北宋末年，徽宗昏庸，以蔡京爲首的羣奸慫恿宋徽宗窮奢極欲，揮霍無度，致使國庫空虛、民生凋敝，從而使金兵南侵屢屢得手。宣和七年冬，金兵大舉南侵，徽宗在金兵逼近開封時，急忙把帝位讓給欽宗，帶着蔡京等一幫寵臣南逃。
這天早朝，欽宗道：“各位愛卿，有事早報，無事朕要退朝了。”開封的太學生陳東出列奏道：“萬歲，現在金兵之所以能勢如破竹，逼近開封，完全是因爲蔡京之流禍國殃民所至，臣懇請聖上嚴懲奸臣蔡京及同僚。”並呈上了滿朝文武聯名的奏章。
欽宗接過奏章，展開一看，連連點頭。但念於蔡京當朝多年，又年事已高，於是下旨把蔡京流放到嶺南韶關，永不聽用。
蔡京接到聖旨，哈哈大笑道：“想我蔡京當太師多年，什麼樣的榮華富貴沒有享受？多麼美麗的女子沒有得手？我復何求？”於是，命人將金銀財寶裝滿一大船，又叫過幾十名妻妾，挑選了三個絕代佳人，隨船南下。
蔡京知道，一路向南，都是魚米之鄉，隨以，他沒有帶多少食物。錢有的是，什麼好買點什麼，豈不更好？
大船起錨後，蔡京讓人搬把藤椅，坐在船頭看風景。船過一個小鎮時，正是那裡的大集，街上到處是熙熙攘攘的趕集人。蔡京一時興起，停船上了岸。他手持摺扇，慢悠悠地在人羣中閒逛。忽然，他看到一個小攤上擺着一枚古硯。
蔡京是當時屈指可數的書法家之一，所以，對文房四寶有着特殊的感情。他將扇子插在腰裡，蹲下身，輕輕拿過那個硯臺，前後左右看了一遍，點點頭，問那個擺攤的中年人：“這副硯臺賣多少銀子？”那人看看他，兩眼一翻，說：“不賣！”蔡京這個氣啊：“你不賣，擺在集上幹什麼？”那人說：“我願意，怎麼樣？大宋的律法上沒有‘擺上就賣’這一條吧？”這下，倒把蔡京問住了。但他還不死心，說：“你不要以爲我買不起，我知道這是戰國時的古硯，很值錢，但你要是知道我是誰，就不會害怕了。”那人歪着頭看了蔡京好一會，說：“可惜，我主人吩咐了，不賣！”
蔡京拿起硯臺又放下，放下又拿起來，心裡說不出什啥滋味。要是前幾天，莫說一個硯臺，就是要條人命也不會這麼費勁啊？但事過境遷，自己已不是當朝太師。
蔡京還不死心，說：“請你主人出來，我跟他說。”那人還沒說話，從旁邊走過一人，嘴裡說道：
“誰在這裡喧譁！”蔡京一看來人，剛把手背到身後，又想起了自己的身份，連忙拱手一禮：“這不是張……”下面竟不知怎麼稱呼了。這也難怪，蔡京自當上太師，除了皇上，從不曾稱呼別人什麼，現在，看到眼前這個曾是他手下官員的叫張子翰的人，真不知如何稱呼。
“我以爲是誰，這不是蔡……”張子翰也說了一半，停住了。
蔡京很是尷尬，他看看四周，人都涌過來看，就低聲說：“張老……弟，以前的事就別提了，你看……”
張子翰打斷蔡京的話，對着人羣說：“各位，這位就是赫赫有名的當朝，不，前任太師蔡京。”
張子翰話音剛落，突然從人羣中衝出一個人，一腳將蔡京踹倒在地，剛要再打時，被張子翰攔住了。張子翰勸大家要冷靜，說現在蔡京是在流放嶺南的路上，不要打出事來。
蔡京慢慢爬起來，看了一眼跟着他的衙役。衙役好像沒看到一樣，眼睛看着別處。蔡京也不買硯臺了，轉身就走。後面，還有人向他身上扔石塊。
回到船上，蔡京對那幾個衙役說：“老夫剛纔每人給了你們二兩紋銀，可到關鍵時候，你們竟沒有一個人出手救老夫，讓老夫無端受辱！”一個衙役說：“這也怪不得我們，剛纔的陣勢你也看到了，我們如若出手，惹惱了百姓，我們都休想活着回來。”
提起剛纔的情景，蔡京渾身一緊。這麼多年來，誰敢說他一句不好聽的？現在，虎落平川，一個平民竟敢拿腳踹自己，令他唏噓不已。
這時，管家過來問安，被臭罵一頓。管家一臉無辜地說：“老爺，我想跟着你，可衙役老爺們不讓啊？再說了，就是我跟着，就這老胳膊老腿的，還能幫你什麼？”
說到這裡，蔡京突然想起，該吃早飯了。他讓管家去安上買點吃的。管家和幾個衙役上岸去了。大約半個時辰，管家纔回來，但兩手空空，幾個衙役倒打着飽嗝。
“老爺，沒人賣給我食物。”管家戰戰兢兢地說。
“那怎麼這麼長時間纔回來？”
“是幾個衙役老爺吃完飯纔回來的。”
蔡京氣得渾身哆嗦，但又無可奈何。一個衙役走上前，從懷裡掏出一團紙，對蔡京說：“人家一見是你要買東西，都賤貴不賣，也就是我吧，心地善良，偷偷藏起一根油條來。”說着，將紙團遞給蔡京。蔡京本不想接，但禁不住肚裡飢腸轆轆
，嚥了一口唾沫，接過油條，打開一看，氣地一下扔出老遠。原來，那根油條是被人吃了半截，丟掉地上的，上面沾滿泥土。
那個衙役不幹了：“我說，你可別好心當了驢肝肺！你自己不吃，別說是我們讓你捱餓。”說着，一腳將油條踢到河裡，命令開船。
這時，岸上突然人聲喧譁，蔡京探頭一看，黑壓壓地人擠滿河岸，站在前面的張子翰見蔡京出來，拱手道：“按年齡，你是我的長輩；雖然你以前不幹人事，但念你已不久於人世，我來送送你。”說着，一揮手，兩個後生擡着一個大花圈上了船。
張子翰又說：“當年我進京趕考，你是主考官，一日爲師，終生不得相忘。可嶺南迢迢……，就算我提前敬你的吧。”
人羣中發出陣陣笑聲。
蔡京沒有想到會是這樣，看着花圈，感覺喉嚨裡發癢，一張嘴，一口鮮血噴涌而出。
大船離開小鎮很遠了，蔡京才緩過勁來，連氣帶餓，面如死灰。管家趕緊求衙役讓船在另一個小鎮靠岸，自己讓衙役押着，上岸去請醫生。不一會兒，醫生上了船，給蔡京把把脈，隨口問道：“不知老爺貴府何在？”蔡京說：“開封。”醫生看看蔡京，忽然起身就走。管家趕緊拉住醫生，說：“看在我家老爺年事已高的份上，您救救他吧！”醫生說：“他沒有病，我治什麼？”管家這纔將路上遇到的事講了一遍，最後，管家說：“我們老爺有很多財寶，您可以挑一件，求你上岸給我們老爺賣點吃的。”
醫生搖搖頭：“我是醫生，有病治病，無病走人。再說，蔡京的錢都不乾淨，我怕污了我的手！”說完，頭也不回地走了。
這下，蔡京絕望了，有錢賣不到東西，幾千年來好像是第一次。他只好將希望寄託於離開封府遠的地方。但他沒有想到，一直走到譚州，三千多裡的路程，竟沒有一個人賣給他東西。
這天，因病困交加而奄奄一息地蔡京，躺在城南的一座破廟裡，才真正開始自省。他讓管家在地上鋪好宣紙，趴在地上，顫巍巍地寫下最後一首《西江月》：“八十一年往事，三千里外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日謾繁華，到此番成夢話。”然後，仰面朝天地躺在地上。
一個時辰之後，被萬人唾罵的蔡京，餓死在發配韶關的路上。
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（本章完）