聽差房裡的苓子正拿着剪子在一塊藍咔啦上比劃，見她來了就招呼，“快來給我絞，樣子畫好了，我右手燙着了，使不上勁兒。”
錦書聽了上前拉了她的手看，中指的指腹和虎口處燙壞了好大一片，上了一層藥，油膩膩的，聞着還有一股怪味道，接過她手裡的剪刀問，“當差燙的？還疼嗎？”
苓子道，“這會兒不疼了，張福叔的耗子油真管用！我前頭上銅茶炊那兒倒水喝，燙着的，疼得只好把手壓在雪地裡，後來張福叔拿了一罐子藥來，說是拿才生出來的沒毛的小耗子熬的油，一擦就靈。”
錦書一聽是拿耗子熬的油，頓覺反胃，忙放了她的手去剪藍咔啦上的鞋樣子。這藍咔啦是一種厚織物，只有深藍和硃紅兩種顏色，因爲耐寒不進風，冬天常用作“四人擡”的轎圍子，宮裡秋冬拿它做鞋幫子，就圖它挺刮。
苓子嘿嘿的笑，掏了一個紅紙包遞給她，“這是你的份例，一根簪子，一個二兩的銀稞子，是老佛爺賞的，我給你領了，省得回頭放賞的人忘了，你又不好意思討。”
錦書打開來看，是個金鑲寶的點翠，宮女平時不讓戴首飾，主子賞了就收着，她們將來能帶出宮去使，自己卻只有壓箱底的份，復又包起來收進袖袋裡，看着苓子的手道，“我還不能上差，你這一燙傷怎麼好，誰能替你？”
苓子道，“再過一會兒春榮該起來了，讓她替我就成。明兒過大年，又大一歲，我進宮五年了，這麼些年都沒能回家看看，聽說家裡又加蓋了樓，擎等着給我兄弟討媳婦呢！”
苓子說到家裡人笑吟吟的，錦書想起了永晝，要是大鄴還在，他也到了成家的年紀了，指個婚，再開牙建府，過上自己的小日子，原本一切都那麼順當，惜這樣的人生，還沒開始就結束了。
苓子發覺她不怎麼高興，一時訕訕的，“對不住，惹你傷心了。”
錦書勉強笑了笑，自己不幸，不好叫別人也跟着你哭吧，再說大過年的，惹這些不痛快乾什麼，想都不去想，就好了。於是道，“瞧你笑得這樣，說說吧，家裡給你指了什麼人家？姑爺是做什麼的？”
苓子臊紅了臉，扭捏了一下道，“是個侍衛，在上虞處當差，也就是個半瓶子醋，平日陪着皇子們幹些上樹抓雀兒的事，沒什麼正經差使。”
錦書笑道，“那敢情好，不累人，和皇子們走得又近，等將來小主子們封了王，一提拔，準保就發跡了，你可是許了個好人家！”
苓子扯了扯嘴角，“也就這樣吧，面都沒見過，誰知道好壞呢，就跟抽籤子似的，抽一個是一個，全看造化罷。”又道，“你怎麼去了這麼久？崔諳達都發火了，虧得太皇太后沒問起，要不就沒法交待了。”
錦書道，“我在壽藥房見着了皇上，就耽擱了。”
苓子嚇了一跳，“皇上認出你了嗎？”
錦書點點頭，“我既然進了慈寧宮，滿紫禁城也沒幾個不知道我的了。”
苓子撫胸低喘，“你又撿回一條命來。”
錦書想，你要是知道我和皇帝還打了一回合的擂臺，一定得嚇暈過去。嘴上也不多說什麼，把藍咔啦都拾掇起來，這會子太皇太后沐浴，有司浴的宮女伺候着，手上沒差使的都進了聽差房歇着了。
茶水上的入畫坐在杌子上，一說今兒吃鍋子，笑得骨頭都酥了，“中晌是山雞鍋子，晚上是什錦鍋子，拿酸菜、白片雞、血腸、切肚混在一起，我就樂意吃這個。”
棉簾子裡頭站門的大梅剛被替換下值，也溜進聽差房胡侃，“瞧你平日悶聲不響的，一說吃就還陽了。”
入畫道，“咱們還圖什麼，除了吃就是睡唄，不像你，還盼着攀高枝兒呢！你可得加着緊，開了春又要選秀女了，這會子不忙，回頭趕不上趟兒！”
大梅紅着臉來打她，“你混說什麼！誰要攀高枝了，這話叫塔嬤嬤聽見，不揭了你的皮纔怪！”
入畫邊躲邊笑，“你不要攀高枝兒，那每回太子爺來，你偷着看他幹什麼？別當我不知道，敢做就敢當，做什麼縮頭烏龜！”
她們鬧成一團，撲在炕上又揉又推的，錦書笑着讓開了一些，拿起炕桌上的笸籮，翻出打了一半的絡子接着編，入畫搡開大梅捱了過來，搖了搖她的肩道，“哎，纔剛你到乾清宮去了，太子爺打發馮祿來問你呢，再三再四的託塔嬤嬤照應你，我瞧啊，你早晚是要進景仁宮的，到時候有了好結果可別忘了咱們一塊扛掃帚的姐妹。”
錦書笑了笑，“我這樣的身份能有什麼念想，保得住命就是好的了。”
大梅低聲道，“怕什麼，橫豎有太子爺，說句大不敬的話，等將來太子爺即了位，還怕沒有出頭之日麼！”
苓子搖了搖頭，“那得熬多少年去？咱們萬歲爺明年端午才滿二十九，正是春秋鼎盛的時候。”
錦書又想起那個提着戥子稱藥的身影，松竹一般，和太子站在一塊兒兄弟似的，太子想繼承大統，怎麼也得等上三四十年的。
入畫趴在她肩上咬耳朵，“依着我，太子總歸只是太子，不如萬歲爺牢靠，你說是不是？”
錦書有些不樂意，女孩兒家愛說些風花雪月原本無可厚非，可把她和姓宇文的扯到一起就不太好了。眼皮子一耷拉，她不哼不哈的應，“我沒這個福氣啊，你們是良家子，又是祈下有聲望的人家送進宮來的，進個嬪位妃位是順風順水的事兒，我是戴罪之身，哪敢有這種非份之想呢！”
幾個人面面相覷，心想戳着了人痛處，也不知怎麼打圓場好，氣氛正尷尬，門口梳頭劉進來了，背了個揹簍子，苓子忙下地請安，叫了聲“乾爸爸”，梳頭劉和藹的笑，親親熱熱的喚“小苓兒”。
這梳頭劉是個極好的人，老佛爺跟前很得寵，他溫和斯文，有禮貌，因爲是外宿的，常從宮外給宮女們帶些針頭線腦的東西，大家都愛和他親近，見了面都給他問個安，道句吉祥，他臉上和樂的笑容就從眼角的皺紋裡透出來，會很謙和的還禮，應聲“姑娘辛苦”。
大梅道，“劉叔，怎麼這會子進來了？”
劉太監笑道，“太皇太后出了浴要抿頭，，我趁這當口趕着進來找我們姑娘。”
苓子跪下磕了三個頭道，“明兒怕抽不出空來，先給乾爸爸道新禧了。”
祈人有規矩，沒出嫁的姑娘是不拜年的，給他磕頭是拿他當親爹，劉太監從簍子裡掏出一個紅包給苓子，道，“節下忙，我不能到你府上看望你爹去，這錠銀子請你捎給你爹買碗茶喝，恕我禮不周全。”
苓子接了替她爹道謝，劉太監搖頭道，“沒多少，不值當你一謝，小心着當差，我上西偏殿去了。”
苓子福道，“乾爸爸好走。”一直送出聽差房去，回來大家讓她拆了紅包看，是一錠二兩的紋銀，苓子嘆道，“我這乾爸爸真不容易，一個人，沒家沒口的，老佛爺跟前紅得這樣也沒說置個宅子，低着頭來，低着頭去，多好的人啊。”
錦書拉拉她的袖子道，“你真是個有福的，家裡有爹媽兄弟，宮裡又有這麼個乾爹拂照你。”
苓子掭了掭衣角道，“將來我要是有了升發，一定不忘了我這位乾爸爸，我孝敬他，給他送終。”
門外進來的春榮搓着手笑，“好苓子，真懂事兒！”
大家看她臉凍得鐵青，趕緊讓了炕給她坐，她捧着熱茶邊晤邊道，“我去了趟壽安宮，太皇太后賞太妃們一人一盒油糕，一盒喇嘛糕，好傢伙，差點沒把我凍成冰陀子。”對苓子道，“我給你當差，我的差事就交給你啦，這回你可沒落着好，勞您駕，宮門上到了貼常新紙和門神的時辰了，糨糊在出廊的圍欄邊上，門對子在暗房的佛龕前供着呢。”
小苓子噘了噘嘴，誰叫她偏挑這時候燙傷了，只得認栽。
錦書放下絡子拍了拍袍子，“走吧，師傅，我陪您一道去。”
兩個人笑着往偏殿取傢伙什去，錦書拿着門神看，就是平常的魏徵徐茂公，不過不是紙質的，而是木板雕的楊柳青年畫。畫上的人臉頰又光滑又紅潤，穿着戲文裡武生的衣裳，背上插着旗，腳上蹬的是高底靴子，威風凜凜往哪兒一站，看着甚是得趣兒。
兩人分工合作，把窗戶上的常新紙貼完了，苓子託着糨糊撐着傘，又往宮門上去，守宮門的是順子和另一個叫長安的小太監，兩個都是十三四歲的年紀，正是愛頑的時候，因着管事不在跟前，遠遠看見她們來了，就往門的兩腋一站，舉起手，擡起腳來，順子道，“哼！你來啦？”
長安大笑，“哈！正要抓你！”
天上的雪灑鹽似的綿綿不絕，錦書捧着裝門神的匣子，兩隻手早已凍得冰涼麻木，被他們一逗，忍不住笑起來，多年之後回想起來，那是在這皇宮裡最快活的一段時光了。