張璧今次明面上說是來找季清菱道謝，可來了之後，賴着就不肯再走。他到的時候是未時，又搗鼓了這樣久，才吃得幾個元宵，外頭天色已經漸黑。
跟着的幾個僕從急得如同熱鍋上的螞蟻一般，推出那打頭的婦人進來催促。
張璧又如何肯去理會。
經歷了宮中遇蛇，他的氣性反而更大，此時只將頭一擺，連一句話都懶得搭理，手裡拿湯匙搗元宵，搗得一整碗都成了黏糊糊的黑色，又轉頭同季清菱說話撒嬌，渾似一旁的人都不存在一般。
那婦人又不敢上前用強，又不好強插入兩人當中去搶話，只能尷尬地站着，當真是進退不得。
季清菱便對張璧道：“天要黑啦，不如早些回去罷，晚間走夜路，馬車也不好跑，怕要顛得腿疼。”
張璧滿不在乎地道：“府裡只我一個，哥哥也不曉得甚時才能回來，我纔不回去！”
又對着季清菱賣乖道：“季姐姐，我看大哥哥這樣晚也不見回來，你一個人在家中怕不怕的？夜晚我陪你睡好不好？我可暖了！”
一面說着，一面把手中碗一放，就踩着小几子的邊跳了下來，將雙手挨着季清菱的手，笑嘻嘻道：“暖不暖的？”
他一雙手只能團得住季清菱一隻手，還要上下左右搓一搓，也不曉得哪裡學來的，端的十分賣乖。
季清菱忍俊不禁道：“暖倒是暖，只是你還不回家，你哥哥見不到你，不曉得要多着急。”
張璧癟着嘴道：“他纔不着急！他從來都不管我，只曉得罵我！”
他這一番話，前頭還是怒氣衝衝，可說到後邊，卻是委委屈屈的，整張臉都灰了，把手收回去，自己撿個小几子，挨着季清菱的腳坐了下來，也不知道想到了什麼事情，低着頭抱膝，自此再不說話。
季清菱見他這般模樣，先把屋子裡的人打發了出去，也跟着他半蹲在地上，小聲道：“這是怎麼了？你一人在外頭住，便是哥哥放心，你大姐姐怕也要不放心，若是不想在家待着，叫人明日再送你過來，好不好？”
張璧搖了搖頭，復又把頭貼着膝蓋，半天沒有說話。
季清菱也不着急，也不催他，撿了個蒲團陪着跪坐在地上。
屋中靜悄悄的，卻是漸漸聞得外頭鳥雀的叫聲，嘰嘰喳喳，十分熱鬧。
張璧到底是個小兒，心中雖然不高興，可聽得叫聲，又想到那許久未見的兩隻胖鳥，開始還忍得，片刻之後，禁不住被引得擡起頭，卻正見季清菱挨着自己坐着，一臉關切，頓時更加委屈。
他年紀雖小，倒是懂得分寸，猶豫了一下，哪怕當着季清菱的面，也只攥着手道：“季姐姐，先生都說銜環結草、滴水涌泉，哥哥也是一樣教我，可他自家行事，全不一樣，明明……那樣照顧他，又照顧爹爹和我，他還不叫我同大姐姐說，還要罵我，我也不想同他說話了。”
這小兒說得語焉不詳，季清菱卻聽出了幾分意思，她不願意從小孩口中套話，心中思忖片刻，輕聲道：“你哥哥慣來心疼你，你自也知道的罷？”
張璧嘟着嘴不肯說話。
季清菱微微笑道：“你哥哥人品這樣壞，還要罵人……”
她話說得慢，一面說，一面看着一旁那個小兒的臉。
果然張璧嘴巴翕合了一下，忍了好一會，還是再忍不住攔道：“他雖是罵人，人品也沒有那樣壞……”正說着，一擡起頭，卻見季清菱似笑非笑地望着自己。
張璧也不曉得自己心中是怎麼想的，登時有些無措起來，叫道：“季姐姐……”
季清菱道：“你哥哥行事慣有緣故，你在此處胡亂想着，倒不如好好問明白他。”
張璧沮喪地道：“我問啦，他不說就罷了，還要訓我，又不講道理……實在可恨！”
季清菱道：“他當真是沒有道理的人嗎？你知他爲甚不要同你說？”
張璧聽得季清菱這一句問話，口中正要小聲嘟噥“我怎麼曉得他如何想的”，一擡眼，卻見對方離自己極近，兩人之間不過隔了半臂遠，對面那一雙眼睛溫柔地看着自己，面上還帶着笑。
他年紀小，並不能十分理解人的表情與情緒，只覺得被這樣的眼神望着，彷彿自己無論做什麼都能得到包容與諒解一般，然而又正因爲如此，更不想與對方相悖。
張璧情不自禁地就道：“哥哥是爲了我好……他怕我……”
他說到此處，忽然閉了嘴。
季清菱並不追問，只道：“他覺得你小，不願讓你知曉太多，你便要讓人知道你再不同從前，而今早通理曉事，他纔不會將要緊事情都瞞着你。”
張璧不悅，擡頭道：“季姐姐，我已經是大人了！”
季清菱溫聲道：“我曉得你是大人，然則我信卻是無用，你哥哥曉不曉得，他又肯不肯信？如若他不肯信，你要怎的叫他信？”
張璧一時啞口無言，只茫然地坐着。
***
天很快就黑了。
快到亥時的時候，張瑚終於親自上了門，因天色已晚，道謝之後也不多留，徑直帶着弟弟走了。
等到顧延章踏着風霜回府，只見屋中點着蠟燭，一室大亮。
季清菱正坐在桌案旁等候，迎他進了門，問道：“五哥，衙門裡頭如何了？”
她口中說着，忙把小爐上煨着的銅壺提了下來，倒了一杯熱水。
顧延章脫了披風，復又站了一會，待得身上回暖了，才坐到季清菱身旁，接過那茶盞道：“按着這勢頭下去，魏王可能脫不了身了。”
季清菱聽他說了秦惠方的供狀，便把外頭的傳言也學了一遍，道：“言之鑿鑿的，好似人人親眼見得魏王毒殺了濟王一般。”
比起兄長趙顒，魏王趙鐸常常是被人忽略的存在，他才智平庸，也並不得寵，正因如此，平日裡安安分分的，少有惡名。
然而不過一夜之間，京中的風口就變了樣。
“而今的情形，即便濟王明日便能醒來，親自爲魏王說話，怕是也無人肯信了。”顧延章託着杯子喝了幾口，感覺微燙的熱水順着喉嚨滑下去，暖意自胃裡往四肢蔓延，將寒意與疲倦都驅得散了。
趙鐸不過一個無權無勢的藩王，他不是刀斧夜影的太宗皇帝，弒兄這樣的罪名，根本背不起。三人成虎，無論濟王是死是活，一旦傳聞落定，朝中那些個兩頭倒的大臣，不會再有半個站在道德有暇的他這一邊。
季清菱搖頭道：“就算魏王是傻子，也不會選在這個時候給濟王下毒罷？纔在殿上被人彈劾得那樣厲害，此時動手，不是撿着找打嗎？”
顧延章呼了口氣。
到了現在，誰人下的毒已經不重要了。
渾水摸魚的太多，人人各有企圖。能在一日之間把魏王毒殺親兄的的言論傳遍京城，若說後頭沒有人推波助瀾，絕無可能。
“聽說濟王已經凶多吉少，如果他今次沒了，魏王也再不可能承大寶，如此一來，誰人會得利？”季清菱想了想，問道，“怕不是當真要過繼了？從前說陛下留了遺詔，要過繼秦王一脈，只是不曉得聖人肯不肯答應……”
***
季清菱都想得到的事情，朝中但凡略有兩分眼力的官員，自然也能看出來，不過眼下形勢不明，衆人只敢在背地裡攪風攪雨，明面上都不願意輕舉妄動。
黃昭亮從前因爲皇位的繼位問題吃過大虧，他被迫去泉州吃了幾年的海風，好歹把腦子吹醒了些，這次撞回張太后手上，早下定了決心不去觸這個黴頭；
範堯臣樹大根深，還被陳灝一派按着，牽一髮而動全身，也聰明地學鵪鶉埋頭；
樞密院中一干將帥曾經握過兵，又是經過事的，離得遠的鞭長莫及，離得近的個個都曉得張太后厲害，今次被盯得最緊，輪值時連晚間如廁都要小聲些，唯恐那淅瀝瀝的聲響惹了有心人的耳朵，哪裡願多事。
唯有孫卞，此人富庶出身，又是平步青雲，再兼張太后垂簾時恰纔得官，依例外放了數年，等到回朝，趙芮已經坐穩了位子，是以沒怎麼經過當年。
他好容易大權在握，竈都沒燒熱，偏生又不幸回鄉丁憂了近三載。人一走，茶就涼，重回中書之後，孫卞被趙芮晾着，硬生生坐了兩年的冷板凳，憋了這樣久，早已憋出一肚子火，後來終於得了用，還未真正站穩腳跟，誰想趙芮就沒了。
他見得朝中形勢變幻，深知自家比不得範、黃二人，也比不得中書那些個厚植深育的老狐狸，不趁此機會一博，將來萬難再進一步，是以早在許久之前，得知趙芮有恙時便已經暗暗佈局。
孫家子嗣衆多，孫卞又是宰相氣度，無論是庶兄親弟也好，族親舊友也罷，但凡有才，他都會盡力提攜。有這一個人帶頭，一族上下，莫不齊心協力，眼下正逢其時，便有那些個靠譜的聽了吩咐，私下動作起來。
孫卞治家甚嚴，再兼他正是乘風之際，族中人人積極奔波。只是他那父親孫寧，其人雖說輩分高，年歲長，然則行事放蕩無度，旁人都避讓幾分。
於孫寧而言，自家腰纏萬貫，又才得了美妾小兒，家中如何，朝中如何，與他半點干係也無。
辛苦了一輩子，還給孫家播種了這許多兒女，已經夠勞苦功高了。
況且全靠着自己的種好，長子才能成了才，而今正該是做爹的享福的時候，恨不得一應煩雜世事，都莫要來擾纔好。
這念頭不僅孫寧有，他院裡那個新進門的，一般也有。
陳慧娘自進了孫家，就如同老鼠掉進了米缸。
孫寧雖是個不中用的，後院還養着七八個妾室，可人人知他不靠譜，年輕時或許還有幾分爭寵的心思，看得久了，也就想通了。衆人每日不是忙着去燒孫卞之妻李氏的熱竈，就是盯着兒女，那等聰明的，知道有孫卞大樹遮陰，兒女斷不會無人管，索性鎮日想辦法靠着孫家撈點油水傍身，十分心思最多隻放了三兩分在老頭子身上，都由着在市井中歷練了三十餘年的陳慧娘施展身手。
慧娘子也不嫌棄孫寧半截身子入了土，比起從前每日迎來送往，臭的腥的都要往裡拉，而今她只要伺候這一個，已是走了天大的運道。況且孫寧老是老朽了些，可爲人闊綽大方，脾氣也好，對着老來的兒子，更是打心裡疼。
陳慧娘見慣了三教九流，心中自有一杆秤在，在此處留得越久，越發覺出這老頭的好，實在不太想走。
她忖度着孫寧已經不同從前，便不再做個嬌媚婦人，只把對方當成老頭子來伺候，每日噓寒問暖，趁着入冬，一日要給孫寧添減七八輪衣衫，又做鞋、又煮湯，晚間連夜壺都給提了湊到被窩裡，還要把口子捂熱，生怕這一位被柄涼了，當真使出渾身解數，便是對着老爹老孃也再沒有這樣用心的。
凡事有來就有往，孫寧到了這個歲數，一面也是真的折騰不動了，另一面，如何會看不出誰是真心對自己好，於是收了幾分心，認認真真小妾孩子炕頭熱地過起日子來。
陳慧娘洗盡鉛華，有了兒子，又有了遮風避雨之處，竟還得了不少孫寧的私房，舒舒服服的，當真是給個神仙也不換的日子，正得意之間，偏生被人反覆來府上尋，一時責她去幫忙探聽這樣，一時又要她去幫忙那樣。
開始還罷，都是些小事，到得後頭，越來越險，連族裡做的生意，什麼人管哪一攤子事，甚至借用起孫卞的帖子，乃至其書房中常用的紙張、筆墨、小印都要令她或打聽，或尋了出來。
這日晚間，老夫小妾正在一處逗弄兒子，一屋子丫頭跟在一旁湊趣，這個說“小少爺的眉眼長得同老爺當真一個模子裡刻出來的！”，那個說“小少爺笑起來同慧娘子像極了，不笑的時候卻是像老爺！實在會選，又長得俊，正經起來，真正一個大官人模樣！”