如藺既明、比如陳科、比如杭子茂和李劭卿。
“因爲你我的打算非同尋常，所以內宮所有的事情，我都推了杭貴妃前去出面，以保證不幸事敗，我們還能洗脫罪名，留下退路。但萬事有利必有弊，這樣做的代價就是，貴妃和公主的勢力會越來越大，”皇后臉上慣帶的笑意退去，露出罕見的肅殺表情：“倘若九娘此刻改了主意，轉去擁護另一個人，你的太子之位勢必要受到極大影響，甚至來日登基，皇位都會坐不安穩。”
“所以唯今之計，是將貴妃和公主牢牢綁在我們這條船上，讓她們再也脫不了干係。”
太子低下頭，極輕地嘆了口氣：“母后多慮了，阿九不會做出背叛我的事情。”
皇后挑起一邊的眉毛：“何以如此篤定？”
太子淡淡笑了起來，擡頭看向皇后：“因爲我信任她正如她信任我，我不希望在她心裡留下一個父子相殘的涼薄印象，因爲這印象會讓人變得冷酷無情。”
“內宮中的無情之人已經夠多了，不需要再多添一個。”
皇后長久地注視他，冰冷的眼神逐漸燃起溫度，她長長嘆息，連語調都軟了下來：“如果陛下能有你這樣的想法，我就不會變成今天的樣子。”
太子不知該如何安慰她，只好默不作聲，但皇后很快就收拾好了自己的情緒，對他輕輕點頭：“讓九娘出宮吧，她原也不喜歡這個沉悶拘謹的宮廷。”
那日鬆一行在十日後動身離開長安，皇帝爲鐵勒質子擺了一個盛大的踐行宴，藉此昭告天下，大央已經送草原繼承人返回草原。
終於要離開長安了，這一行人都顯得比較興奮。那日鬆是因爲多年媳婦終於有機會要熬成婆，李劭卿是因爲總算能在亂七八糟政治鬥爭中透口氣，而九公主的動機就比較簡單——只要出宮她就高興，不管是幹嘛去。
李劭卿這次的任務是“護衛公主安全”，正好給了他一個光明正大的理由守着九公主寸步不離，公主坐車他跟在車邊，公主騎馬他跟在馬邊，總之公主走到哪他跟到哪，九公主被他跟了幾天，終於忍無可忍：“你能不能不要跟着我？”
李劭卿十分誠懇地看着她：“不可以，我奉陛下之命護衛你的人身安全，絕對不能掉以輕心。”
九公主悲傷地一扶額：“質子殿下的安全也很重要。”
李劭卿眼都不眨：“他有錦衣衛護衛了，而且他的安全也不歸我管，我只要管好你毫髮無損就行了。”
九公主默默放下車簾子，懶得搭理他。
車裡赤霄正給她剝石榴，見狀掩着嘴吃吃地笑：“侯爺對公主越來越上心了。”
九公主半躺在榻上歪歪嘴：“呵呵。”
赤霄道：“公主也真是，先前您鐵了心要嫁他，現在終於得償所願，理應開心纔對呀。”
九公主道：“你這麼開心不如你來嫁？”
赤霄急忙道：“公主真是折煞奴婢了，您再這樣說，奴婢就只能以死謝罪了。”
九公主哼了一聲：“那你還爲他打抱不平什麼？誠然當年我一心要嫁他，但我那顆心捧出去是什麼下場，你也看到了，如今我豈能讓他輕易得手。”
赤霄疑惑道：“您既然有這樣的心思，爲什麼還要答應皇后娘娘的賜婚呢？”
九公主老謀深算道：“如果我不答應母后，那她必然要另擇人選，與其蓋頭一蒙嫁給一個素不相識的人，還不如他知根知底，更合心意。”
赤霄更加疑惑：“那您都決定要嫁予他了，何必還如此爲難侯爺？”
九公主得意洋洋道：“冤有頭債有主，他當年怎麼對我，我如今就怎麼對他，不把這筆債討回來，我怎麼可能甘心下嫁。”
赤霄：“……”