“太白居酒家”是蒲臺縣最大的一家酒樓，座落在蒲臺縣東城最繁華的街市上，高達三層的大酒樓，氣派恢宏。蒲臺縣城牆高有三丈三，站在“太白居”頂樓上卻可以把城外的山水景色一覽無餘，可見這幢樓是如何的高大宏偉。
太白居酒樓場面大、氣派大、菜餚口味好，價錢又公道，每日裡來來往往的食客川流不息，座無虛席，生意紅火的很。太白居酒樓的東主叫林羽七，今年剛三十出頭，正是年富力強的時候。
前年冬天，太白居的老東家林老爺子哮喘病發作，一口痰火堵住了喉嚨，救治不及，就此駕鶴西去，林羽七便接掌了家業，林老爺子是個做事低調的人，而林羽七不同，他年輕，年輕人總是志向更高，也更有想法，自從他接掌了太白居酒樓，在他的經營之下，太白居的生意更加紅火，林家的聲名地位在蒲臺縣也越來越高，稱得上有字號的大爺了。
林家的宅子就在太白居酒樓的後進院落裡，不過另外開的有門。整個建築橫跨兩條大街，左大街就是太白居酒樓的門臉入口，右大街朱門白牆、雙獅踞坐，就是林家人出入的門戶。
夏潯和紀綱等人正在客棧自帶的小酒店裡商議大事的時候，唐姚舉讓王宏光和楊彩擡着，羅曆頭前帶路，已來到了林府門前，羅歷回頭看了一眼，唐姚舉向他點點頭，咬着牙在門板上坐了起來，羅歷嘆一口氣，舉步升階，扣響了門上的銅環。
“誰呀？”大門吱呀一聲，開了一道門縫，一個家人探出頭來看了看他們，懶洋洋地問道：“你們是什麼人？”
羅歷沉聲道：“我們要見你們老掌櫃的。”
那家丁漫不經心地瞟了他一眼，說道：“找錯人了，這裡沒有什麼老掌櫃的。”說着伸手就要關門。
“慢！”羅歷一把撐住門戶，那手臂鐵鑄的一般，家丁竟沒推動，不由變色道：“怎麼着，上我們林家來找是非？老子只要一聲吼，就能喚出十幾條壯漢，外加七八條惡狗，就憑你們仨兒夠噻牙縫的麼？哼！”
唐姚舉忍痛道：“羅歷，不要多說廢話，報堂口。”
羅歷忍了忍怒氣，漫聲道：“淤泥源自混沌啓。”
那家丁一怔，下意識地應道：“白蓮一現盛世舉。”
羅歷打了個手勢，那家丁神色一緩，問道：“兄弟自何處來？”
“淮西。”
家丁臉色微微一變道：“白蓮開處千萬朵，不知生就哪一枝？”
兩人一邊說着，手上也不斷地變幻着手勢，彷彿密宗僧人在練大手印一道，羅歷手結蓮花，沉聲說道：“在家不敢言父名，出外不敢言師姓，既然兄弟問起，不敢有所隱晦，敝掌教姓唐。”
那家丁又看看他們，把大門打開，向裡面急急一招手，王宏光和楊彩便擡着唐姚舉閃進了院去，待羅歷也閃進大門，那家丁又警覺地往門外看看，趕緊掩上了房門。
“唐某見過林老掌櫃！”
一見林羽七從後堂走出來，唐姚舉便勉強站起，顫巍巍地拱手見禮。
林羽七並不老，但“老掌櫃”並不是指他的年紀，而是北派明教中對堂口老大的稱呼，南派明教則稱堂口老大爲掌教。白蓮教分支衆多，還有些教派稱首領爲“祖師”、“師父”、“大師兄”、“掌教元帥”等等，不一而足，而南北明教則是白蓮教中最大的兩個支派。
林羽七連忙搶步上前把他扶起，驚疑不定地道：“唐掌教莫要多禮，你這是……這是怎麼回事？”
唐姚舉重重嘆了口氣，黯然道：“一言難盡，兄弟此來，是來向老掌櫃的求助的。”
林羽七連忙扶他到椅邊，扯過另外幾張椅上的軟墊，都墊在一起讓他坐下，說道：“唐兄別急，大家一脈所傳，同氣連枝，如有用得到兄弟的地方，唐兄只管開口。”
唐姚舉便把自己外出做買賣，雨夜有人登門，假託家中有人生產，誘走了他的娘子，縣太爺處斷不公，他擊鼓鳴冤反被痛打四十大棍的事說了一遍，最後說道：“老掌櫃的，這歹人分明就是蒲臺縣中人，可兄弟兩眼茫茫，無處尋他，拙荊自昨夜被擄走，迄今全無消息，兄弟五內俱焚啊。”
林羽七隻是沉吟，唐姚舉忍耐不住，問道：“老掌櫃的，此事……很爲難麼？”
林羽七臉上陰晴不定，半晌方道：“不瞞唐兄，其實這幾年，我蒲臺縣以及鄰近府縣，先後發生過幾次良家女子被人擄走的事情了，最後全都成了無頭公案，丟失人口的人家要麼貧窮不堪告不起狀，要麼家裡人丁不旺拖不起官司，事情最後都不了了之。
兄弟當初就覺得事有蹊蹺，不過事不關己，我也料到那幕後之人必定是個有頭有臉的權勢人物，爲免衝突一直吩咐門下弟子有意避讓。沒想到，如今這事兒竟落到你的頭上，這個人恐怕不好得罪啊，尤其是他在官府方面一定很有背景。兄弟有家有業，又有這麼多壇下弟子在這裡混口食，一舉一動，不能不小心……”
唐姚舉早估計到幕後真兇的勢力不會小，明教南北兩支說是同源，其實也不過是在朝廷的打擊下有些同病相憐罷了，說回幾十年前，南北明教還是生死仇敵呢，要林羽七爲了他這個不相干的南宗弟子拋家舍業，他當然不肯答應。
不過唐姚舉心中也早有決定，一聽他這麼說，唐姚舉雙手一撐扶手，雙腿一屈，便跪到了地上，說道：“老掌櫃……”
林羽七大吃一驚，趕緊閃身避開，急道：“唐掌教，你這是做甚麼？”
唐姚舉慘然道：“我也知道，此事難爲了老掌櫃，老掌櫃要爲我一個外鄉人擔上偌大風險，就算貴壇的弟兄們也不會答應的。我……”
他一咬，俯身下去，沉聲道：“我願意答應老掌櫃前番提過的那件事，率本壇……本壇所有北遷弟子，投入老掌櫃的門下。”
林羽七手足無措地道：“這……這……，唐掌教，你這不是讓林某做了小人嗎，林某不是那種趁人之危的人，只是……”
唐姚舉毅然道：“我知道，老掌櫃把持着這麼大一份家業，一言一行，一舉一動，都該以貴堂口爲重，不能意氣用事，壞了規矩。唐某也是一條響噹噹的漢子，若連自己的娘子都護不得，還有什麼臉面開壇授徒？唐某自願率本壇所有兄弟投入老掌櫃門下，大家成了一家人，老掌櫃幫我就理所當然了。”
“好！”
林羽七把牙一咬，上前扶起唐姚舉，真誠地道：“唐兄，那兄弟就答應你了，不管這人什麼背景，多大的勢力，我林羽七都要跟他碰一碰，自己兄弟，自然是要有福同享，有難同當的！”
蒲臺縣北黃河岸邊，駐紮有一支衛所官軍，這是一個千戶所，千戶所的主將姓杜名龍。杜千戶四十出頭，正當壯年。這位千戶大人打了半輩子仗，憑着驍勇善戰、悍不畏死，累積軍功而升爲遷戶，成爲這處千戶所的駐營將領。
杜千戶這官兒當得輕鬆，往北去有寧王和燕王這兩頭猛虎把守着大明的北大門，蒙古人只要露露頭，劈頭蓋臉就是一頓胖揍，山東距關外雖近，可蒙古人根本沒膽子過來，所以他這個衛所除了兼理一下黃河道的日常瑣事，基本上是沒甚麼大事可做的。
杜千戶每日除了練練兵，再也沒有別的事做，對他這種打了一輩子仗的人來，真是閒得兩膀難受，可他又不敢擅離軍營去找樂子，只好每日與軍中較技高手搏鬥爲樂，這杜千戶是個好勇鬥狠的角色，又兼一身武功，每日比武較技，便漸漸成了他唯一的娛樂活動，一些較技高手漸漸被他提拔起來，拉到自己身邊做了親兵，以便陪他消遣時光。
這一天，杜千戶接連擊敗六個技擊高手，心懷大暢，他得意洋洋地回到自己住處，光着膀子赤着雙腳往炕上一坐，摸出自己私藏的半罈美酒，正要美美地喝上一碗，忽然有人來報，說是有位姓楊的諸生老爺求見千戶大人。
明初時候，武將在朝堂上的實際力量，要比文臣大得多，但朱元璋雖然重武，卻也絕不輕文，明初文治三十年，爲整個大明江山奠定了厚實的基礎，正是他文武並用的結果，所以文臣武將，還少有相鄙相薄的風氣。
夏潯有諸生功名在身，一個大頭兵是成萬不敢輕辱的，他被讓進了軍營門口的哨樓，奉了大碗茶給他，這才急急趕來稟報千戶。
“唔？一位諸生……”
杜龍摸摸後腦勺，有些納悶兒：“老子字都不認識一個，哪認得什麼念字的秀才，這些讀書人，見我一個大老粗做甚麼？”
杜龍想了半天想不出個所以然來，便擺手道：“叫他進來。”說完像饞嘴的貓兒似的，美美的抿了口酒，兩隻眼睛眯縫了起來。
“千戶大人，諸生楊旭帶到。”
“唔，請進來。”
杜龍趕緊把喝乾的大碗甩到炕尾，又把酒罈子蓋好塞到被褥裡面，盤膝往炕上一坐，一邊起勁地捏着自己的腳丫子，一邊擺出一副威風凜凜的模樣。
夏潯一進屋兒，就聞到一股汗味、酒味摻着臭腳丫子的怪味，差點兒把他薰個跟頭，夏潯微微一皺眉，趕緊屏住了呼吸，欠身施禮道：“學生楊旭，見過千戶大人。”
“嗯，啊，楊生員，你……找本官有什麼事啊？”杜龍一邊呲牙咧嘴地捏着腳丫子，一邊問道。
夏潯道：“還請大人摒退左右，學生有要事稟告。”
“左右，哪有什麼左右，前後還差不多。”
杜龍捏着腳，臉上的表情既似痛苦，又似舒服，他無所謂地向夏潯身後的親兵揮揮手：“你出去，楊生員，現在可以說了吧。”
“是！”夏潯自懷中摸出那面象牙牌子遞了過去，沉聲道：“學生還請千戶大人先看看這個牌子。”
“嗯？”杜千戶一把抓住象牙牌子，剛一接在手中神色便是一動，臉上滿不在乎的神情馬上消失了，再一看清那塊牌子，杜龍騰地一下就從炕上跳下來，驚疑不定地道：“楊生員，你……你是……”
文武官員，俱有腰牌，質地作工各有不同，杜千戶雖不識字，並不代表他不認得腰牌，所以那牌子一入手，他馬上就知道來人非同一般，因爲武官用金牌，所謂金牌，是指五金所鑄，倒不一定是金子鑄的。而文官所用的腰牌，則質地區別更大，能用象牙腰牌的只有三種人：一是高級文官；二是皇宮、王府的心腹要人；三麼，就是武官中的另類－－－－錦衣衛高級武官了。
而杜千戶所在的軍營是青州都指揮使司轄下的衛所，他豈有不認識齊王府腰牌的道理，所以一見這牌子，就曉得是齊王殿下的人了。齊王的人可不是他一個小小千戶能大剌剌地盤坐在那兒接見的，杜千戶人雖粗，心可不粗，立即跳下地來。
夏潯泰然道：“千戶大人，學生在替齊王爺辦一些事，路經此地。路見一樁不平事，想請千戶大人幫個忙。”
杜千戶動容道：“既是齊王府的貴人，若有什麼事情，本官自該傾力相助的，只是不知楊生員……楊公子有什麼事需要本官相助？”
夏潯把發生在蒲臺縣的強擄民女一事說了一遍，又道：“學生擔心那蒲臺知縣與擄人的歹徒暗中有所勾結，這裡尚屬青州治境，乃是齊王爺的藩國，轄境內發生這樣的事情，於王爺的令譽可是有損的。因爲事情緊急，又來不及回青州請示王爺，所以學生便想到了千戶大人，學生也知軍營自有軍營的規矩，不敢要千戶大人調動大軍，但……派出三五十個壯漢，着便服出去協助捕盜，想必不會令千戶大人過於爲難吧。”
“不爲難，當然不爲難。”
杜千戶非常爽快，一邊嗵嗵地拍着胸口做保證，一邊把牌子遞了回來：“楊公子請放心，本官馬上去挑人，親自隨公子去蒲臺縣裡走一遭。”
“如此，多謝千戶大人。”
夏潯微笑致謝，然後不動聲色地伸出兩指，如佛祖拈花，將那象牙腰牌輕輕拈起，優雅地丟進袖中口袋，趁機藏手於袖，使勁地蹭了蹭手指。
杜千戶看了夏潯的表情動作，不禁心中暗贊：“到底是讀書人，瞧瞧人家這作派，比個娘們兒還娘們，我老杜打死都學不來……”
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