話雖然說得輕鬆，可大軍剛過渤海郡的治所陽信，二丫的臉已經白得如被寒風吹了小半個月的殘雪。旭子看在眼裡，不忍讓她繼續受苦，叫過大牛，要對方安排幾個親兵送夫人去傷號營裡休想，待身體恢復差不多了再慢慢從後邊趕。石二丫卻搖搖頭，倔犟地道：“不過是很久沒騎馬，一時筋骨抒展不開而已。這天底下只有享不起的福，哪有受不得的累！”
李旭見她眼睛周圍黑了一圈，面容甚爲憔悴，偏偏爲了不讓自己擔憂，臉上還勉強裝着笑容，心中甚爲感動，把兩人的戰馬湊近了些，低聲勸道：“傷兵營只是走得慢些，又不會真的丟下你。你又何必這樣倔？”
“你麾下的弟兄們都在看着呢，我可不能被人笑了去！”二丫緊咬貝齒，搖頭道。
“僅有很少幾個知道你的身份，況且你又是女人家，誰吃飽了撐的亂嚼舌頭！”
“即便沒有人知道，沒人笑話，我也要一步不落跟着你！”二丫煙眉輕蹙，強忍着後腰上刀割般的痛苦，迴應。“至少，在你眼裡，不不要落在萁兒身後！”內心深處，她爲自己的話加上一個細緻的註解。
她自知沒有三代國公的家族在背後撐腰，也沒有萬貫妝資作爲陪嫁，所以平時在管理家事方面痛下苦功，以便在丈夫的心裡永遠能佔據一個角落。跟在大隊人馬身後慢慢趕雖然不用受強行軍之苦，可那也意味着她在某些方面又遜了萁兒一疇。這種與出身和家世無關的後天能力，二丫是絕對不願意認輸，也自覺輸不得。
李旭聽石嵐說得堅決，也只好由着她。又走了片刻，終是放心不下，擡起頭向四野裡望了望，低聲道：“等到了下一個村子，我派人去給你買一個軟些的馬鞍。這專爲行軍打仗而造的東西，畢竟不像日常用的那樣寬大！”
行軍打仗用的馬具都是窄鞍，側重於節約馬力，而不側重於騎手是否感覺舒適。但富貴人家日常遊玩用的雕鞍，則以華麗舒服爲特色，即便是像李旭這種骨架粗大的成年男子，也可以把屁股完全坐在雕鞍內。這樣，騎手的全身重量都集中於馬的脊背上，腰部和大腿並不耗任何力氣。但對坐騎來說就很殘忍，通常人玩得眉開眼笑，但把馬累得大汗淋漓。
尋常村落裡的莊戶人家像士兵一樣心疼牲口，所以寧可自己多受些罪，也絕不會使用雕鞍。因此李旭想讓二丫走得不那樣辛苦，必須到大的村落或堡寨才行。但渤海郡本來就不是什麼繁華之所，官道兩旁打買雕鞍的主意，一時間如何覓得到？
“這個其實挺好，是我自己這兩年被你慣得太滋潤了，忘了根本！”二丫知道丈夫是真正關心自己，調皮地吐了吐舌頭，“要買富貴人家出門遊山玩水的那種雕鞍，恐怕必須到大集才行。我春天時才被羅士信派人護送着從這條官道上走過，記得從陽信到厭次，連個像樣一點的村落都沒不到，更甭說是集市了！”
“怎麼可能。我前幾年也走這條官道時，分明看到過好多千戶以上的村子！”李旭皺了皺眉頭，對二丫的說法表示懷疑。
“你看看這周圍風景，哪還有半分當年的模樣！”二丫搖着頭，低聲迴應。
經她一提醒，李旭的確發覺官道兩邊的景色與自己當年隻身前往齊郡赴任時看到的大相徑庭。當時他只覺得沿途看到的情景很淒涼，遍地都是餓殍，到處都是長滿野草的莊稼地。而現在，餓殍和荒廢的莊稼地都不見了，三合土鋪就的官道兩側，已經完全變成了雜草和灌木的天下。距離官道越遠，各色野葵長得越高，有些已經高過了馬腿，倘若一個少年走進去，可以完全藏身於草葉下面。
“大牛，拿輿圖來！”李旭第一反應是斥候可能領錯了路，大聲命令。
親兵統領周大牛答應了一聲，快速從一匹馱馬的後背上找出地圖，雙手捧着送到李旭馬前。精緻羊皮地圖上，代表官道的紋路畫得極爲清晰。從臨近的山川與河流標記上分析，腳下的官道的確是直通厭次渡口的那條。只是輿圖上曾經標滿的村落的地方，如今已經人跡罕至。
“這簡直和塞外差不多了！”李旭心裡忽然涌出了一個極其荒謬的想法。“風吹草低見牛羊，可惜草根下埋得全是枯骨！”彷彿在與他的想法相印證，一陣料峭的秋風從枯黃的野草之間掃過，將草莖齊齊整整地壓彎，幾處焦黑的斷壁和已經腐朽了的門窗便立刻顯露出來，提醒過路者，此處當年曾經繁華。
不用問是誰造的孽。李旭心裡清清楚楚。先是三次徵遼，然後是強制搬遷到城裡居住的荒唐政令，再接着，土匪洗劫、協裹，官兵剿滅、鎮壓。如自己麾下博陵軍這種不殺俘虜的官兵絕對是少數，大多數官軍都習慣像楊義臣老將軍那樣，試圖一勞永逸地解決問題。如是，他在心裡默默計算着自己初次路過渤海趕往齊郡赴任到現在所經過的年頭，不到四年，不到四年便創造了一片蒼莽荒野，人在自相殘殺時所展示的力量真是巨大！
剎那間，秋風如刀，穿透皮甲的縫隙刺入他的筋骨。旭子一直認爲，自己所做的一切都是正義的，土匪們造反的理由值得同情，但是土匪濫殺濫搶的行爲絕對不可以寬恕。而眼前和經歷過的事實去清楚地告訴他，他長時間來所堅持的秩序，和土匪們替天行道的口號一樣可笑且可悲。正是因爲他和張須陀、楊義臣等人的共同努力，朝廷才得以苟延殘喘。而正是這苟延殘喘的朝廷繼續倒行逆施，纔將更多的百姓逼成了土匪。進而土匪和朝廷聯手，將黃河南北無數曾經繁華的村落徹底變成荒野。
“你和他們不一樣，你保護了很多人！”一個低沉而溫柔的聲音突然在李旭耳邊響起，將他從迷茫中拉回現實。“我在博陵時，曾經扮作尋常農婦出去買菜，聽到很多百姓都在念你的好。他們說你不但打敗了土匪，而且也嚇得那些貪官不敢繼續幹壞事……”二丫輕輕地講述，眉眼間充滿了自豪。
“武將的職責便是守護！”昔日的誓言幾乎衝口而出。但李旭咬緊牙關，將這句話藏在了肚子內。“大牛，把輿圖收起來吧。告訴弟兄們走路是儘量不要喧譁，以免驚擾到百姓！”
如果附近還有百姓的話。他在心裡向漫天神佛祈禱，希望無論是道君還是佛祖，能睜開雙眼，看看這世界到底怎麼了。如果他不剿匪，土匪會將城市和村落搶掠焚燒成斷壁殘桓。如果他繼續剿匪，則等於維護着朝廷欺壓百姓的權力。最後，所有的繁華一樣終歸荒蕪。
正午時分，大軍終於看到了一個堡寨。但旭子卻沒機會開口詢問堡寨中有沒有雕鞍可提供。全堡的男女都爬在圍牆後看着他們，從白髮蒼蒼老太婆到剛剛學會上房掏鳥蛋的頑童。一個個面帶菜色，衣衫襤褸，但挽弓和握刀的姿勢卻非常純正。那些兵器簡陋破舊，卻正是眼前堡寨得以在亂世存活下來的原因。他們不相信“替天行道”的義賊，也不相信“保境安民”的官兵，在這動盪歲月，他們能相信的，只有自己手中的兵器。
堡寨的頭人不肯出門跟官兵接觸，雖然他能清楚地看見侍衛們所展開的冠軍大將軍旗號。然而，這年頭自封東海公、長樂王的傢伙比比皆是，再冒一個冠軍大將軍出來也沒什麼稀奇。
“我們只是路過，順便證實一下此路是否通向厭次渡口！”周大牛奉命上前，張開雙手向堡寨中的人喊道。
“路過就快些走開，別打這的注意！”寨牆上嗖地射下一支羽箭，幾乎貼着戰馬的脖頸鑽入地面半尺。“別靠近，寨子裡沒糧食給你們！無論你們是官是匪，都沒有”
“他奶奶的！”王君廓氣得從馬鞍上取出弓來，就想給對方以教訓。李旭卻伸手攔住了他，“你去後軍取二十把好弓，十把橫刀，放到距離寨門五十步處，然後咱們繼續趕路！”
“是，遵，遵命！”王君廓驚詫地望向自家主將，不明白是什麼原因導致對方做出如此荒唐的決定。但他還是忠實地執行了這個‘亂命’，在寨中百姓的迷惑的目光中，將兵器擺放到了對方能方便取到，並不會引發誤會的位置。然後跟在周大牛身後怏怏地歸隊。
當大隊人馬走出一里多地後，寨牆上傳來了號角聲。“嗚－嗚嗚－嗚嗚－嗚”婉轉悠長，彷彿野獸在林間召喚着同類。旭子知道對方給出了答案，笑了笑，沿着正確的方向繼續前行。