馬老夫人聞言更加惱怒了：“賤婢無禮！你家裡是怎麼教養女兒的？竟如此不知禮數？！這裡是你能撒野的地方麼？！”
“動不動就罵人賤婢的人，也不見得多有教養！你小時候的教養嬤嬤真的是這樣教你的嗎？可別給她丟人了！”海棠直接衝她翻了個白眼，“我們海家教導出的兒女，從來都是孝順知禮，忠勇愛國，可不是你這種連親爹孃都不能容的人能比的。你在這裡盯着我罵人，知道的曉得你是惱羞成怒，不知道的還以爲你是被我說中了心事，生怕有人再追問你與胡人奸細勾結的原因，方纔借題發揮，尋了藉口拿我出氣呢！”
馬老夫人被噎住了。她固然是因爲海棠的態度而生氣，但之所以會揪着一個小姑娘來罵，確實有轉移衆人注意力的意圖。沒想到這小姑娘竟然還挺敏銳，立刻就戳破了她的目的。這下可麻煩了！
鎮國公與塗榮都盯住了她，顯然也對海棠先前“悄悄話”裡提出的疑問很感興趣。
週六夫人微笑着扶住海棠的肩膀，柔聲道：“好孩子，你問的問題很好，接下來就交給大人們處置吧。”
海棠順水推舟，退回到周怡君身邊。她也不是故意要出這個風頭，跟馬老夫人吵架的。她就是想要儘快揭破馬老夫人當年的醜事，叫對方再也沒辦法隱藏下去！
鎮國公看了妻子一眼，鎮國公夫人會意地開了口：“三嬸孃，三叔父待你可說是情深意重，你這幾十年裡，也過得很好。在周家族中，象你這般日子舒心的女眷可不多。你到底有什麼不滿意的地方？就算你對宗室有怨氣，也沒理由遷怒到周家頭上吧？你明知道周家世代鎮守西北，與胡人乃是世仇，不知有多少周家子弟陣亡在胡人刀下，卻還要與胡人奸細暗地裡勾結……你都做了些什麼？出賣了周家多少次？！你這是圖什麼呀？！”
馬老夫人沉默了，只盯着身前的地面，一聲不吭。
鎮國公夫人又道：“就算你不肯說，我們也知道你都做了些什麼。當年你指使陪房們做過的事，國公爺都找到人查問過了，證詞全都在塗同知手上呢。你若不肯坦白，我讓人把證詞念一遍給大家聽，如何？”
她深吸了幾口氣，咬牙道：“我只是給他們辦過幾回通關路引，再幫他們賣過幾回貨物，更多的事，我做不來，也不敢做。我知道這麼做是犯忌諱的，可若我不肯答應，他們就要把我的秘密告訴老太爺……我怎能讓他們斷送了我的好日子？！”
她看向站在鎮國公身後角落裡的丈夫。周世功與她對望了一眼，默默地移開了視線。
她擡袖拭淚：“我真的不曾出賣過什麼軍情機密……這些東西我也沒處打聽去。老太爺娶了我沒多久，就從前線退下來了，專心於後勤軍備。前線的情報，他不知道，我也沒處打聽。就算能打聽，我也不會做那種事的。我只是不想讓胡人跟老太爺胡說八道，可沒想讓大楚的軍隊打敗仗呀！周家若是兵敗，我身爲周家婦，也別想過好日子。這事情的輕重，我還是知道的！”
聽到馬老夫人到了現在，還想要推卸責任，往旁人身上潑髒水，在場的人都不由得露出了鄙夷的表情。
馬老夫人的脊背頭一次彎了下去。麻尚儀都把話說到這份上了，她就算再否認，又有什麼意義呢？
“用不着。”馬老夫人板着臉擡起頭來，“他們雖然曾經是我的人，但在你們周家執役已久，早就成了你們的忠僕。自然是你們說什麼，他們就怎麼招認了。就算是我從未做過的事，他們也會說我做過的。我知道你們嫌棄我，嫌我想要搶邊軍的玻璃生意，嫌我與女兒合謀算計潁川侯府的爵位，更嫌我做了這些事，卻沒好生善後，留下手尾叫人說嘴！你們早就恨不得我死了。我一死，就不會再有人在背後說周家的閒話，你們才能安心。”
周馬氏忿忿地道：“放屁！若額們想弄死你，你以爲你還能活到今日？！額們老爺心裡念着你當年的養育之恩，不管有多少人勸他早些了結了你，他都不肯下手。早知道你會說出這番話，他還不如不念舊情咧！”
她不得不點頭承認：“我不知道他的人是怎麼發現我的……他派人送來了親筆信，還附上了我當年送給他的東西……他說我若不想讓丈夫知道自己曾經做過些什麼，就得老老實實幫他們的忙……”
“老夫人爲他背棄了與平西侯世子的婚約，可他卻在你被送走後，便迅速結交了新歡。老夫人心生怨恨，在報復家人之餘，也沒忘揭破他窺探軍機情報的罪行。他陰謀敗露，帶傷匆忙潛逃出京，艱難擺脫追兵，一路逃回國去，後來還成爲了胡人汗王，直至兩年前傳出病亡的消息。”
麻尚儀頓了一頓：“老奴原以爲，老夫人既然怨恨舊情人，報復於他，就不該在嫁進周家並與夫婿相處和睦之後，還對胡人有什麼好感纔對。老奴也是萬分不解，爲何老夫人會與胡人奸細往來？難不成是那老汗王知道你隱姓埋名逃到了長安，故意命人找上門來？”
他心裡早就後悔了。若早知道繼母背後牽扯到了那麼多秘密，他真該讓她在開春之前，便順勢“病亡”的。若是她死了，三房又怎會有今日之禍？！他讓她以周家誥命夫人的身份風光大葬，而不是被人揭穿底細，也算是對得起她當年的養育之恩了。周馬氏看到丈夫那個表情，心裡更是憋屈。她扭頭就要衝着馬老夫人再罵，卻被麻素芳麻尚儀搶了先：“老夫人倒也不必顧左右而言他。若說到老夫人與胡人的淵源，老奴倒是知道一些往事。老夫人的幼弟是由家中老僕撫養長大的，曾聽老僕說過父母姐姐們的事蹟。他親口告訴老奴，當年老夫人私通外男，那外男便是在京中爲質的胡人王子。
她哭得傷心，在場有不少人都有幾分信了她的話。目前也確實沒有證據證明，她出賣了邊軍什麼重要情報。可胡人若當真掌握了周家高級將領之妻的把柄，會滿足於只讓她弄幾份通關路引，賣賣貨嗎？
那位胡人老汗王，可不是這種心慈手軟的性格。難不成他對於舊情人，還有幾分憐香惜玉？
鎮國公忍不住開口了：“你有何把握，胡人老汗王不會逼你打探大楚軍機呢？若他非要逼你，你能堅持到底麼？與其寄希望於胡人老汗王心軟，你還不如奮力一搏！若你當真只是因私情被父母驅逐的宗室女，又不曾出賣過大楚，你大可以跟三叔父坦言一切。以他對你的寵愛，他是不會怪罪你的，興許還能反過來利用此事設下圈套，引誘胡人奸細上鉤，反算計胡人大軍一把。那我們當年興許就能更早獲勝，也不必與胡人僵持了這些年。到時候你便是功大於過，誰還會計較你多年前的小過錯？！
“你爲何不跟三叔父說清楚？難道是不信他麼？！”