坤寧宮。
今年的中宮雖然繁茂依舊，可是因爲眉妃的秘聞醜事，表面上一派平靜，但內裡已經顯現出灰敗的本質。
先是被太后訓斥，後是遭皇上冷遇，皇后這把年紀的女人，已經不太可能再得什麼聖寵了，但因爲後宮有深得君心的眉妃在，皇后並不太擔心，可是現在，眉妃徹底倒了，原本牢牢控制在手心的後宮，竟然開始漸漸失去控制。
太后已經把眉妃的處置權交給了容妃，不用想，皇后就知道容妃會怎麼讓眉妃叫天天不靈叫地地不應，但皇后已經不關心這些了，眉妃已經完全沒有了利用價值，怎麼處置都不重要了。
新年的氣氛還在，但坤寧宮卻依舊凝澀，皇后的臉色青白交加，厚厚的脂粉也掩蓋不住一臉怒氣。
太子坐在皇后身邊，俊朗的臉龐也顯出絲絲黑氣，連太子妃即將生下孩子的新生之喜，也沒能沖淡這一局慘敗帶來的陰影。
畢竟，對皇家男人來說，權勢纔是最重要的，有了權勢，纔有一切，沒有了權勢，其他的一切都顯得不那麼重要，哪怕是自己的孩子即將出世，又怎麼樣？他們所追求的從來都不是老婆孩子熱炕的俗人之福。
太子見母后神色暗沉，忽低聲道：“母后，鶴修雖然離京，但他這些年苦心經營積纂下來的力量還在。”
皇后灰暗的眼眸立即透出幾分亮光，“什麼意思？”
太子知道母后的疑惑，雖然在坤寧宮已經很安全，但爲了謹慎起見，還是左右看了看，才壓低了嗓音，“他一直在暗中建立力量，多年籌謀下來，手中有一本名冊，上面記載着一些實權官員不爲人知的隱私和把柄，他在被迫離京之前，派人把這本名冊交到了我手中。”
這個消息，讓剛剛遭受重創的皇后有了些許安慰，欣慰一笑，“原來是這樣，鶴修果然是懂事的。”
眉妃和鶴修有今日的慘敗，全是因爲容妃這個踐人從中作梗，鶴修當然也心知肚明，他雖然被趕出京城，終生只能被禁錮在池州那個苦寒之地，但心中對容妃的恨意必定滔滔，而宮中唯一能和容妃抗衡的，就只有皇后了，如果有朝一日，皇后和太子鬥倒容妃和燕王，太子登基，不但可以爲眉妃報仇，而且蕭鶴修也未必沒有回京的轉機。
雖然最近境遇不佳，但此事勉強也算得上一件值得高興的事，皇后臉色剛剛緩了些，知秋就來了，見只有皇后娘娘和太子在，忙把今天發生在宮裡的事情稟報了一遍。
“你說什麼，田學祿親自送寒菲櫻出宮？”皇后有些驚訝，田學祿雖只是大內總管，但他是跟在皇上身邊多年的老人，就是朝中一品大員也不敢輕易給他臉色看。
在田公公面前，稍微聰明一點的人都不敢耍大牌，田公公雖然只隸屬內闈，並沒有官位在身，但是誰都知道他的分量，能勞田公公親自相送，是多大的榮寵？
“是的，娘娘，千真萬確，好些人都看見了。”知秋道。
皇后剛剛緩和些的眸光立即變得冷冽起來，寒菲櫻，這真是自己這輩子走得最錯的一招棋，原本以爲是個不登大雅之堂的俗氣商女，用來震懾羞辱蕭天熠的，想不到事態的發展竟然完全偏離了自己的預期，這個商人之女，不顯水不露水，不但深得蕭天熠寵愛，如今居然獲得了皇上的青睞，這可不是什麼好兆頭。
皇后稍微定了神，問道：“皇上召寒菲櫻進宮幹什麼？”
知秋早已經打聽清楚了，“麗嬪的十公主說要學笛，又嫌棄宮中樂師水準不高，皇上便找寒菲櫻入宮教十公主學笛。”
學笛？皇后微微怔愣之後，臉上忽然浮現惡毒的笑意，“連這個都要過問？皇上幾時對這種小事感興趣了？莫不是想起了當年的靜妃？”
太子也很快就想到了這種可能性，目光立即變得有些興奮，“要是父皇對寒菲櫻動了心思，這宮裡可就熱鬧了，我就不信，蕭天熠能忍受寒菲櫻不堪的家世，還能忍受這頂天大的綠帽子不成？”
皇后眼中精光乍出，這件事如果利用得好，未必不可以反敗爲勝，看向知秋，“你要記住，以後只要寒菲櫻入宮，不論何時，都一定要來稟報本宮。”
知秋道：“是，還有，寒菲櫻出宮的時候，被流雲宮的金鈴請過去了。”
皇后眸光一緊，麗容發白，咬牙道：“她可真是無孔不入啊。”
問題是，現在只能看着流雲宮風光，卻不能反擊，照這樣下去，容妃恐怕馬上就封貴妃了，皇貴妃僅次於皇后，相當於副後，那定然是容妃的下一個目標。
太子忽然濃眉一跳，“母后，我總覺得昨天晚上的事情太過詭異，有些蹊蹺，以母后多年的勢力，眉妃秘密出宮，怎麼會輕易就被容妃的人察覺到了？”
皇后原本沒想到這種可能性，現在見太子這樣說，眉目立即驚跳了一下，“你的意思是…？”
“我只是懷疑此事沒那麼簡單。”蕭遠航若有所思道：“除了我們和容妃之外，會不會有第三股力量在暗中推波助瀾？”
經太子這麼一說，皇后陷入了沉思，半晌才幽幽道：“你說的有道理，我總有一種感覺，此事恐怕又和蕭天熠脫不了關係，連容妃都不能輕易察覺，除了蕭天熠，還有誰有這樣的能力呢？”
母后的分析自然是有道理的，蕭遠航眼底滲過一抹怨毒之意，雖然沒有任何證據，但他卻很肯定，用力一把拍在桌案上，手掌疼痛卻渾然不覺，狠狠道：“一定是他，這個蕭天熠，處心積慮和本宮作對，等到本宮登基的那一天，絕對不會放過他。”
蕭鶴修是他的得力臂膀，雖然從未出現在明面上，但暗中多少事都離不開蕭鶴修的扶持，這塊強大的力量損失，蕭遠航如何不心痛？
良久，他纔在母后的目光中安靜下來，“有蕭天熠在一天，我的心就不能安穩，沁雪的事，鶴修的事，都和他脫不了關係，他就像一個影子一樣無處不在，以前他的力量只在軍中，現在連宮中都有他的人了，母后，我們可不能就這麼算了。”
皇后冷道：“你以爲母后就不惱嗎？但沒有好的時機，沒有周全的籌謀，不宜輕舉妄動，對了，正月十五一過，錦陽郡主的選婿宴就要開始了，你那邊都安排好了嗎？”
蕭遠航臉色稍緩，“母后放心，錦陽的喜好我都已經打聽清楚了，她是個不安分的性子，在京城初來乍到，根本不會安安心心地待在宇王府，每天都東遊西蕩，四處遊玩，李宏亮邂逅郡主的機會很多。”
皇后卻沒有太子這麼樂觀，目光並沒有鬆弛，“容妃今日請寒菲櫻過去，定然也會提及此事，不要掉以輕心，此次我們已經受到重挫，一定要把宇王府這個強助拉過來。”
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深夜，皇上正在等候密報，距離正月十五越來越近，一復朝之後，聞越謀殺數名少女的案子，是刑部頭等大案，以尚書孔潛的性子，定然會立即判聞越死刑。
靜夜中，有名全身黑衣的人悄無聲息地到了養心殿外，田學祿一見，立即小跑了出去，兩人耳語一番之後，田學祿快步回到了內殿，向等候消息的皇上稟報。
“皇上，奴才已經好幾次派人去刑部審問聞越，可是都沒有什麼大的收穫，聞越只說他是蒙仙人指點，纔得到長生不老藥的煉製方法。”
眉妃雖然被處置了，但此案的另外一個主角，皇上從來沒有忘記過，原因當然是那天下帝王都孜孜不倦醉心追求的長生不老藥。
皇上微微張開眼睛，“這長生不老藥，難道就沒有別的辦法煉製嗎？”皇上畢竟不是暴君，一想起孔潛說的那恐怖的煉製方法，就覺得有些於心不忍，而且萬一傳了出去，必致民怨沸騰。
田學祿搖搖頭，一副欲言又止的模樣，被皇上看在眼裡，不悅道：“有什麼話你就說。”
田學祿神色惶惶，“奴才不敢。”
皇上有些薄怒，冷冷覷了一眼，“你是不是也和孔潛一樣覺得長生不老藥根本就是無稽之談？”
“奴才不敢。”田學祿慌忙跪下，“請皇上明察。”
“有什麼話就直說。”皇上見嚇到自己的貼身老太監了，語氣柔緩了一些。
田學祿思考了一會，才道：“皇上請細想，眉妃是因爲服用了駐顏丹，所以才容顏常駐，再加上那些被用來煉藥的數名少女，奴才懷疑聞越煉製的根本不是長生不老藥，而是駐顏丹。”
皇上眼眸瞬時一沉，他怎麼會沒有想到這種可能性？
連田學祿都看出來了，皇上卻沒有看出來，這麼一來，一個可怕的陰謀就出現了，聞越洞悉了帝王的心思，所以故意拋出長生不老藥作爲誘餌，讓皇上動心，企圖換得一條狗命？
這個發現讓皇上怒不可遏，不僅眉妃背叛他，連聞越這個遊方術士也妄圖把他這個一國之君玩弄在股掌之上，額頭青筋頓時暴起。
駐顏丹，雖然能保持容顏常年不變，但最後卻會變成眉妃那樣慘不忍睹的模樣，令人心悸。
聞越煉製的明明是陰詭的駐顏丹，卻騙他說是長生不老藥，這個眉妃的殲夫，還反手咬了孔潛一口，讓皇上對孔潛心生惱怒。
想到此，皇上胸中怒意滔天，“你明天去孔府傳旨，這個聞越，罪大惡極，決不能輕饒，不管是腰斬還是凌遲，越重越好，以告慰那些被他殺害的無辜少女。”
“奴才遵旨！”
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可第二天，田學祿還沒來得及去孔府傳旨，孔潛就面色凝重地進宮請罪了，原來聞越被關押在刑部天牢之後，自知惡貫滿盈，罪不容誅，昨夜居然在牢中自盡了。
皇上得到這個消息之後，更是勃然大怒，把孔潛痛斥了一頓，正值新年，鞭屍不祥，要不然，他真的要下旨鞭屍。
孔潛自知有失，也不敢辯解，最後皇上終於訓斥累了，疲憊地揮了揮手，命他退下了。
孔潛從宮中出來，匆匆回到刑部，剛一到刑部，就遇到了淮南王府世子妃。
在正月和煦陽光的照耀下，世子妃更是美得不可方物，孔潛上前，“下官見過世子妃。”
寒菲櫻微微一笑，“大人不必多禮。”
孔潛心中有事，也不擅虛與委蛇，直接問道：“不知世子妃有何貴幹？”
寒菲櫻解釋道：“我在市井有些朋友，前些日子，一位朋友和母親發生口角，離家出走之後就失蹤了，後來通過她的遺物，才知道也是大人正在查的案子中的一名受害者，這件事，大人還記得吧？”
原來是這樣，孔潛點點頭，此案牽連甚大，死了多少名少女，就毀滅了多少個家庭，這個聞越，實在罪該萬死，由着他自盡了，實在太便宜他了。
寒菲櫻臉上換上一副深痛之色，“我朋友無辜被害，她母親痛不欲生，託我來問一句殺人兇手爲何要殺她女兒？老人家一把年紀了，唯一的女兒死了，她想知道她女兒被害的詳細過程，可老人家既想知道，又受不了這個刺激，我作爲她女兒的朋友，想幫她一把。”
孔潛心中始終有個疑問，當初是誰密報的這條線索？他布的那些暗線並沒有查到這樁驚天大案，今日看到世子妃，心中隱約猜到了一絲可能，“世子妃所請，人之常情，當然可以，只是世子妃有所不知，聞越昨夜已經在獄中自盡。”
寒菲櫻面色劃過一絲訝然，她正是因爲得知了消息才趕來的，她不相信，隱藏得那麼深的一個人，居然會這麼輕易地死了，片刻之後，才驚訝道：“自盡了？我能去看看嗎？”
世子妃對此事的關心程度，更加印證了孔潛的猜測，“世子妃請，只是人…”
寒菲櫻知道他在顧忌什麼，“大人放心，我並沒有這麼多的忌諱。”
孔潛有些意外，“既是這樣，世子妃請。”
到了停屍房，孔潛親自帶寒菲櫻到了聞越屍體旁邊，寒菲櫻面不改色地掀開了白布。
孔潛暗暗吃驚，這個地方，一般人都覺得鬼氣森森，就是壯年漢子，沒有足夠的膽量都不敢來這裡，更別說一養尊處優的年輕女子了，可看世子妃神色如常，波瀾不驚，沒有半分懼色，心中對世子妃更是多了幾份欽佩。
“他就是聞越？”寒菲櫻的目光鎖定這張看起來沒什麼特別的臉，很是普通，四十上下的年紀，方正臉，走到街上根本不起眼，心下不禁起疑。
“是的。”
“怎麼死的？”
“上吊自盡，今天一早，獄卒發現的時候已經沒氣了。”
寒菲櫻果然看見聞越脖子上有一條青紫的勒痕，疑惑道：“確定是自盡？”
孔潛知道世子妃在疑惑什麼，很是肯定道：“自盡無疑，如果是先被殺，後吊起來僞裝成自殺的話，身上會有別的傷痕，還有，如果是勒死的，着力點在腦後，這條於痕會延長到耳朵後面，仵作已經詳細查驗過，聞越身上沒有其他的傷，脖子上的這條於痕的確是由於上吊造成的。”
這些東西，寒菲櫻當然明白，這位刑部尚書可真是刑獄高手，想必發現聞越自殺的第一時間，就想到了有人滅口的可能性，仔仔細細地勘察過現場，才確認聞越是自殺。
寒菲櫻眼眸沉了沉，手伸向聞越的耳朵後面，想檢查這個人到底是戴了人皮面具的替死鬼，還是真的聞越本人？
孔潛看到世子妃的動作，有些意外，他顯然並沒想到這一點，正準備讓仵作重新來驗屍，就被寒菲櫻制止了，“不用了，孔大人，我確定他沒有戴人皮面具。”
孔潛看世子妃的動作十分熟絡，不像是生手，“確定是聞越本人？”
寒菲櫻點點頭，但越是沒有一絲可疑的地方，越是讓她覺得可疑，別忘了，聞越是使用奇詭丹藥的高手，他有太多讓人不易察覺的方法殺人了。
寒菲櫻從停屍房離開的時候，孔潛忽然遣退了其他人，低聲道：“下官一直覺得奇怪，當初那麼隱秘的煉丹房，是怎麼被發現的，如今看來，是世子妃有意指點了。”
寒菲櫻微微一笑，知道孔潛已經察覺到了，如實道：“其實我並沒有發現煉丹房，只是和幾個市井朋友一起出去玩的時候，無意中發現了那家黑店，我的那些朋友江湖經驗豐富，猜測背後一定會有更大的陰謀，所以纔將此事告訴大人，相信大人一定會還那些姑娘一個公道。”
果然是這樣，孔潛斂衣一拜，“下官多謝世子妃信任，若是沒有世子妃的發現，還不知道有多少無辜少女遭殃……”
“沒什麼好謝的。”寒菲櫻打斷了他的話，“其中的受害者，不是還有我的朋友嗎？爲自己朋友伸張正義，明辨冤屈，難道不是道義之內的事情嗎？”
孔潛忽然明白過來，心照不宣道：“是，下官失言。”雖然八皇子已經離京，孔潛還以爲是受聞越的案子牽連所致，但畢竟涉及皇子，恐怕還會有一些其他利益牽扯，世子妃之所以密報給他，就是不想此事讓他人知曉，爲淮南王府帶來不必要的麻煩。
寒菲櫻知道刑部尚書已經明白了自己的意思，嫣然一笑，“不知年前陷害我寒家的那件案子，大人追查得怎麼樣了？”
孔潛並未隱瞞，飽含遺憾道：“同樣也查到了八皇子府，當然，也有這個聞越，原本準備開朝之後，順跡查下去，可是聞越一死，八皇子離京，這些線索全都斷了。”
“要不是孔大人明察秋毫，還我寒家清白，恐怕現在一家已經人頭落地了，如今罪魁禍首已死，請大人受我一拜。”
寒菲櫻的謝意是真心實意的，龍騰王朝主管刑獄的基本上都是一幫草菅人命的草包，像孔大人這樣既有能力又有才幹還心懷百姓的人真的不太多，能慧眼識珠地把這樣的人提拔上來，皇上也真算不得昏君。
孔潛立即阻攔，面有愧色，“激濁揚清，懲殲除惡，是下官分內之事，世子妃無需言謝。”
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又是那個碧波萬頃的湖邊，這次陪同來的不僅有蕭天熠形影不離的影子侍衛夜離宸，諸葛廷，還有尚書公子－東方明玉。
初春之際，乍暖還寒，這個時候，幾乎沒有什麼人出來遊玩，在湖邊更是感到一陣陣瑟瑟涼意，但這涼意並不全是湖邊散發的，還有玉公子身上散出來的。
東方明玉看起來有些心事，寒菲櫻漫不經心道：“冬天過去了，春天就要來了，這樣煙波浩渺的湖光山色，浮光掠影，靜影沉璧，玉公子又在煩惱什麼？”
諸葛廷笑道：“還能有什麼？無非就是錦陽君主的選婿宴。”
這事寒菲櫻倒是不知道，“莫非令尊大人要你去應徵？”
諸葛廷忍住笑，“何止？都已經報名了。”
寒菲櫻蹙眉道：“你這樣一副不情不願的嘴臉，人家不知情的，還以爲錦陽郡主是個母老虎呢，郡主貌美如花，家世顯赫，有多少人削尖了腦袋想成爲她的郡馬，你怎麼還好像吃了天大的虧一樣。”
諸葛廷道：“我們玉七哥心智之高，旁人難以想象，不要說郡馬，就是中宮皇后公主的駙馬，也沒見他稀罕過。”
“沁雪公主怎麼能和錦陽郡主相比？郡主磊落率真，英姿颯爽，性烈如火，她的風采豈不遠遠超過一個居心叵測心胸狹隘的沁雪公主？”
諸葛廷看了一眼面色不善的東方明玉，這樣翩然如玉的瀟灑公子，若是角逐錦陽郡主的擇婿宴，的確勝算很大。
這時，蕭天熠淡淡開口，“查到了沒有，皇后和容妃那邊分別是誰參加？”
諸葛廷道：“皇后那邊是武安侯小公子李宏亮，容妃那邊是右相的本家侄兒何俊賢，雖然遠不如玉七哥名滿京城，但都算得上是顯赫一時的名門公子，文治武功都有所涉及。”
蕭天熠臉上浮現一絲高深莫測的笑意，“真是越來越熱鬧了，明玉，你可不要讓這兩人在你手上討了好去。”
見世子爺開口了，東方明玉緊繃的俊臉終於有了一絲鬆動，“世子爺放心。”