皇后戴着翡翠碧璽花卉鈿子，額上覆着金累絲九鳳的鈿口，五官很秀麗，挨着太皇太后坐着，一派端莊謙和的儀態。賢妃大概是因為有了身孕，略顯豐腴，垂著眼，手裡端着茶盞，腕子上一對金鑲九龍戲珠手鐲。容長臉，眉眼兒算不得美，充其量沾上個清秀的邊，端着架子，說不上的一股子勁頭，看下頭的人不拿正眼來瞧，只一瞥，就表示知道了。
再看淑妃，穿着縷金百蝶穿花洋緞窄褃襖，領口和袖口鑲着白狐毛，下面配一條蔥黃綾綿裙，低頭在圈椅裡坐着，中人之姿，高高的個兒，細瘦身材，人很靦腆，穩重，沉默，反倒顯得高貴。
承德皇帝的後/宮究竟有多少嬪妃，很難定數，每年有民間選秀，番邦朝賀時還有異域美人進貢，但皇帝很堅持血統純正，不同族的女子不得進宮門，能有名分的自然是朝中重臣的女兒，這是政治手段，也是維護國體根本之所在。朝臣們有文韜武略不假，卻沒有宇文氏那樣良好的相貌，所以皇帝的后妃也並非個個絕美。這樣看來皇帝似乎是吃虧了，佳麗們再雕琢，穿好的，戴好的，在皇帝邊上站，生生就給比下去了。好在皇帝大智，從不以貌取人，翻起綠頭牌來，除非是圖一時新鮮，否則同一個人絕不重複翻第二次，基本做到雨露均沾，因此妃嬪之間就算有爭鬥，倒也不是非得你死我活的。平日各自安安靜靜的，只求平穩的渡過歲月，絕沒有外頭人想的“朱門沉沉按歌舞”的場景。管樂笙簫也不會從任何一個宮苑裡飄出來，宮廷生活就應該是靜謐安詳的。
皇后的視線又落在錦書身上，探過身在太皇太后耳邊低低說了些什麼，太皇太后微點了點頭。錦書低眉順眼的靜站着，也料到皇后必然知道太子在慈寧宮裡鬧的這一出，心裡激凌凌打個突，漸漸忐忑起來。
偏巧那廂淑妃開了尊口，“老祖宗姐妹擬好了菜單子，今兒中晌的家常菜就借您的小廚房用，咱們掌勺，給老祖宗敬獻。”
太皇太后頗滿意的頷首，“我可有口福了，就擎等着吃孫子媳婦兒們的手藝菜了。”
宮裡有規矩，大年初一的午飯齋戒，須得由皇后妃子親手做了孝敬長輩。可別以爲宮裡的主子們一個個橫針不捏，豎線不拿，祁人講究的是“上炕一把剪子，下地一把鏟子”，憑你多尊貴，德言容工要面面俱到，否則你無才無徳，就該搬到冷宮裡過日子去了。
賢妃道，“我今兒給老祖宗抻面吃，面揉得筋道了，拉成長條，下熟了撈起來瀝乾，再拌上香油和醋，又好吃又開胃。”
皇后笑道，“賢妹妹是北方人，抻面是她的絕活，我是南方人，就給老祖宗做道香菇麪筋吧！”
太皇太后一迭聲應好，笑着說，“皇太后不問事，由她去，回頭把你們主子請來同吃纔好。”
宮妃們一聽笑逐顏開，皇后卻道，“老祖宗主意好，只是宮裡姊妹多，要是知道萬歲爺在慈寧宮進午膳，一個個都跑了來，到時候只怕擾了老祖宗的清淨。”
太皇太后瞭然，皇帝雖不厚此薄彼，到底宮裡女人多，套句糙話說，就是僧多粥少。侍寢輪流着來，皇帝還動不動的叫去，想見一面要等一個多月。都是年輕媳婦，誰不想多和爺們兒親近？若是知道皇帝在這裡進膳，那尋各種藉口來的人就多了，真得吵得人不安生呢！於是太皇太后改了主意，只道，“皇后說得有理，那就作罷吧！”
兩個妃子的臉瞬間垮了下來，低頭也不吭聲了。皇后嘴角噙着恬淡的笑意，悠哉遊哉的品茗，掃一眼二妃，心裡呼了聲痛快。
皇后是極有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，風風雨雨十幾年，縱是皇帝平時話少，總還給她幾分薄面，她要見他，甚至不需通稟。女人的心都一樣，皇帝妃嬪多是無法改變的，在她看不見的地方憑她們怎麼鬧去，但只要有她在，皇帝身邊就該是乾乾淨淨的。皇帝初一十五必定是留宿坤寧宮的，她又何必急在一時，替他人做嫁衣裳。
自鳴鐘響了八下，已經到了辰正時分，說話時候長了，太皇太后有了年紀，眼看着有些睏乏，皇后笑道，“老祖宗起得早，咱們在這兒擾得老祖宗不得休息，兩位妹妹先回宮歇着去吧，等到了時候再過慈寧宮來。”說着施施然站起來，對太皇太后福了福道，“老祖宗打會子盹，奴才好幾天沒見着我們太子爺了，先瞧瞧他去。”
太皇太后準了，闔眼道，“去吧。”
皇后領賢淑二妃請了跪安，悄聲退出殿外，賢妃和淑妃又拜別了皇后，上了兩擡肩輿，冒着風雪回各自的寢宮去了。
太皇太后是個福澤深厚的人，彌勒佛似的，晚年身子發胖，也容易倦，一般到了辰正就要在炕上歪小半個時辰，並不是真睡，只是閉目養神。慈寧宮裡當差的都知道規矩，只留塔嬤嬤一個貼身伺候，別的都要退到暖閣外頭去。錦書跟在入畫身後跨出門檻，一擡眼，發現皇后就站在廊廡下，攏着精巧的手爐，對着宮牆上方遠眺。
雪下得愈發大，鋪天蓋地的翻卷而來。衆人都要回配殿去，經過皇后身邊時曲膝行禮，輪到錦書時，她也如法炮製，才蹲下，只聽皇后慢悠悠道，“上年多雨雪，今年的年景不知怎麼樣呢。”
錦書一時怔住，也不敢確定皇后是不是在同她說話，正躊躇着，皇后轉過臉看着她道，“錦書姑娘覺得呢？”
錦書心裡一沉，忙肅道，“皇后主子快別這樣稱奴才，奴才擔當不起。”
皇后笑了笑，“你們是太皇太后的人，受太皇太后的教導，都是通情達理的，莫說是你們，就是老祖宗這裡的一棵樹，一棵草，都是該受敬重的。”
錦書聽了越加謙恭的道不敢，偏殿裡沒差事的人見皇后留錦書說話都有心避諱，偌大的殿堂和廊下空蕩蕩的，她頓覺心頭擂鼓般，聲聲震得腦子發脹。
皇后是肚子裡打仗的好手，她也不忙着切入主題，只不痛不癢說些題外話，談談天氣，聊聊節氣，就像鈍刀子割肉，直把錦書唬得悸慄慄，恨不得乾脆跪下來磕頭請她給個痛快。終於，皇后覺得火候差不多了，才把視線落在那張巴掌大的小臉上，半仰着脣，不緊不慢道，“我一見你就閤眼緣，從前也聽說過你，可巧我缺個貼身的人伺候，要是我去求老祖宗把你賞我，你願不願意跟着我？”
錦書暗自哀嘆命不久矣，嘴上不好說什麼，只得裝了歡喜的樣子道，“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈寧宮的人，萬事聽老佛爺的安排，老佛爺發了話，奴才沒有不遵命的，一定盡心盡力的侍奉皇后主子。”
皇后點頭道，“你是個懂事的好孩子……近來太子可是常來找你？”
錦書心下計較，不論她說什麼，順着捋總不會錯，便凝神道，“並不常來，太子爺給老佛爺請了安就走的，奴才如今在當散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活兒，不在老佛爺跟前伺候，也不得見太子爺。”
皇后面上淡淡的，聽了她的話，方道，“我知道你們打小就熟稔，太子是個念舊情的人，你別瞧他個兒高，到底還是小孩兒心性，辦事常常顧前不顧後的，他要是來找你，你遠着他就是了，沒得叫他一唐突，反倒害了你。”
意思再明白不過了，別招惹太子，他是嫡皇子，是儲君，將來要繼承大統的，不能讓他因年少荒唐沾上什麼污點。自古立嗣重操守，講徳行，皇帝的兒子不少，大多聰明乖覺，皇帝尚年輕，也沒到非要立太子的地步，大可過上十年八載，看諸皇子的品性能力再作定奪。太子與她過從甚密，叫皇帝知道了，恐怕會給太子招來大禍。
錦書生長在宮廷裡，什麼話什麼意思，一聽就明白。這次是好聲好氣兒同你打商量，下回可沒那麼客氣了，一國之母，要處置個宮人，還不跟捏死個螞蟻似的！要想活着就得做個明白人，錦書深諳此道，忙作惶恐狀，跪下磕了頭道，“太子爺心眼好，可憐奴才，奴才萬死難報太子爺的恩情，日後當謹記皇后主子的教訓，絕不給太子爺添麻煩。”
皇后滿意的點頭，伸手攙起她道，“不是教訓你，是爲你好，畢竟你身份特殊，倘或叫人抓住了把柄，論起罪來總是吃虧些的，你說對不對？”
“娘娘說得極是。”錦書躬身應承，目光落在皇后赤色的荷花底鞋上，稱着廊下皚皚白雪，觸目驚心的紅。
皇后招來遠遠立在滴水下的宮女，把手爐遞給她捧着，換了狐裘的暖兜攏手，不再說什麼，沿着廊廡緩緩往東偏殿去了。
錦書垮下肩深吸了兩口氣，冷風吹得她一激靈，忙搓着手快步走進聽差房裡。
春榮掀了窗屜上的簾子往外看，回頭問，“皇后走了？”
錦書嗯了聲，站在月牙桌前兀自愣神。春榮方覺得她臉色有異，拉她到一邊低聲道，“你這是怎麼了？皇后可是說了什麼？”
錦書這纔回過神來，憶起皇后的話，心裡只覺嘈雜，便道，“皇后要求老佛爺把我調到坤寧宮當差去，我眼下就像判了斬監候的犯人，提心吊膽的準備出紅差呢。”
春榮擰起了眉頭，喃喃道，“我瞧着不太好，也不知道太皇太后怎麼個打算法，要是真撥到坤寧宮去，恐怕沒什麼活路了。”
錦書低頭道，“大概是我命裡該的，逃不過也沒辦法，聽天由命吧。”