入夜，突然起了大風，眼瞅着已臨近春分節氣，卻仍冷的人縮手縮腳，大柵欄一帶素來是京城的繁華地，此時街道兩側的買賣也都掛上了厚厚的門板。
遠遠的另一條花街，香粉縈繞紅燈高懸，女子的嬌笑聲被風捲過來，更顯得這邊的街道格外地寂寥。
藥店早就打烊，殷玉堂一如往日，就着一盞明燭坐在櫃檯最裡側，仔細翻看今日的賬簿子，手捻着狼毫小楷，勾畫着已閱的賬頁。
“嘭，嘭嘭……”門外突然傳進來一陣急促的拍門板聲音，殷玉堂沒擡頭，手裡仍翻着賬頁，隨口應了一句：“沒留守的活計，去別家吧。”
“宮裡頭來的！”外頭立刻傳進來太監特有的，略顯尖細的嗓音，在這安靜的夜裡，聽得格外清晰。
殷玉堂聞言，趕緊擱下筆起身去開門，門一打開，由外頭進來一位披着深藍色棉斗篷的太監，頭罩在寬大的兜帽裡頭，瞧不清長相。
來人走入鋪子裡，將頭上的兜帽一摘，露出豔紅的頂子和深褐色的宮裝長袍，殷玉堂立刻認出來，這太監便是前幾日隨侍在懷袖身邊的張保。
“張公公深夜來此，不知有何吩咐？先坐下烤烤火暖和暖和，我這就去給您倒茶。”殷玉堂說話時，給張保搬了把凳子放在火盆邊，就準備去沏茶。
張保撣着斗篷上的土道：“不用忙了，娘娘差我來是有一樣東西，想讓殷掌櫃給過過眼，殷掌櫃看完了我還需即刻趕回去，娘娘那邊兒還等着聽信兒呢！”
說話時，張保由懷內取出一張紙來，小心展開來遞給殷玉堂，殷玉堂將燭臺移至近前，接過紙張在燈下仔細一看，原來是個藥方子。
“這是……”殷玉堂不解看向張保。
張保道：“這事兒原也用不着瞞你，今兒德盛堂的二掌櫃錢崇敏揭了皇榜，眼下已入宮爲十二貝勒診病了，這便是他開的方子。
這藥方子原是不外泄的，因咱們主子不放心，便要了今兒熬剩的頭道藥渣，請宮中御醫辨認出這些藥材再一一寫出來，御醫瞧過只說沒問題，咱們主子爲謹慎，還想讓殷掌櫃給仔細瞧瞧。”
殷玉堂先聽聞“德盛堂”三個字，心頭已是一驚，手捻着方子直出神兒，待張保喚他時，方纔回過神來，就着燈燭仔細看那藥方子。
將上頭的藥挨個看了一遍，待目光落在最後兩味佩蘭和六月雪上時，不自覺皺起眉頭。
琢磨了片刻，殷玉堂對張保道：“這個方子是個偏門方，有兩位藥性我也摸不準，如果公公不嫌勞煩，與我帶去給家師看看，方爲穩妥！”
張保聽他這麼說立刻道：“那就趕緊走吧，主子吩咐過，務必要將這方子上的各種藥性弄地明明白白！”
殷玉堂應聲時匆忙收拾起賬簿，張保幫着一起上了店鋪的門板，殷玉堂見張保雖然隻身一人出宮，卻是趕着輛輕便的小馬車，便明白這是早有預備的。
兩人上了車，馬車一路疾馳踏碎了街巷的寧靜，很快便來到了老藥怪的家。
兩人叫開門，殷玉堂與張保進入老藥怪屋內時，老藥怪正靠在炕上喝湯藥，精神比前一日好些，只是臉色仍不如往日好看。
老藥怪將喝完藥的空粗瓷藥放在炕沿上，擡起眼，目光越過殷玉堂，冷冷淡淡地在張保身上掃了一眼，又垂下眼簾，將身上的棉被往上扯了扯：“我老頭子眼下還是病人呢，此刻頭暈眼花，四肢癱軟，渾身無力，你們都回去吧，我什麼也做不得，要睡覺啦！”
張保見還沒開口，這老頭子就這幅腔調，明擺着是給他下逐客令的，心裡雖窩火，卻礙着他是眼跟前要緊的人物，只得將悶氣憋在心裡頭，低聲對殷玉堂道：“那件事就拜託掌櫃的了，我去外頭等信兒！”
殷玉堂點頭，待張保走出屋外，含笑走過去在炕沿坐下，仔細打量老藥怪的臉色後，溫和道：“師父今日的氣色比昨天好多了，進飯可多些了？”
老藥怪並沒答他的話，只拿眼向門外瞥了一眼冷聲道：“說吧，這回是來幹什麼的？”
殷玉堂聽老藥怪問，先輕嘆了一聲，道：“張公公剛從宮裡頭出來，說……德盛堂的二掌櫃錢崇敏已經揭下皇榜，入宮了……”
老藥怪聞言，撂下眼皮子沒言語，面兒上看不出喜怒，半晌才道：“既然他們已尋了大夫，又來我這兒做什麼？”
殷玉堂從懷裡摸出方纔張保交給他的那一紙藥方，輕聲道：“娘娘對錢二掌櫃不放心，特地派了張公公將方子帶出來叫我看看，這方子徒弟看過了，其餘尚可，只是這上頭明明已添了佩蘭，卻又加入一味六月雪，這兩位藥何在一處的藥性，徒弟沒琢磨明白……”
老藥怪沒說話，從被子裡伸出一隻手，殷玉堂立刻將藥房交在他手上，老藥怪仔仔細細將上面的藥名兒看了一遍，臉色漸漸陰沉下來。
老藥怪看完將方子往殷玉堂手上一塞，面沉如冰，脣緊緊呡成一線，卻始終默不作聲。
殷玉堂眼見老藥怪臉色不對，驚訝問：“師父，這方子……不對？”
老藥怪默了半晌，長長地嘆了一口氣：“哎！作孽呀！”
殷玉堂聞言，大驚道：“十二阿哥已經開始服藥了，師父這……”
老藥怪緩緩合上雙目，蒼老的眉心緊緊擰在一起，神情間似隱着千鈞要事難以抉擇的痛苦，沉默了許久，再次睜開眼時，牆角那支裝着紹興花雕的青花酒瓶映入眼中。
老藥怪挑了挑眉，對殷玉堂道：“小殷子，倘若師父這一去再回不來了，你師孃就拜託給你照看嘍。”
殷玉堂沒料想老藥怪突然冒出這麼一句，愣怔片刻，驚訝地瞪大眼：“師父你……這……這是要入宮？”
“呵！”老藥怪輕笑一聲，神情卻比方纔平靜許多：“從跨入這個行當，這或許就是我們這一族人的宿命，既然躲不過又拗不過自己的這顆良心，就只能走一步算一步啦！”說話時，老藥怪已起身披上棉襖。
殷玉堂見老藥怪常身上的棉袍薄，便將自己的袍子褪下來裹在他身上，小心挽扶着老藥怪走出了房門。