西夏國主張榜天下，定於八月中秋爲銀川公主招婿，但凡自負才貌雙全之士，均可前往。大理國僻處天南，國小力微，倘若能攀上西夏皇帝這門親，實是大有好處。那丐幫的易大彪在西夏國都靈州揭了一張皇榜帶回中原，然則大宋、吐蕃、大理、大遼、蒙古諸國的皇廷早已得知此事，只是蒙古、大遼兩國無論疆土、實力均在西夏之上，素懷一統天下之心，以上國自居，自然拉不下面子爲了西夏的一個公主，大張旗鼓的派遣國內青年才俊，前往西夏應招駙馬，卻也並不阻止本國英傑前往一試。
大宋皇室萎靡不振，驕奢無度，縱使被蒙古鐵騎侵佔了三分之一的國土，仍是自詡爲天國上朝。當今大宋皇帝昏庸無能，朝堂大半皆是奸佞當道，俱言蒙古韃子二十餘年無法攻克襄陽城，契丹一族數十年不曾發兵侵犯雁門關，吾皇自當高枕無憂，君臣只管安心在江南的花花世界日日享樂，夜夜笙歌，全然不存收復破碎山河的念頭。
況且天朝威儀，豈可因西域番邦一區區公主而有所損，我大宋境內文武雙全，才貌俱佳之士多如牛毛，能有一個平民英傑做你西夏國的駙馬，那已經是給足天大的面子了。所以南朝皇帝根本沒把西夏國主招婿一事放在心上，倒是中原各地的武林豪傑，風流墨客趨之若鶩，便是不想應招駙馬之人，也想在八月中秋趕到靈州湊個熱鬧。
因此大理國若想與西夏聯姻，便只剩下一個明面上最大的對手——吐蕃國的宗贊王子。然而段譽心中除了王語嫣早已裝不下其他女子，一路上都在暗自思量該如何將這副重擔轉嫁給龍小寶。只是當今大理保定帝的親生兒子，天南小國名正言順的皇太子一來自認相貌不佳，傳聞西夏國的銀川公主可是絕色佳人，咱哪能配得上？
二來小爺壓根沒有繼承大理皇位的想法，只喜歡領袖羣雄，叱吒江湖，行俠仗義，保境安民，更別提去做什麼勞什子的駙馬爺了。
三來俺身邊已有了個秀麗無雙，溫柔可人的小昭姑娘，可謂濃情蜜意，暗自傾心已久。何況以明教教主之尊，逍遙派掌門之貴，怎好意思與天下英雄爲了個“素未謀面”的女子一爭高下？所以這份美差還是交由鎮南王世子殿下來做最合適不過，誰敢擋道，統統滅之……小寶掛羊頭、賣狗肉，各種冠冕堂皇的理由說得理直氣壯，如此一來便讓一心只想和“神仙姐姐”雙宿雙棲的段呆子十分苦惱。
衆人一路遊山玩水，難得清閒，小寶說起天山童姥珍藏的百年佳釀，蕭峰不由得舌底生津，心癢難耐，又想自己在大遼威望雖尊，但身邊沒一個談得來的朋友。好容易來到中原和二位兄弟相聚，加之阿紫已經尋到，目盲之疾也有望痊癒，若得多聚些時日，誠大快事也。於是兄弟三人便相約靈州一行之後，共赴縹緲峰靈鷲宮大醉三日，不亦快哉。
小寶這一路上有小昭相伴，有梅蘭竹菊四劍悉心侍奉，可謂羨煞旁人。但衆人不知他實則早已將當初如何相助童姥，逃避李秋水的追殺，不得以躲藏在西夏皇宮的地下冰窖裡，糊里糊塗便和那位銀川公主結下一段匪夷所思的纏綿情緣等等奇遇，盡皆坦誠相告。小昭對此只是惆悵片刻，便即心無芥蒂，畢竟這位銀川公主比她“先入爲主”，加之她年紀尚小，心地純善，內心深處一直隱藏着一件天大的秘密，自從懂事起便知自己重任在身，絕不能辜負了母親的畢生所望。此後她遇見了龍小寶，雖然兩情相悅，情愫漸生，卻心知這一場傾心相戀多半有始無終，自己終有一日要遠離而去，因此時常獨處悲傷。
但小昭本非尋常少女可比，和小寶在一起後不久便即想通了——既然上蒼弄人，想要一生廝守，怕是希望渺茫，終不可得，那莫不如珍惜與他相伴的每時每刻，縱使餘生數十年孑然一身，孤獨終老，也可在甜蜜的回憶中度過一個又一個寂寞相思的長夜，雖仍是遺恨悵惘，但總好過不曾擁有。
小昭既已想得通透，每日裡便即笑顏如花，全然沒將小寶去靈州還那一段情債放在心上。蕭峰等人見這小姑娘一派天真爛漫，都對她喜愛有加。段譽本就是個情種，見“皇兄”有此紅顏知己相伴身邊，更不忍心從中作梗，暗自打定主意實在躲不過，大不了故技重施，一走了之，總之不能負了王姑娘，自此隻字不提讓小寶應招駙馬之事。
書呆子自作多情，全然不想“神仙姐姐”壓根就沒將他放在心上，一番苦心是否能得佳人感動。
小寶交給薛慕華的那部醫經，說是從靈鷲宮神農閣所得，其實裡面除了逍遙派傳下的各種神妙醫術，還有一半卻是“蝶谷醫仙”胡青牛的畢生心血。王難姑傳給他的那本《毒經》思慮再三，還是沒有一併交給薛老五，畢竟毒術乃是殺人害人的法門手段，料想當今天下能達到好似王難姑那般既能以毒害人於無形，亦能用毒救人活命的高深境界之人，定是屈指可數。所謂水能載舟，亦能覆舟，薛慕華學醫的天分固不待言，但若是要他分心旁騖，再去精研毒術，說不定便會誤入歧途，害人害己，後患無窮。
王難姑的《毒經》小寶早已揣摩通透，少室山一場大戰，他和蕭峰技驚天下，明教和靈鷲宮所屬聲勢浩大，威懾羣雄。那些身負聚賢莊血仇之人若想報復，無論單打獨鬥，還是集衆來襲，不過枉送性命，因此下毒暗算纔是上策。只是有小寶在此，天下什麼厲害毒蟲，無形毒粉能瞞過他去？這一路大夥兒自是平安無事。
炎暑天時，午間赤陽如火，衆人只揀清晨和傍晚趕路，在途非止一日。這天一行人到了咸陽古道，段譽述說當年劉、項爭霸的事蹟。蕭峰和巴天石等人沒讀過什麼書，聽得大感興味；小寶和朱丹臣卻都博覽羣書，聽得興致盎然。當下三人你一言、我一語，不時揮鞭大笑，頗有指點江山的王八之氣。
過了咸陽古道，漸漸行近靈州，路上所遇的武林豪客便也多了起來。
西夏疆土雖較大宋、大遼爲小，比之蒙古帝國更是遠遠不及，卻也是西陲大國。當今皇帝李乾順，史稱崇宗聖文帝，年號“天佑民安”，其時朝政清平，國泰民安。
宋室皇廷雖妄自尊大，不屑與西夏聯姻，但武林中人，或是未得功名的飽學之士，均不免心存僥倖，自思若能娶到西夏公主，榮華富貴，唾手可得，世上哪還有如此便宜的事？只是年高者，文采武功雖強，但決計無法與公主婚配；年少者，卻多半武功不高，文采不足，是以小寶等人所見大多是老年英豪攜帶年少子侄，想來是要去碰碰運氣。
還有許多孤身之客，多半是江洋大盜、幫會豪俠，總是存了僥倖之想，只盼千里姻緣一線牽，即便文采武功不及旁人，只需和公主有緣，那便有做駙馬爺的指望。
待到了靈州地界，跟着發生的事就變得開始好玩兒起來。
先是不停看到有傷在身的江湖豪傑迎面而來，或是被打斷了胳膊，或是頭破血流，甚至還有內傷嘔血之人。蕭峰攔住一人，一問之下，原來是那吐蕃國的宗贊太子竟然派遣兩個高手，堵住了前方一條通往西夏皇宮的峽谷要道，說什麼要閉關十天，待過了八月中秋才能再開。中秋節以前，女過男不過，僧過俗不過，老過少不過，死過活不過，是爲“四過四不過”，端是蠻橫之極。
衆人到了峽谷入口，見那守關的兩條大漢，身高六尺有餘，異常魁梧，一人手執大鐵杵，一人使雙銅錘，惡狠狠地望着衆人，神情兇猛之極。跟着接連幾個武林豪傑想要強行闖關，舞刀使劍，武藝頗爲不凡，但在兩條大漢的鐵杵、銅錘之下竟都撐不到兩三個回合，便即重傷倒下。還沒等小寶等人出手，山徑上走來一頭驢子，上面坐着一個十**歲的少年，寬袍緩帶，容貌俊美之極，神情頗爲儒雅。
這少年經過衆人身旁，段譽鼻中聞到一股熟悉至極的淡淡幽香，頓時驚喜交集，搶上去扯住毛驢，激動得語不成句，原來這俊雅少年卻是多日不見的木婉清。
木婉清是段正淳和老情人“修羅刀”秦紅棉生下的女兒，自幼隨母親隱居山谷，養成了兇狠潑辣的性格。當初段譽和她初次相識之時，木婉清動不動便要揮手殺人，很是心狠手辣。原本在大理之時，她和段譽幾經周折，傾心愛戀，不料到頭來卻得知二人竟是同父異母的親兄妹，無異於晴天霹靂。
木婉清的性子執拗之極，凡事總要強求而得，但遇上這等人倫之變，也是無法可想。後來鳩摩智獨挑天龍寺，意圖搶奪《六脈神劍》劍譜，段譽爲救小寶，不顧安危追擊，兄妹二人從此再也沒能相見，不想今日卻在此地偶遇。木婉清天生體帶幽香，一過之下，段譽便即嗅到，立時認了出來。
那兩條守關大漢對段譽出言不遜，木婉清以喂毒袖箭射之，二人竟一無所損，想是內穿刀槍不入的軟甲。兩條大漢生怒，伸手便抓木婉清，段譽挺身擋住，雙手便即落入兩條大漢掌中，要將他撕成兩半。蕭峰欲要上前解救，山道狹窄，騰空而起，掠過人羣，哪知未及出手，兩條鐵塔也似的大漢已被段譽的《北冥神功》吸乾了內力，委頓在地，形如虛脫。
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羣豪一涌而過，也無人向他們道謝。段譽軟語央求木婉清和他們一起，得知段正淳在迴歸大理途中，恰巧遇見了秦紅棉母女，二人互敘別情之時，話中談及段譽前往西夏應招駙馬，木婉清在房外偷聽，頓時心急難耐，當夜便獨自離開，前往靈州。她雖明知和段譽乃是兄妹，但心中的相思愛慕之情，別來非但不曾稍減，反而更加與日俱增。因此一旦得知段譽身在何處，即刻便來相會，至於見面之後又當如何，心情煩亂之下，便也不去思量。
段譽和木婉清重逢，心中甚是歡喜，衆人走了數裡，突然聽到南海鱷神的叫聲。衆人搶上去一看，入目驚心動魄——只見一大塊懸崖突出於深谷之上，崖上生着一棵孤零零的松樹，形狀古拙。松樹上一根枝幹凌空伸出，一人身穿青袍，左手以一根黑色的精鋼細棒搭在松枝上，右手探出另一條鋼杖，正是“惡貫滿盈”段延慶。
但見南海鱷神一手緊緊抓住段延慶右手的鋼杖盡端，另一隻手則是牢牢抓住一個女子的右手，正是“無惡不作”葉二孃。葉二孃的左手則是死死抓住一人的長髮，卻是“窮兇極惡”雲中鶴。而云中鶴的雙手分別抓住一名少女的兩隻手腕，五人宛如結成一條長繩，凌空飄蕩，兇險萬分。一陣山風吹過，那少女轉過身來，段譽驚得一聲大叫，正是朝思暮想，無時或忘，相思成災的王語嫣！
小寶等人早已望見樹下站着一個頭大身矮的胖子，手執大斧不停砍向樹幹，段譽這一驚當真得魂飛天外，搶過去便要以“六脈神劍”阻止那胖子。豈料他這劍氣不能收發隨心，時靈時不靈，這當口空自點點戳戳，劍氣卻是蹤影全無。
段譽高聲呼救，小寶飛身上前，輕飄飄一掌拍出，那胖子沉腰坐馬，一聲斷喝，雙掌齊迎，掌風呼呼，聲勢極是兇猛。二人掌力相交，無聲無息，那胖子臉色大變，倨傲之色盡皆變成不可置信，身子軟倒在地，雙眼翻白，暈了過去。
小寶躍上松樹枝幹，見段延慶的鋼杖深深嵌入樹枝，全憑一股內力粘勁，掛住了下面四人，內力之深厚，實是非同小可。小寶左手抓住鋼杖，發力一提，便將五人陸續提了上來。最後拉起王語嫣，見她雙目緊閉，呼吸微弱，已然暈了過去。小寶餵了她一顆藥丸，段譽見王語嫣獲救，先是大感欣慰，跟着心下憐惜，又見她兩隻白玉般的手腕上都是一圈紫黑之色，現出雲中鶴深深地指印，不由得大是惱怒，想起雲中鶴兇殘好色，當初對木婉清和鍾靈都曾意圖非禮，今日之事，自然又是惡事重演，當即叫道：“大哥、二哥，這個雲中鶴生性奸惡，咱們把他殺了吧！”
段譽話一出口，四大惡人登時臉色齊變，當日在少室山上，四人親眼目睹小寶和蕭峰的蓋世神功，心知有這二人在此，若是交起手來，他們四個決計不能力敵，多半便要斃命於此。雲中鶴更是瞬間臉色蒼白如紙，目中難掩驚恐，卻聽南海鱷神叫道：“不對，不對！段……那個師父……今日全靠雲老四救了你這個……這個老婆……我這個……師孃……不然的話，你老婆早就一命嗚呼了。”他這話雖然顛三倒四，但衆人均已聽得明白，均想多半是這位王姑娘有什麼想不開的來跳崖，正巧被四大惡人撞見，於是雲中鶴奮不顧身跳崖救人。
四大惡人之名，天下皆知。尤以雲中鶴好色如命，一生不知糟蹋了多少良家婦女，大家閨秀，最是爲人不齒，豈料今日卻能大發善心，捨己爲人，大夥兒不免甚感詫異，目光齊刷刷的望向雲中鶴……