相較於劉辯，劉協的童年無疑是要悲慘的多。母親王美人由於受靈帝寵愛，加之又生下了自己，導致被何皇后視爲眼中釘肉中刺，將之毒殺。
原本在失去母親的庇護後，劉協的生命很可能也會迎來終結，在人世間最骯髒的皇宮之中，一個幼年皇子的夭折實在是再正常不過的事了，天子的目光也不會一直注視後宮，母儀天下的皇后若真的一心想要除掉他，簡直是擡手可爲。
幸運的是，靈帝的母親董太后與何皇后不睦，自然也不希望劉辯登上至尊之位。而劉協正是唯一能威脅到劉辯地位的皇子，因此董太后對劉協伸出了援手，制止了何皇后的進一步行動。
但也僅此而已了，何進的勢力膨脹的實在太快，此人的手腕也太出乎靈帝的意料。一介屠夫，先是拜在宦官門下，藉着十常侍的援手而平步青雲，在登上權力頂峰後，又果斷的向士人示好，成爲反宦官急先鋒，大肆收攏人望，一舉成爲天下第一重臣。
宮外的何進，宮內的何皇后，再加上劉辯成爲了士人心中改變格局的未來明君，縱然是天下至尊，也不能與所有人背道而馳，那是獨夫。
哪怕靈帝氣急之下甚至指責劉辯“輕佻無威儀，不可爲人主”，也改變不了劉辯將要繼承至尊之位的事實。
若是劉辯即位，劉協的下場最好不過是偏僻之地的藩王，最壞的下場便是死無葬身之地。這種局面對於漢臣來說有一種歷史重現的既視感，同樣的毒辣太后，同樣的年輕君主，以及同樣受寵的年幼皇子。彷彿呂后、惠帝、趙王劉如意三方僵持重現。
呂后棋高一着，在惠帝的層層保護下殺死了劉如意，而以何皇后的手段，縱然劉辯不願，劉協也難有生機。
對於劉協來說，懵懵懂懂的他卻不擔心這些，因爲皇兄一直承諾會保護他。當雒陽劇變發生的時候，偷偷帶他潛逃出宮的劉辯成爲了劉協心中最深的記憶。
逃亡失敗，劉辯以軟禁爲名，將劉協嚴密保護起來，隔絕了宮中舊人，讓自南方而來，性格憨直的許褚成爲宮中統領，只爲杜絕何太后伸手的可能性。
大亂再起，劉辯被廢掉皇位，劉協在毫不知情的情況下成爲了袁術手中的傀儡，戰戰兢兢半年後，袁術敗亡，本以爲能鬆一口氣，皇兄卻去了南方，並對他視若仇讎。
或許是因爲童年的壓抑和悲慘，劉協比起劉辯來說確實早慧，但這一連串的局勢變化對於一個十一歲的孩子來說還是太過複雜，而當盧植離世，楊彪掌權後，劉協再次變成了傀儡皇帝，高居帝位，不知該做什麼。
最後的噩耗，是去年收到劉辯遇刺身亡的消息，朝堂上的劉協只是怔怔流下了兩行清淚，用自己都不敢相信的平淡語調說出了“退朝”二字。
這位少年天子的表現讓不少人爲之驚異，而楊彪也彷彿第一次認識這位泥塑木雕一般的至尊，當天便入宮進行了一番密談，也由此改變了自己對未來的方略。
對於劉協而言，劉備和李澈是陌生的人，北芒山中救駕的短短接觸並未給他留下很深的印象，他重視劉備，是因爲去年收到的那封血書，既然皇兄信任，那他自然也選擇相信。
權柄本就不穩，從沒有感受過至尊的痛快，劉協對這個位置並沒有多少戀棧，唯一的堅持或許就是天子應該姓“劉”。
但他還有最後一點疑慮，世人都認爲劉辯死於袁紹或劉寵之手，可唯有他知道，劉備和李澈也有着極大的嫌疑。那封血書，讓他們成爲了劉辯死後最大的受益人。
他想看看劉備的真面目，給出的理由是想要知道魏王性格，以免未來有所衝突。
楊彪給出了這個建議，以天子之法駕作爲試探，看看劉備究竟是選擇穩紮穩打，還是激進的追求地位。
劉協同意了，而當聽到彙報言稱法駕上空無一人時，劉協相信了劉備。對於一個穩紮穩打的諸侯來說，劉辯此時死去並不符合他的利益。
當劉備行大禮參拜，百官俯首之時，登基兩年的劉協第一次有了被尊重的感覺，一絲不苟的禮儀，這是位極人臣的魏王做出的表率，從今以後哪怕是做樣子，百官也不敢在天子面前做出任何逾矩之舉。
“衆卿免禮。”
“謝陛下。”
百官的聲音彷彿都大上幾分，冕毓之後，劉協臉上露出一絲笑意，淡淡的道：“魏王勞苦功高，舟車勞頓，還是先行入座。”
衆臣入座，位居羣臣之首的魏王幾乎緊挨着天子之位，面白無鬚的臉上並無多少征戰的戾氣，而是顯得頗爲平靜、幽深，令人難以揣測心思，若以劉協的角度做出比較，那就是比太尉楊彪更加沉穩、泰然。
劉辯舉杯道：“自袁術亂國以來，山河破碎、乾坤板蕩，生靈罹難，幸有天賜輔臣，河朔平定，匈奴俯首，五州生民安居樂業，皆賴魏王之功。朕雖居深宮，亦知魏王之艱苦，恨山河路遠，未能早見。今日得償所願，幸甚。”
“臣出身微末，才疏學淺，賴漢室天威，陛下聖德，將士奮勇，臣工盡心，遂有尺寸之功，不敢當陛下如此稱讚。況且身爲宗室，輔弼天子，保漢家天下，本就是天職，臣又受先帝殊遇，正當盡心竭力以報陛下，此爲本分。”
劉備回禮，一語敲定了這兩年混亂的皇權更迭，劉辯正式變成了“先帝”，劉協與劉辯成爲了兄終弟及的繼承關係，而非雙日凌空的對立關係。
這引得不少人神色大變，詫異者有之，敬佩者有之，暗暗鄙視者亦有。
劉備用自己的名望確立了劉協的正統，這堪稱一件吃力不討好的事。走到今時今日，對於宗室出身的劉備而言，劉協的作用已經沒那麼大了，即便不行廢立，也沒必要加固劉協的位置。
這是在給自己的未來增添麻煩。