葉楓換好衣裳，又向莊客要了一盆熱水，一把剃鬚刀，將雜草般蓬亂的鬍鬚剃得乾淨，用布帶束好洗淨的頭髮。一照鏡子，與先前的落魄潦倒判若兩人。與莊客交談之中，方知此地隸屬於湖北施州，離得白帝城很遠了。整理妥當之後，賓客已經相繼落座，等候上門迎親的新郎。葉楓特地和一羣孩童坐一桌。
通常小孩子吃筵宴，一上桌就狼吞虎嚥，風捲殘雲，往往三下兩下便填飽了肚子。以至於後面的清蒸甲魚，紅燒羊肉，扣肉，八寶飯，豬肚雞，就只能幹瞪着眼了。到時候他儘可蹺起二郎腿，一個人慢慢享用美食了。其時菜餚還沒有上桌，桌上只有五香茶葉蛋，赤豆甜糕、掛霜羊尾、泡鳳爪、豬油酥餅、小籠包幾樣餐前點心。
這些孩子早就迫不及待，大呼小叫，也不使筷子去夾，直接用手去拿，往嘴裡送，往兜裡放，頃刻之間，點心瓜分得精光。一樣也沒給葉楓留下。鄰桌的大人們拍手笑道：“好玩，有趣。”葉楓看着他們大快朵頤，臉上露出欣慰的笑意。他忽然覺得自己像目光遠大的將帥，決不能計較一個包子、一個茶葉蛋的得失，要着眼於全局，沉得住氣，耐得住寂寞，才能取得真正的勝利。
衆賀客皆是信了對葉楓的亂編胡造，無不以爲等會騎着高頭大馬的新郎，就是那個彬彬有禮，溫潤如玉，大家對他印象極好的小唐公子。衆人滿面笑容，七嘴八舌，氣氛祥和。忽然間聽得莊前大道鑼鳴鼓響，爆竹聲聲。衆人擡頭望去，見得一簇人馬，往莊院逶迤而來。煙塵迷茫，看不清來人面目。衆人的心忽然跳得飛快，臉上涌起一層油光，原來不知不覺，竟是滿面汗水。來的會是他們所期待的人麼？有的人望眼欲穿，流盡淚水，窮其一生，也等不來夢牽魂繞的那個人。
正妄自猜測，驚疑不定，這羣人馬已到近處，容貌已經清晰可見。衆人“啊”的一聲，齊齊站起，驚喜交集。走在最前頭是二匹高頭大馬。一匹是白馬，另一匹是黑馬。白馬上面坐着個身穿新郎倌衣裳的年青男子，這人腦袋極大，遠遠望去，似乎項頸上長了只大南瓜。他眼神空洞呆滯，好像丟了靈魂一般，咧開的嘴巴不停流着涎水，好像喉嚨裡有眼永不幹涸的泉水。幸好脖子繫着涎兜子，不至於弄髒了新衣。
他右手用力搖晃着孩童玩耍的博浪鼓，發出卟通卟通的響聲，若是不知情的人，還以爲走街串巷的小貨郎，又有了新穎別緻的貨物。與葉楓同坐一桌的孩童吃吃笑道：“呆子怎能娶媳婦，要不要臉啊？”紛紛離席而起，跑過去看熱鬧。這呆子耳朵靈敏，將衆小孩的話聽得一清二楚，伸出二根手指，笑嘻嘻的說道：“我已經娶了三個媳婦，今天這個是第四個。”
衆小孩鬨笑道：“你們快看，他連二跟三都分不清楚。娶四個老婆，更是要頭昏腦脹。哪一天有個老婆和別人跑了，他都不知道。”這呆子一本正經說道：“你們難道不知道我的三個老婆每天晚上都和我爸爸睡在一起，我爸爸是縣城裡最兇惡的人，她們敢跑嗎？”坐在黑馬上面是個一身黑衣，面相兇惡的中年男子，正是這呆子的父親，縣城步馬軍都頭宋慶，聽得兒子說話不知深淺，不由得滿臉通紅，厲聲喝道：“阿寶，誰叫你胡說八道的！”左手虛揮幾下，假裝要抽他幾個耳光。
衆人心道：“姓宋的當真好不要臉，居然連自己的兒媳婦都不放過。”阿寶嚇得面色發白，嘴巴一扁，忍不住大哭起來，兩條白花花的鼻涕掛在嘴皮上，擺手說道：“我沒胡說，是你說我娶來的老婆粗魯無禮，沒有教養，要好好加以訓練，可是你白天又忙得緊，只好晩上抽空教她們吟詩唱曲，咿咿呀呀幾個時辰，實在吵死人了。”宋慶怒不可遏，鬚髮豎起，大吼道：“看我不撕爛你的烏鴉嘴！”十指張開，往阿寶臉上抓去，也不管他是新郎。
阿寶見勢不妙，急忙扭身閃避。豈知力氣使大了，從馬鞍摔了下來，重重跌在地上。灰頭土臉，狼狽不堪，衆小孩拍手大笑。大人們亦是暗自嘆息。宋慶頓覺顏面無光，喝道：“你站起來，你站起來！”阿寶在地上打了個滾，後背弓起，屁股撅着，腦袋埋在肩膀之間，宛若一隻埋在沙裡的大駝鳥，死活不肯起來。衆小孩笑得東倒西歪，站也站不穩了。長者想起自己的掌上明珠竟與此人相守一生，心下一陣黯然，情不自禁流下淚水。
忽然之間，聽得有人咳嗽幾聲，只見一個身長八尺、細眼長髯、頭戴綸巾、錦衣玉帶、相貌堂堂，正氣凜然的人，從一頂藍呢軟轎走了出來。衆人不知他的來頭，只覺得這個人雍容華貴，氣宇軒昂，走到近時，如沐春風，說不出的親切。決非尋常人物。藍衫人見多識廣，面色突變，當即匍伏在地，額頭一上一下，叩得咚咚作響，朗聲說道：“在下莊孔，見過寶大人。”聲音中卻聽不出任何喜悅歡愉之意，倒有種身不由已，無可奈何的感覺。衆人暗自叫苦：“虎狼齊來，如何是好？”
原來這人是本縣知縣寶鼎，上任一年多來，未曾做過一樁有利百姓的事情，終日想的是怎麼把別人的錢財裝入自己的腰包，怎麼把別人的妻女變成自己的情人，巧立名目，橫徵暴斂，弄得人怨天怒，當真辜負了一表人才。寶鼎心情大好，竟沒有聽出莊孔的哀怨，伸手將他扶起，笑道：“我今天是來吃喜酒的賓客，不是那個在堂上發號施令的縣太爺，大家莫要過於拘謹，失了應有的樂趣。”說話之際，伸出左腳，輕輕在阿寶肉嘟嘟的臀部上一踹，笑道：“阿寶，阿寶，有我給你撐腰，你爸爸不敢拿你怎麼樣。”
阿寶不答理他，眼光偷偷往宋慶瞟去。宋慶伸出去的雙手慢慢縮回，十指交叉，相互搓揉，搖頭嘆息道：“犬子頑劣不堪，讓大人見笑了。”阿寶陡然站起，舌頭伸出，捲起掛在嘴上的鼻涕，嗤的一聲，如飢漢吃麪條，吞入喉嚨。衆人只瞧得目瞪口呆。寶鼎撫摸着阿寶身上的衣裳，道：“阿寶一點也不笨，媳婦娶了一個又一個，是不是啊？”阿寶膽子又大起來，道：“和新娘拜堂的人是我，和媳婦洞房的人是爸爸，反正我是擋箭牌，給爸爸打掩護的。”
衆人大驚失色，茫然無措。又見宋慶隨從有數十個執刀舉槍的兵牟，似是要應對突發事件一般，若是正常的婚禮，大家吃吃喝喝，何須大動干戈？敢情是宋慶早已垂涎小顏姑娘的美色，礙於社會輿論，不方便強行霸佔，只好以給兒子娶媳婦的名義，達到自己不可告人的目的。長者指着宋慶，厲聲喝道：“你……你……你……”滿腹悲憤，心情激盪，連說了幾個“你”字，再也說不下出去了。宋慶見得阿寶又惹事生非，氣得暴跳如雷，喝道：“小畜生，看我不揍死你！”提起銅錘般大小的一對拳頭，便要往阿寶身上擂去。
寶鼎橫了他一眼，森然說道：“本縣多次三申五令，要讓每個人心無顧忌，暢所欲言，我只有聽到大家的心聲，纔能有的放矢，儘可能地讓大家利益最大化。可是有些人出於某種難以啓齒的目的，運用各種力量，手段，將那些不利於他們的聲音與我徹底隔絕，傳入我耳朵裡的都是每個人過得很幸福的好消息。若非宋都頭今天高舉拳頭，我真的相信了。阿寶心裡不痛快，有話不敢對我說，我這個父母官做得很窩囊啊！”左手使力在心口捶了幾拳。
一人冷笑道：“宋都頭，你好威風，好霸道，居然連寶大人都不放在眼裡。哼哼，其實你根本就不把寶大人當一回事，寶大人一介書生，向來潔身自好，更不會拉幫結派，所以政令不出縣衙門亦是情理之中。但是你宋都頭手下有近百號軍漢，刀槍在手，跺一跺腳，全縣就要抖三抖，誰敢不唯你是從？難怪全縣百姓皆道，知縣大人是有個屁用的泥菩薩，一年不上一柱香也無妨。宋都頭是貪得無厭的地頭蛇，一天不拿財物孝敬他，便要大禍臨頭。”
說話之人兩頰無肉，一臉麻子，頷下長着一綹山羊鬍子，正是寶鼎的心腹親信朱師爺。他們倆人狼狽爲奸，沆瀣一氣，不知做了多少傷天害理之事。宋慶莫名其妙被他們陰損一通，一張臉忽青忽紅，神色猙獰，偏偏發作不得，憋得好不難受。隔了半晌，訕訕說道：“寶大人，屬下不敢對別人作威作福，但是阿寶是我的兒子啊。”寶鼎冷笑道：“阿寶也是我治下的子民，我保護不了他，還有什麼臉面做父母官？你跟他爲難，便是誠心與我作對！”
朱師爺嘆息道：“百姓不明真相，認定某些官員的飛揚跋扈，驕橫放肆，是源於寶大人的縱容指使，於是乎在背後罵寶大人是狗官，酷吏，可是誰能知道，寶大人始終矇在鼓裡，替某些人背黑鍋？”二人一唱一和，冷嘲熱諷，將一頂頂帽子往宋慶頭上扣去。宋慶被他們擠兌得難以反駁，大喝道：“阿寶，你耗子尾汁，我不管你了！”情急之下，將好自爲之說成了耗子尾汁。衆人愣了一下，才反應過來，不由得哈哈大笑。宋慶眼珠通紅，看起來好像在流血。
寶鼎牽起阿寶的手，笑吟吟道：“阿寶，你爸爸晚上教你媳婦吟什麼詩，唱什麼曲啊？”阿寶搖搖頭道：“爸爸聲音很輕，我聽不太清楚，我只知道爸爸要求很嚴厲，誰要是不中他的意，就用手扼她的喉嚨……”他忽然躺在地上，四肢亂動，上氣不接下氣地說道：“官人，你饒了我的性命吧，我……不……行了……要死了……要死了……”衆人聽得面紅耳赤。
阿寶道：“她們不停的求饒，可是我爲什麼不會感到生氣呢？還盼着她們一直叫下去，因爲她們每叫一下，我就像被貓爪子在心肝上抓撓了一下，癢癢的，熱熱的，全身汗毛孔張開，舒服得很。”口水又禁不住流下。寶鼎忍着笑，道：“你爸爸真的這麼兇？我不相信。”阿寶道：“我真的沒騙你，只要爸爸晚上喝了虎鞭，海狗腎湯，脾氣便暴躁得很，我幾個老婆又要哭哭啼啼了。”
寶鼎“嘿”的一聲，笑道：“今天你做新郎，你爸爸早上是不是喝了幾大碗虎鞭，海狗腎湯麼？”阿寶瞪着眼睛，奇道：“你怎麼知道的？他說我這個媳婦是山裡姑娘，刁蠻任性，不喝幾大碗湯真說服不了她。”寶鼎冷笑幾聲，走到長者面前，道：“老丈，你儘管放心，有我寶某人在此，保證給你女兒一樁圓滿如意的婚事。施州第一美女，決不會嫁給亂七八糟的人。”長者神色慘然，一言不發。
寶鼎自討無趣，乾笑幾聲，別過臉去，向一脣若塗朱，睛如點漆，眉目如畫，穿一領鵝黃色衣衫，二十出頭的年青男子招了招手，笑道：“小唐，你愣着做甚？故地重遊，還不向大家打個招呼？”小唐低聲應道：“是。”掀開一頂軟轎的布簾，扶出一個女子來。只見這女子鵝蛋臉，柳葉眉，眼波流轉，風情萬種，妖嬈輕狂，一看就不是端莊的人物。她小腹微隆，顯然有孕在身。
她伸出戴着金鐲子，塗抹猩紅指甲油的左手，搭在小唐的手腕上，小唐忍不住哆嗦了一下，彷彿與他接觸的不是纖纖玉手，而是一根燒紅的鐵棍。女人哼了一聲，長長的指甲一掐他的手背。小唐定了定神，攙扶着她，慢慢走了出來。女人腦袋搭在他的肩膀上，吃吃地笑着，聲音帶着某種邪惡的魔力，震得衆人心神盪漾。小唐梗着脖子，步伐僵硬，彆扭至極，好像脖子上架了把快刀，逼着他不得不做違背良心的事。
衆人心下一片冰冷：“小唐啊小唐，你不娶小顏也就罷了，何必領着別的女人，來刺激傷害小顏呢？”見過世面的藍衫人莊孔知道這女人的來歷，登時吃了一驚，自言自語道：“這不是寶鼎年初娶的妻子嗎？怎麼和小唐搞在一起了？”他說得極輕極輕，沒有另外的人聽見。又見寶鼎神色自若，好像從來就不識這女人一樣，不由得暗自疑惑。隱約覺得似有什麼驚天陰謀，可是憑他的閱歷境界，又無法看透識破。
長者凝視着小唐，神情無比複雜，好像是寄予厚望的後輩忽然墮落成人人喊打的人渣敗類，長長嘆了口氣，道：“恭喜你。”小唐不敢看他，急忙低下頭去，小牛皮靴子上忽然有了一點點水痕，宛若繡了一朵朵精緻的小花，原來是淚水落了下來。女人擡起右手，一指面帶笑容的寶鼎，大笑道：“我本來是寶大人的老婆。”左手又在小唐手背上掐了一下，嗔道：“不是你這個小賊撩撥得我顛三倒四，我怎能讓寶大人給休了呢？”寶鼎笑着糾正道：“我們是和平分手，好說好散。”
女人衝着宋慶翻了個白眼，冷冷說道：“你好端端跑到後花園假山去做甚？莫非你算準了我和小唐在那裡幽會？就算給你撞見了，你大可裝做什麼也沒看見，好好的鬧起來做甚？”宋慶漲紅了臉，道：“是你倒打一耙，非要誣陷我非禮你，我爲了自保，纔出此下策。”女人眼光從他臉上掃過，媚態十足，嘆息道：“虧你是風月老手，居然不懂女人心，我說你非禮我，難道你就不會假戲真做麼？送到嘴邊的肥肉都不吃，我都替你感到可惜。”
宋慶一怔，懊惱之意，溢於臉上。衆人見這女人不知羞恥，更加痛心疾首，暗罵小唐有眼無珠。女人看出衆人的心思，撇了撇嘴道：“有什麼好大驚小怪的，我和寶大人都是很想得開的人，人生在世，本來就是隨心所至，何必要在乎這個那個，委曲了自己呢？”寶鼎點點頭，笑道：“我非常贊同你說的話。”女人直勾勾的盯着他，眼睛一閃一閃，道：“所以你不恨我？”寶鼎道：“既然我已經不具備讓你動心的激情，你爲什麼不能離開？”
忽然之間，聽得朱師爺大喝道：“好傢伙，你當真陰魂不散，居然找到這裡來了！”劈手一掌，將一人推倒在地。那人偏偏是個駝子，骨碌碌的旋轉不停，一時半會無法站起。他雙手緊緊抱住一隻招文袋，哪怕轉得頭暈眼花，也不肯鬆開。寶鼎冷笑道：“這個姓駱的，又來向我收稅了。實在找不到比他更不識相的人了。”此時地上的駱稅吏已經靜止不動，慢慢掙扎起來，大聲說道：“大人你做了交易，獲得了利益，便得依法納稅。”寶鼎盯着他，不緊不慢問道：“我該交多少稅呢？”
駱稅吏從招文袋中抽出一份文書，道：“合計是三千二百二十七兩三錢銀子。”寶鼎笑道：“很好，倘若我交了這筆錢之後，你會將它們送到什麼地方，作何用途呢？”駱稅吏道：“當然是上交國庫。治理河道，救濟窮人，邊疆吃緊，哪個地方不是急需銀子的？”寶鼎道：“可是我只看到年年洪水氾濫，災民顛沛流離，窮人衣不遮體，食不果腹。邊疆將士一年半載領不到軍餉，人心惶惶，士氣低落。”
駱稅吏沉默着，神情苦澀。寶鼎道：“錢呢？都進了達官權貴的腰包。他們可以把自己的房子裝飾得富麗堂皇，可以爲了一個女人一擲千金，可以擺一桌抵得上普通百姓幾年收入的宴席，但絕不會給一個凍的瑟瑟發抖的乞丐添置一件衣裳，更不會給餓得只剩下一口氣的人送來一個救命的饅頭。我可以肯定，這三千二百二十七兩若是落入他們手上，要麼成爲他們手上的一杯美酒，要麼成爲一朵博得佳人歡笑的鮮花，沒有一個子兒是用於替朝廷分憂解難的。”
朱師爺一拍駱稅吏的肩膀，道：“你也應該知道，朝廷對下層官員異常刻薄，往往是既要馬兒跑得快，又不讓馬兒吃飽飯，就憑寶大人那點微薄的俸祿，莫說養活一大家子人，光是他一個人的開銷都捉襟見肘……”宋慶心道：“這個姓寶的狗官，穿的是京城名師縫製的衣服，吃的是五洲四海運來的山珍海味，就連擦屁股的都是使最好的宣紙，便是金山銀山，也經不住他的揮霍。”朱師爺接着說道：“寶大人日子過得艱難，可是他有向百姓伸手要錢麼？”
宋慶心想：“老百姓窮得叮噹響，正所謂拿刀放血裝不滿一調羹。全縣的地主富戶纔是他覷覦的對象。經過他一年多的薅羊毛，無不身價大跌，元氣大傷。家大業大的尚能再支撐些時日，那些家道小康的，一來二去，又由富返貧。現在百業凋敞，街市冷清，皆是拜他所賜。”朱師爺繼續說道：“寶大人的每一樁交易買賣，哪個給的不是友情價？有些甚至還是賠本賺吆喝。我既然向你毫無保留交了寶大人的底，你要是再不識相，苦苦相逼的話，你就是冷血無情，不通人情的烏龜王八蛋。”
他忽然握緊拳頭，骨頭格格作響，挺起胸膛，咬牙切齒道：“你死後會下十八層地獄，受到最殘酷的折磨。你的兒孫不是做龜公，就是頭戴綠帽，人前人後擡不起頭來，你的女性後代不是做最低賤的奴婢，便是在煙花中掙扎，到老也贖不了身。哼哼，你好自爲之。”一番話說得極其惡毒。宋慶暗道：“姓寶的以合夥做生意爲藉口，將手伸入每個行業，每個商鋪。其實他並不出一文本錢，卻要五五對分收益。世上還有比他更厚顏無恥的人麼？”
駱稅吏見朱師爺神態兇惡，心裡害怕，往後退了幾步，道：“我沒有冒犯寶大人的意思，只不過這筆錢數目太大，我沒有辦法擺平啊。”朱師爺聽他口氣軟化，冷峻的臉色緩和下來，笑道：“難道你就不會動腦子嗎？”駱稅吏道：“卑職愚笨，請師爺明示。”朱師爺道：“比如你接到某人在飯店用餐，吃出死老鼠，或者是新鞋子穿了一天，就爛掉的舉報，你是不是要採取措施，把這些店鋪罰三五百兩銀子？”駱稅吏道：“他們都是寶大人的合作伙伴，我動他們合適嗎？”寶鼎臉色突變，厲聲說道：“不是我與他們有生意關係，就等同他們有免死金牌。不良商販，就要罰得傾家蕩產！”