奉聖宮內，戲臺上笛聲悠揚，客印月化妝成《牡丹亭》中的杜麗娘，在崑曲音樂的伴奏下演唱着“山坡羊”一段，雖說不甚專業，卻也有模有樣了——
沒亂裡春情難遣，驀地裡懷人幽怨。
則爲俺生小嬋娟，揀名門一例、一例裡神仙眷。
甚良緣，把青春拋的遠！俺的睡情誰見？
則索因循靦腆。想幽夢誰邊，和春光暗流轉？
遷延，這衷懷那處言！
淹煎，潑殘生，除問天！
戲臺下，老皇帝朱常洛斜倚在軟榻上，看着戲臺上客印月的表演。朱由校和劉公公，還有一些宮女、太監在一旁伺候着。
“奉聖夫人有唱戲的天資，朕還是真沒想到。”朱常洛誇讚道。
“就是過於幽怨了。”朱由校評說着。
戲臺上，客印月唸白：
身子睏乏了，且自隱几而眠。（睡姿）
音樂停了，客印月一動不動。
朱常洛擔心地問：“她怎麼啦？”
劉公公朝戲臺奔去。“奴才去瞅瞅。”
宮中走廊上，皇長子朱由榿、皇嫡子朱由檢手捧內閣奏摺錦盒快步而來。遠遠地，魏公公迎了過去，兩個皇子站住了。
朱由榿瞅着朱由檢：“二弟，邊關危旦……”
朱由檢點點頭：“我知道。”
魏公公到了近前：“哎呀大爺、二爺……”就要施禮。
兩個皇子將魏公公扶住。
“魏公公，我和二弟要見父皇。”
“哎呀，這個……這家是大爺二爺的家，奴才不過是個看門的，哪裡敢不給兩位爺面子？可陛下聖諭煌煌，沒他老人家的旨意，任何人不得進入內宮啊。”
朱由榿怒道：“你只管去稟報好啦。”
朱由檢將奏摺錦盒捧向魏公公：“這是楊漣大人的奏摺，魏公公，可是耽誤不得。”
戲臺上，劉公公秉奏着：“陛下，奉聖夫人是睡着了。”
朱常洛擺了擺手：“那就讓她歇着去吧。”
宮女們攙扶着客印月走下戲臺，客印月睡眼惺忪，被攙扶而去。
劉公公走下戲臺，與朱由校對視一眼。
朱由校面向百無聊賴的父親：“父皇龍馬精神，兒臣這幾日學了個小玩意兒，孝敬父皇。”
“嗯，好，朕瞧瞧。”
朱由榿、朱由檢兄弟二人坐在走廊的廊凳上等候着，喝着茶。
“二弟，你說父皇會如何？”
“別的事情，恐怕都要放一放了。”朱由檢答道。
“若是大明江山都沒了，我等兄弟三人誰當上皇帝，也只能是個亡國之君了。”
“噓，你小聲點。”
戲臺上，朱由校化裝成魔術師，劉公公化裝成紅鼻子小丑，兩人給朱常洛變戲法。朱由校一指劉公公的鼻子：“你這是什麼玩意兒？”
“小爺，這是奴才的鼻子嘛。”
“胡說！鼻子有長這樣的嗎？”
“那小爺說是什麼？”
“我瞧着像是雞蛋，紅雞蛋！”
御榻上的朱常洛“嘿嘿”地笑了起來。
“哎喲小爺，雞蛋哪有紅色的嘛！”
朱由校將手帕在劉公公鼻子前一抖，一枚紅雞蛋已在手上。
“誰說沒紅的，這是什麼？”
“喲喲，喲喲……”朱常洛驚奇起來。
“哎喲，不……不會真是雞蛋吧？”
朱由校將雞蛋在劉公公腦門上一磕：“不信，你嚐嚐。”
蛋清蛋黃順着劉公公的腦門流淌下來，糊在眼睛上、鼻子上、順嘴巴朝下滴答着……
劉公公將舌頭在嘴巴上舔着咂吧着：“嗯嗯，嗯嗯……哎呀小爺真是了不起，奴才的鼻子真是雞蛋呀！”
“那你又是什麼？”
“奴才是什麼？”
“你就是那下蛋的雞呀。”
劉公公嘿嘿地笑了：“不錯不錯，奴才就是下蛋的雞，還是公雞……”
說着，劉公公學起了公雞的鳴叫：“咕咕咕……咕咕咕……”他扯着脖子，滿臉雞蛋湯兒。
臺下朱常洛笑得前仰後合：“錯了錯了，公雞是不下蛋的。”
臺上的劉公公撲通跪在朱常洛面前：“皇上仁厚，普惠萬民，感動上天，所以上天就讓公雞也下蛋了。”
朱由校此時又變出一個紅雞蛋，在手掌上託着：“兒臣祝父皇萬壽無疆！”
此時，魏公公雙手捧着楊漣的奏摺，來到了朱常洛御榻一側。
朱常洛仍自嘿嘿地笑着，漫不經心地拿過奏摺。
那是楊漣的筆跡：“啓奏陛下！”
朱常洛猛然在御榻上挺起身子，奏摺已在他的手上哆嗦起來。他看到了奏摺內容：“後金賊寇努爾哈赤率兵十三萬，接連攻克我錦州、松山、大小淩河、杏山、連山和塔山七座城池！此時正圍攻寧遠。陛下，我大明江山社稷危矣！”
朱常洛一口鮮血噴向奏摺，轟然倒下。
魏公公喊着：“陛下！陛下！”宮女、太監一起擁上。
朱由校和劉公公躍下戲臺，喊着：“父皇（陛下）！”奔了過來。
魏公公大喊：“快傳御醫！”
淨身蠶房內，一碗中藥端到魏忠賢（李進忠）面前，劉一刀道：“這是麻藥，喝了它。”
魏忠賢接過藥碗，“咕嘟咕嘟”喝起來。
淨身蠶房外，一口竈鍋“咕嘟”着開水，冒着蒸汽，室內四周的架子擺着竹製的蠶盤，空氣溫暖潮溼，蠶在桑葉中蠕動着，發出沙沙的響聲。
蠶房中間，有一張木製的手術牀，中間有洞。牀的上方房樑上，用繩索吊着一個大大的石頭磨盤，磨盤靠近圓心的兩側，有兩道深深的凹槽。旁邊，還吊着一根細細的繩子。
劉一刀瞅着魏忠賢：“我再問你一次，你想好了。”
魏忠賢自己上了手術牀：“來吧！”仰面躺下了。
劉一刀點點頭：“脫衣。”
僕人上前，扒下魏忠賢的褲子。
“穩身。”劉一刀指揮着。
一個僕人放下了磨盤繩索，另兩個僕人穩住磨盤，讓兩道凹槽卡住魏忠賢的兩條腿，將魏忠賢穩穩固定在手術檯子上。兩條帶狀的繩子勒住魏忠賢的上半身，兩頭緊緊地扣在手術檯兩側。
“舉根。”
僕人拿過房樑上的細繩，將魏忠賢的****拴起來，讓它直直地豎立着。
“刀。”劉一刀右手向上，等候着。
僕人將精緻的盒子打開，從裡面取出一把鋒利的手術刀，放到劉一刀的手上。
“捫口。”
僕人將一根粗大的胡蘿蔔，送到魏忠賢嘴邊，魏忠賢張開口。
僕人道：“使勁吸氣。”魏忠賢吸氣，直到其肚子鼓起來。
“開淨！”
紅蘿蔔粗的那一頭，一下子塞進魏忠賢嘴裡，看得出直捅到嗓子眼。說時遲，那時快，劉一刀手中的刀向下一揮，只見魏忠賢口中的胡蘿蔔“咔嚓”一下斷了。魏忠賢的眼珠子開始往外凸，脖子梗着，哆嗦着，磨盤下的兩條腿使勁顫動。
滴血的手術刀放回了盤子中，只見一個僕人端過去一個深口的盤子，置於魏忠賢的下身處，劉一刀的兩隻手朝下擠壓下去，口中唸唸有詞。
“三百六十行，行行出狀元，忍得苦中苦，方爲人上人。如今，咱這大明朝宮裡頭的魏公公就是你的榜樣。他原不過是個市井無賴，可自從沒了卵蛋，入了宮，現如今已是一人之下，萬人之上，出人頭地！這麼想着，你這一陣疼痛啊，也就算不了什麼。”
劉一刀擠壓卵蛋之時，魏忠賢的眼珠子幾乎要跳出來，肚子不斷鼓動着，那半根蘿蔔突然從口中射出來，隨即便是一聲撕裂肝腸的慘叫，“啊……”隨後昏死過去。
劉一刀將兩個****放進僕人端着的盤子裡，然後將兩片雞食囊貼向魏忠賢下身的創口處，挺起身子，“完事兒了。”
楊天石焦慮地在錦衣衛衙署中踱着步，偌大院落只有他一個人。
忽然風響，楊天石下意識地一閃，一柄匕首擦着他的頭，射在白虎堂的門上。
楊天石迅即四顧，竟是無人。
他快步上前拔下匕首，只見扎着的字條上寫着八個字：蟠龍山頂，一人前來。
楊天石滿臉迷惑，沉吟片刻，呼道：“來人！”
奉聖宮暖閣內，朱常洛斜倚在御榻上，客印月給他喂着湯藥。朱由校、魏公公恭立在側。
朱常洛終於搖了搖頭，客印月端着藥盞，走向一旁。
朱由校擦着眼淚：“父皇，您老人家快好起來吧。”
朱常洛微微擡手，朱由校趨步上前，跪在榻前，握住了父皇的手，輕輕撫摸着。
朱常洛親切地望着朱由校：“校兒，你是怎麼想的？”
朱由校想了想：“努爾哈赤不過邊塞逆賊，雖一時得逞，難成氣候。待父皇御體安好，兒臣侍奉父皇，御駕親征，滅此朝食！”
魏公公微微一怔。
朱常洛猶是親切地問：“你真這麼想？”
“是。兒臣親駕御輦，侍奉父皇威臨寧遠。父皇天儀赫赫，大軍未至，那努爾哈赤恐怕已望風而逃。”
朱常洛閉上了眼睛。
“父皇累了，兒臣這就去與閣臣們商議。”
朱常洛忽然睜開眼睛：“宣楊漣進宮。”
朱由校一怔。
楊天石單刀匹馬，躍上蟠龍山頂，他將馬拴在一棵樹上，警覺地進入林間……
朱常洛斜倚在御榻上，觀看着眼前的花草，魏公公引領楊漣而至，楊漣趨步上前跪下，“陛下萬安。”
朱常洛擺了擺手：“看坐。”
魏公公將一個錦凳擺放好，恭敬地退下。
“謝陛下。”楊漣坐下了。
朱常洛仍在看着花：“人老了，朕常常想着百姓家的老人會怎麼着。兒孫成羣，孝敬膝下，歡聲笑語，好不愜意。”
楊漣寬慰道：“陛下一國之君，社稷在心，就是龍子龍孫，想的也都是大事，百姓家的日常瑣事，油鹽醬醋，那是不可比擬的。”
朱常洛搖搖頭：“大事小事，人老了，看法已是不同。”他忽然轉向楊漣，“你說，朕的國家大事究竟是什麼？”
“國之大事，惟祀與戎。”
朱常洛欲起：“那就說說這個‘戎’字。”
楊漣起身欲去攙扶，朱常洛推開他的手，自己下了御榻：“陪朕走走。”
楊天石走出林間，眼前一馬平川，懸崖邊上，背對楊天石，坐着一個人。
“天石兄別來無恙？”
楊天石朝前走着：“你不來，我自是無恙。你來了，我的毛病也就來了。”
“何以知道定然是我？”
“刀子到了，卻無人影，除了‘無影腿’，還有哪個？”
“你等等。”
楊天石站住。
“可知這是什麼？”蕭雲天翻轉着手裡的一枚銅牌。
銅牌上，一面是個“令”字，另一面是“大明大漢將軍夜巡銅牌，蕭字一號”。
楊天石道：“當年大漢將軍，你是一號，我是二號，沒想到，這銅牌你還留着。”
“生生死死好幾回，可沒人免我的職。”說着，蕭雲天將銅牌拋向空中，然後接住，雙手一捂，“大字小字？”
“犬子真在你手上？”
“楊公子英姿勃發，不由我想起咱們年輕的時候。”
“不必再玩這種小孩子玩意兒了吧？”
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“你只要猜對一次，我立刻放了貴公子。”
“大字！”
蕭雲天張開手掌，銅牌上是個“小”字。
蕭雲天再次拋起銅牌，又捂住，“大字小字？”
“大字！”
蕭雲天打開手掌，銅牌上又是個“小”字。
楊漣陪着朱常洛在奉聖宮的花園中慢慢走着，朱常洛問：“有人希望朕御駕親征，你怎麼想？”
“萬萬不可！”
“哦，說說。”
“請陛下先恕臣下之罪。陛下可還記得土木堡之變？”
“國之大恥，君之大辱。”
“當年蒙古瓦剌首領先聯合塞外諸番，聯兵入寇。太監總管王振挑唆英宗皇帝御駕親征，不幸被俘。也先挾持皇帝，大舉入侵。京師無主，英宗之御弟遂登上大寶，是爲景帝。後雖禦敵於國門之外，也先釋放英宗回到京師。然我大明王朝先是沒了皇帝，而後又有了兩個皇帝。景帝將英宗軟禁南宮，以防復辟。但部分朝臣，復辟之心不死，終於景泰八年驟興‘奪門之變’，景帝因而死之。英宗復辟帝位，誅殺擁戴景帝的朝臣，一時間腥風血雨。此國之大恥大辱。蕭牆之禍，全由皇帝決策不當所生髮。而國無儲君，皇帝擅自出京，更是宮闈萌亂之根芽。此陛下祖上家事，臣冒昧陳之，然國本不興，君命無當，實爲肇禍之源，陛下不可不察。”
朱常洛有些體力不支，楊漣扶他坐到園中一側的錦凳上。
“楊漣啊，朕真是老了。聽你說話都聽累了。你說，這個後金的努爾哈赤比當年那蒙古的也先如何啊？”
“不可同日而語。”