“這裡……是陰影之地？”
南宮瓊在南宮理和幾位保鏢的陪同下，來到了樹蔭之下，感受到了那股來自底層的寒冷。
“不錯！”南宮理嘬了一口木煙：“如果不算層主的威脅，陰影之地的危險程度，還要勝過第三層的樹冠！目前我們已經登三層樹冠幾個月了，可是清理的面積還只有百分之三十，這個過程還折損了不少的冒險者。而陰影之地，只在最初發現世界樹的時候，大力清理過一次，可是很快我們發現，那是徒勞的，這裡總會冒出源源不斷的怪物，我們清理的速度還不如它們補充的速度快！”
“所以協會放棄了，選擇繞過這裡，直接向層進發？”南宮瓊皺了皺眉：“我還有些怪，世界樹的怪物，爲什麼都會乖乖待在自己的層啊？你們清理一層的時候，層的不會下來反擊嗎？根據目前的情報，越高層的怪物越厲害吧！”
“這點我們也有些怪……”南宮理搖頭道：“目前較合理的解釋，是世界樹每一層的環境都不同，不同層的蟲怪已經適應了各自所處的環境，不願意到其他層去……”
“每一層的環境都不同？”南宮瓊驚訝道：“不都是一棵樹嗎？”
“你這小子，又沒有好好做功課！”南宮理賞了他一個腦瓜崩，疼得這小子捂着腦袋直流眼淚。
“世界樹可不是常理可以揣度的！”南宮理冷哼道：“不只是環境，每一層的產出都有所不同，世界樹在不同高度生長的枝幹，葉片，花朵，甚至連寄生在面的菌類都有所不同！所以每爬一層，相當於來到了一個新的世界，必須儘可能得適應習慣，做好準備再挑戰下一層！”
“你說連葉片花朵都不同？”南宮瓊驚訝道：“那一棵樹不是開着五顏六色的花？”
“不只是那麼膚淺的區別！”南宮理搖頭道：“拿目前已經探索的三層舉例子，第一層看去是最普通的，枝幹葉片都和尋常的原始叢林差不多，非要說特別的話，木材非常堅硬輕巧，勝過鋼鐵，葉片鮮嫩多汁，特別適合做食草動物的食物……”
“而第二層不同了……”南宮理說道：“這一層的樹皮非常的鬆軟易燃，花朵會散發出有致幻效果的香氣，而樹葉梗部往往帶有一個巨大的膿皰，裡面裝滿了強鹼性液體，一旦受刺激爆炸，殺傷範圍極廣！當初很多沒思想準備的火法師在這裡栽了跟頭……”
說着，南宮理撣了撣手爛着的軟木：“對了，我抽的這種木煙，是第二層的樹皮風乾之後製成的，帶有濃郁的香氣和優秀的提神效果，等開發以後，也許會衝擊現有的菸草市場……”
“抽這種東西，不會有事吧……”南宮瓊一臉警惕。
“放心吧，早測試過了！”南宮理繼續說：“而到了三層，這裡的枝幹會分泌極爲粘稠的樹脂，成爲不易察覺的陷阱，而三層的花朵看似鮮豔，實際卻是危險的食人怪物，一旦有生物被樹脂纏住，附近的花朵會撲來將被困者包裹，花瓣內會生出倒刺，分泌酸液，將獵物消化……”
“既然每一層都這麼危險，我們爲什麼還要清理怪物啊？”南宮瓊好道：“直接順着樹幹往爬不好了嗎，爬去以後，下面的怪物也不會追來。”
“當然不行！”南宮理搖頭道：“樹冠的環境會沿着樹幹向延伸一段，因此層主也是適應樹冠環境的蟲類。正所謂萬物相生相剋，再毒的毒物，三步之內也必有解藥。所以能剋制層主的東西，在本層的樹冠……”
南宮瓊恍然大悟：“所以要向爬，需要先適應樹冠的環境，找到剋制層主的方法咯？”
“這些道理，等回到協會我會給你惡補！”南宮理等不及了：“現在，抓緊時間去磨鍊自己的本事吧！”說着，她指了指身邊的幾位保鏢，“最初三天，這些高手會協助你，等你適應了這裡的環境，他們會撤回來，接下來，需要你自己在這裡生存下去，沒有補給，沒人幫忙，如果能在這裡獨自生存一個月，你的實力和心態一定會有質的飛躍！”
聽了姐姐的許諾，南宮瓊心涌起一股豪情，大步朝陰影之地深處走去。
可是剛邁了兩步，突然從陰影竄出了一隻巨大的黑蜘蛛！
這蜘蛛的軀幹有一頭牛大小，八條腿展開，體型更顯龐大！！
面對第一隻襲來的怪物，南宮瓊毫不畏懼，抽出長劍迎了去！
這大蜘蛛固然兇猛，南宮瓊也不是弱者，四階的水平，身形靈活，躲過蜘蛛的攻擊，長劍翻飛，削斷蜘蛛的長腿，沒用多久，廢掉了這隻巨蟲，一劍從後背插了進去，結果了這隻怪物的生命。
南宮瓊長出了一口氣，一臉自信：“這是陰影之地的怪物嘛，不過如此嘛……”
“如果有十幾只一起涌來，你還能這麼從容嗎？”南宮理漫步走來，“越往深處，這種毒蟲可是成羣結隊的，它們……”
說到一半，南宮理突然愣住了，她低頭看着那巨蛛的屍體，臉色驚訝。
“怎麼了，理姐？”南宮瓊不解。
南宮理皺起眉頭，揮手招呼那幾個保鏢過來“你們看看，這是世界樹種嘛？”
幾人檢查過之後，最終確認：“這並不是世界樹種，身被世界樹同化的跡象很淺，應該是剛來到陰影之地不久……”
“怎麼會？”南宮理皺起眉頭，他們是從樹蔭城下來的，背後不遠是懸崖峭壁，算有外界的蟲子誤入，也不應該出現在這裡……
“是巧合麼？”南宮理眯起眼睛，吩咐大家繼續深入一下，沒多久又碰到一隻襲擊的蟲子。
這次也不用南宮瓊單挑了，衆人合力擊殺了怪物，檢查一番後，最終確認，這個，也不是世界樹種……
陰影之地的範圍內，連續遇到兩隻怪物，都是外來的，這個概率可不高啊……
一行人繼續深入，一路零零星星的遭到了幾次攻擊，可是都是單隻的蟲子，而且根據他們的檢查，都是剛進入陰影之地不久的外來蟲子！
“不對勁……”南宮理搖了搖頭：“到現在一個正宗的世界樹種都沒見到，而且蟲子的密度也太小了，正常來說，我們走了這麼遠，應該會遇到多次大波的攻擊了……”
“城主……我們怎麼辦？”保鏢隊長請示道：“再往前去進入陰影之地深處了，可能會遇到大量蟲子的進攻！”
“繼續深入！”南宮理從懷摸出一個魔法卷軸：“放心，我又傳送卷軸，遇到絕境可以隨時撤回樹蔭城！”
一行人繼續深入，很快，他們找到了蟲子稀少的原因了……
在距離樹幹大約三公里的地方，有大量的蟲屍，密密麻麻，層層疊疊的鋪在了方圓數百米的苔蘚，根據確定，這些都是標準的世界樹種，看屍體的痕跡，有的是被強大的暴力壓扁撕碎的，有的則有高溫炙烤過的痕跡，還有的，好像被人巴掌拍死的蚊子，彷彿遭受了降維打擊一般薄如紙片……
粗粗算來，這裡被殺死的各種蟲子，差不多有兩三千隻，看樣子似乎是從四面八方涌來的，但偏偏沒有發現任何人類或者其他種族冒險者的屍體……
“會不會……是這些蟲子自相殘殺？”南宮瓊也被眼前的慘狀歎爲觀止。
“不可能……”南宮理搖了搖頭：“世界樹種之間雖然也有相互殘殺的例子，但是不可能這麼多種類聚集到一起，它們一定是被某一支強大的冒險者隊伍殺死的……但是一口氣殺死數千只蟲子，這是怎樣的強者……”
“理姐，你看前面還有！”南宮瓊指着前面，衆人藉着夜視藥水和菌類的熒光，遠遠望去，只見數百米外，還有一個由蟲屍堆砌起來的山包……
南宮理帶人趕過去，這裡的蟲屍被人惡趣味的壘成了墳包的形狀，雖然沒有剛剛鋪成一片看着廣闊，但數量恐怕只多不少。
衆人繼續深入，很快，發現了多處蟲屍聚集地，越是靠近樹幹，蟲屍越多，越密集，最後在樹幹根底下的那一堆，幾乎圍了樹幹半圈，怕有數萬只蟲子死在這裡。
“怎麼會這樣……”南宮瓊對此歎爲觀止，剛剛他幹掉一隻蜘蛛尚且費了些周折，根據南宮理的說法，那還不是世界樹種，而現在眼前這數以萬計的蟲屍，全都是強化過的世界樹種，竟然被人屠殺到近乎絕種？
“所有的世界樹種，都以保護世界樹爲最高目標！”南宮理皺眉道：“所以，入侵者越靠近樹幹，蟲子的反擊越激烈，這裡，應該聚集了陰影之地最後的蟲子……”
說着，南宮理伸手撫摸着彷彿巖壁一樣，幾乎看不出弧度的粗大樹皮：“有人，把陰影之地的蟲子，給絕種了……”
在南宮理和南宮瓊在世界樹根下凌亂的時候，趙乾坤正在樹蔭城的澡堂子泡熱水澡。
他開始學飛到今天已經過去一週了，爲了更好的訓練，他每天都更接近樹幹，承受更強的干擾，雖然總有一些不開眼的蟲子來打擾他，但老趙順手收拾掉它們之後，對飛行的學習還是沒落下，至此，他終於可以再世界樹的範圍內平穩地飛行了。
當然，速度太慢了，這感覺像是高空走鋼絲，飛的時候得一直不停地調整，只能一步步的挪，當然他也沒打算直接飛去……不管怎麼說，趙乾坤也是第一個再世界樹範圍內能起飛的人了！
“是不知道，離開了世界樹範圍，我的飛行技術怎麼樣……”趙乾坤攥了攥拳頭：“我都這麼努力了，控制力應該足夠強了吧……”
“不管了！明天得開始爬樹了！”趙乾坤在池子裡伸了個懶腰：“之前都答應傑西卡她們去幫忙，而且還有和那個南宮家小子的賭約，得在三個月內摘下那顆果子啊！”
老趙在池子裡自說自話，澡堂裡其他的冒險者，都對他投來了關愛智障的眼神。
洗完了澡，老趙出去吃了頓飯，這裡也沒什麼好飯店，更運不來其他大陸的畜肉，基本都是地取材，用蟲子做些菜餚，其不少還是世界樹種。
酒足飯飽之後，好好休息了一夜，第二天一早，趙乾坤根據任務指南來到了樹蔭城東，瀑布旁邊的無壁之門。
在無壁之門外，有數十根足有常人腰粗的鋼索，由巨大的絞盤牽引着，連接着山崖和近千米外的世界樹一層樹冠。那每個絞盤，都有幾隻巨大的地行龍牽引着，帶動鋼索掛着的鐵皮轎廂來往於世界樹和樹蔭城之間，只要支付少許費用，可以搭索道車前往世界樹一層。
因爲要考慮鋼索的承受能力和地行龍的動力問題，所以前往世界樹樹冠的冒險者，一般不會攜帶坐騎或者其他較重的設備。事實，因爲世界樹的樹幹分支繁茂，粗細不一，太重的東西細枝末節也承受不住，只能在較粗的主幹行走，嚴重限制了行動力，所以一般冒險者也不會帶大型坐騎去，當然，龍騎士萊恩那種特別擅長在樹枝間移動的變色龍坐騎算是例外。
當然，如果有特別的需求，必須要託運些大傢伙去，還有一條專門的負重索道，這條索道的鋼索其他的更粗，而爲絞盤提供動力的也不再是地行龍，而是魔法陣。當然要啓動這個索道，需要不小的成本，所以託運大件，費用自然不菲。
扯遠了，老趙自己一個人，交錢買了票之後，在等待區歇着，陸續也有幾個獨行的冒險者來到了交錢過來，最後，來了一支二十人的大隊伍，算湊齊了人數，衆人登了下一個駛來的轎廂。
終於，來到樹蔭城一週之後，趙乾坤踏了挑戰世界樹的旅程。